— Да, говорили даже, будто он исчез. — Моя прабабка Анжелика де Авенлуй училась в академии героев и часто видела короля-скелета. — Правда? Ты мне никогда об этом не говорил. — Да. Она однажды стала героем. Я хочу последовать ее примеру. Слуги стали скатывать красную дорожку, гвардейцы почетного караула пошли в сторожку, через несколько минут движение прохожих восстановилось, и толпа рассеялась. Влюбленные пошли дальше по тротуару, наслаждаясь прогулкой. *** Белая коробка лифта, отделанная благородным мрамором, неслась наверх. Элин смотрел на мигающие цифры кнопок и ждал. Лифт замер, створки открылись, скелет вышел в холл. Подойдя к высоким дверям, он открыл их и вошел в продолговатое помещение в центре башни. Здесь собрались все великие герои. Они сидели за длинным столом, ломящемся от еды. На высоких стенах пестрели фрески. Разделенные на участки встроенными в них колоннами, стены несли разные сюжеты. Там изображались великие герои, вершащие судьбу мира. Они отражали нашествие монстров с севера, чудищ, идущих из мировых глубин, объединяли страны и покоряли города, давали миру новый закон и порядок. — Я уже подумал, что ты не придешь, — подошел к нему Фир Бак Дор. — Я опоздал из-за кортежа, — Элин закрыл высокие двери и направился к столу. В его торце он остановился, Виктория поднялась и, обойдя кресла, стала рядом с ним. Сегодня девяносто девятая встреча и сотая годовщина их попадание в этот мир. Каждый раз кто-то из них устраивает праздник в своих владениях. На этот раз эта честь выпала Элину. Здесь собрались все: Фир Бак Дор — с самого начала он был законодателем империи и выполнял функции премьер-министра страны. Он заботился о ее настоящем и будущем. Поднимаясь ли в северные горы, заполненные монстрами, или летя по игривым волнам на «Черном драконе», он всегда думал о том, к чему они должны прийти. Он не на шаг не отступал от своей идеи обязательного возвращения домой. Ведь их попадание в этот мир свершилось как факт. А раз что-то началось, то оно непременно должно закончиться. А как и когда закончиться, зависит только от них — игроков. Углубляясь в исследования прошлого, он блуждал возле разгадки тайны пришествия в мир игроков. Почему? Зачем? Для чего? Он догадывался об этом, но не имел точного подтверждения. Его гипотеза так и осталась ею, никогда и не став теорией. Но можно ли сделать теорию о чуде? Ариас Бурк — дремал в кресле и уже успел прикончить пол бутылки вина. Несмотря на многочисленные россказни о том, как он хотел переродиться, получив зелье от Фира, он так его и не выпил. Привыкнув к своему внешнему виду, он решил остаться таким, откладывая свое перерождение на потом и вовсе забыв о нем. После образования империи, его жизнь представляла постоянное путешествие. Он приезжал в город, покупал особняк, вел разгульный образ жизни, а через некоторое время исчезал. Иногда он менял роли и превращался в путешественника. Но всегда в его жизни был один и тот же мотив. Он непрерывно рисовался перед нипами, показывая всем насколько он крут и могуществен. За многие годы это вошло в привычку. Добывая средства из монстров, он жил как хотел. Приходя в деревни, он частенько напивался, иногда совершал всякие подвиги, удивляя простой народ. То он пальцем останавливал колесо водяной мельницы, то плевком убивал монстра, то вырывал дерево с корнем. Он стал героем городских легенд и тысяч пошлых анекдотов. И сейчас, отдыхая после ночных похождений, он видел прекрасный сон. Камилия Эссент, улыбаясь, сидит за столом, рядом с ней Пьер Пролт. Эта парочка в народе считается почти неразлучной. Вместе они командовали всеми военными силами империи и участвовали во всех крупных сражениях. Ник Тилен в своем новом обличии черноволосого юноши без крыльев. Белоснежная туника помята. Такое ощущение, что он прирос к этой одежде. Всем своим видом он показывает, что на всех ему просто наплевать, и он пришел только из вежливости, чтобы не нарушать старой традиции. Тридцать четыре года он провел на небесах в поисках выхода. Он искал архангела, но не смог его найти. Шли годы, он впадал в запои и апатию, которые проходили и сменялись энергичными поисками. Затем уставший морально от однообразия жизни, измотанный неудачами, он прилетел в главную цитадель ангелов. Там, отдыхая в библиотеке, он наткнулся на книгу, где прочел о том, что существует колодец. Сквозь него может пролететь только рожденный на небесах, и он ведет в мир. Миновав колодец, ангел становиться частью земного мира и может попасть на небесах только в случае смерти и то на семь дней. Тилен отправился на поиски и скоро нашел туннель, ведущий вниз. Вернувшись в мир он его не узнал. А встретив других игроков, вынужден был с ними сотрудничать, понимая, что противостояние ничего хорошего не принесет. Он как бы смирился с положением дел и не проявлял враждебных действий. Маги из башни архимага, воскресшие очень давно, не узнали его. Ник покинул башню и переселился в южное полушарие на свободный остров, где никто не желал чувствовать руку империи и подчиняться ей. Там собирались бегущие от империи дворяне, и архимаг стал их покровителем и королем. Керис Ванто в облике мачо улыбается событию. Давно они так не собирались — целый год. Он любит подобные собрания: ведь именно на них можно обсудить и узнать мнения других. Его имя гремит по континенту — ведь он создает куда больше чем остальные. Он придумывает сооружения, захватывающие дух, и они появляются в городах империи. Публика видит его только в облике гнома. Иногда он посещает и гномий автономный континент, где расположена его заброшенная подгорная кузница. Он творец, наслаждающийся творением. И видя, что то, что он делает, приносит людям пользу, он ликует. Ему кажется, что он научился проникать в людские сердца и ощущать дыхание мира. Глориан Торон скучает. Варвар практически никогда не меняющий свой облик. Он свыкся с этим миром. В разных городах он имел жен и притворялся обычным человеком. Но игроки не могли иметь детей и не старели, поэтому, пожив некоторое время, он бросал женщин и уходил на новое место. За все время, он был лишь привязан к одному детскому приюту, который посещал постоянно. Ниэнэль де Фиоре сложила руки на груди. Белокурая эльфийка всегда весела. Нет в империи дворянки более известный и более эффектной чем она. Она летает межу городами на Лерифине, поражает кавалеров всего мира и заставляет нипов умирать от зависти. Она богиня, сошедшая в мир. Ее сила огромна. Вся внешняя суета и блеск ее жизни способны закрыть пустоту ее сердца и души. Она не тоскует и не печалиться — ее жизнь ужа давно превратилась в привычку. И, словно раскрашенная кукла, она сияет в лучших гостиных империи. В отличии от Фира и других — она звезда, которую можно потрогать, и это придает ей популярности. Чтобы не надоесть она меняет города, окружая себя для разнообразия новыми людьми. Жан Дрио — хозяин черного замка в обычном костюме. Никто не видел его лица, кроме самых приближенных людей. В окружении демонов, он живет на севере бывшего королевства Арат в непосредственной близости от земель монстров. Его замок, как и Фронтир, часто является предметом их нападений. Вокруг замка расположен большой город, где живут только демоны. Жители империи боятся Жана, сделав его героем страшных легенд и слухов. О нем рассказывают дети страшные истории при свете сальной свечи, его боятся усталые путники, бродя в мрачных лесах земель Арата. О нем говорят бывалые солдаты, сидя вечером у костра. В его замке живет девушка, которой он дал имя Эдель. За время войны с монстрами она получила десятый уровень и освоила «Колыбель Всевышнего». Демоны привыкли называть ее хозяйкой и матерью. Живущие рядом частенько видят ее, гуляющую по крутым горам вокруг вулкана. Лилия Энью тоже здесь, она королева эльфов. Именно к такому положению привел ее Фир Бак Дор, строя план управления империй. За это время она участвовала в общем деле и часто путешествовала по миру, меняя свой облик. Счастлива ли она? И что ей дала эта жизнь? Об этом она часто думает, бродя по холодным плитам веранд дворца. Она эльфийка, она королева, и в тайне она ждет, когда же все это окончиться. Ведь в ее положении жизнь кажется все скучнее и скучнее, наполняясь пустой суетой и однообразием. Будет ли конец всему этому? — Такая мысль все чаще посещает ее. — Пройдут тысячелетия, а они, пойманные в этой вселенной, бессмертные, будут сидеть здесь, ни капельки не изменившись? Сатэрин Хойла — высокая брюнетка, которая большее время жизни просто тень или силуэт. Сегодня она тоже здесь, как и в прошлый раз. Чем она занималась все это время? Вела секретную службу, наблюдала, следила. О ней почти не ходит слухов и молвы в народе, а та что ходит весьма расплывчата. После возвращения Ника, она частенько присматривала за ним, на тот случай, если он захочет начать противостояние. Тайный агент империи, имеющая тысячу ролей. Знающая обо всем мире больше остальных, она думает о ином мире. Больше не гремят эпические сражения с ордами монстров, и воинам скучно. Но нужно строить империю. А разве она не построена? В мире не так много мест, где не чувствуется ее руки. Как же предположение Фира? Оно верно и однажды все это закончиться? Виктория стоит у стола рядом с Элином. Она всем говорит, что его подруга, и они довольно часто ходят вместе. Она занималась созданием зданий и великих артефактов, став широко известной в узких кругах. Но ее слава как созидательницы, не получила такого блеска в народе, как слава Кериса Ванто. Зато самые сильные воины империи, достигшие божественного уровня, знали, что она создает великие артефакты абсолютного уровня. Она пытается наслаждаться той жизнью, какая у них есть, испытывая себя в разных ролях. То она изображает молодую жену-крестьянку, забрав Элина и заставив его жить в маленьком доме у роскошных лугов. То она охотница на крайнем севере, обдумывая будущее в одиночестве. Затем она вновь — королева, владелица сказочного дворца великая Виктория Виннер — Алхимик-Созидатель. Сапфира Дорилье сидит в конце. На ней бело-фиолетовый плащ, синие локоны спускаются по металлической ткани. Ее город во льдах нашли только через пятнадцать лет. До этого все игроки были уверены, что она и Эдель одно и тоже лицо. Сапфира правительница ледяной автономии, богиня северных людей и сокрушительница ледяных демонов. Она почти не учувствовала в деле создания империи, но и не мешала ему. О ней ничего не известно за пределами ее города. Только самые прожженные странники рассказывают о ней, останавливаясь в трактирах. У себя в городе, в заросшем саду стоит ее домик. Там, коротая вечера за книгами, она сидит у камина и любуется пламенем. Дни текут незаметно и однообразно. Не успела она оглянуться, как прошла сотня лет. Сотня долгих и тяжелых лет. Сменялись поколения, старики умирали. Люди рождались, росли и старели на ее глазах, уходя в холодную землю. А она все смотрела на них из своей неизменности. Город атаковали монстры — она сражалась за него. И из таких однообразных кусочков складывалась ее жизнь. О том, что она живет на севере, напоминали лишь караваны книг, которых везли смелые торговцы сквозь ледяную пустыню для Сапфиры Дорилье. Ее жизнь — спокойная каждодневность, когда один день ничем не отличается от другого. Элин посмотрел на собравшихся игроков, сидящих за столом. Их знакомые лица приелись за сотню лет, и новые одежды, сделанные специально к этому дню, не давали им былого блеска. Он — король-скелет спустя десять лет опять хозяин праздника «Попадания». За эти сто лет он исправно выполнял свою роль. В этом ему помогали его друзья и союзники. Империя прошла через многое. Она собирала разрозненные города и смиряла не желающих менять уклад жизни дворян, она поднимала народ из ямы. Империя строила академии магии и военные академии, восстанавливала постройки и знания героического века. Она поднималась все выше и выше. Эти годы Элин превращался в короля-скелета только ради государственных дел. Все остальное время он был кем угодно, только не царственным мертвецом. Он бродил по улицам городов, прислушиваясь. Он пил в трактирах и смотрел на меняющийся мир с разных позиций. Он пускался в приключения с Викторией. А мир менялся, время шло, все строилось. Империя росла, поражая воображения людей. Слухи о несметных богатствах короля-скелета никуда не исчезли. Несмотря на то, что бессчетные миллиарды таяли в сокровищнице, уходя на нужды империи, люди думали, что с каждым днем он богатеет и богатеет, пряча свои сокровища где-то под землей. Скоро империя сама пополняла запасы золота — появились сильные алхимики и созидатели, и дело пошло на лад — государственная казна крепчала. Но легенды о великих богатствах короля-скелета так никуда и не исчезли. Элин превратился в золотоволосого юношу. Протянув руку, он взял золотой кубок с вином. Все, кроме Ника и Ариаса, встали. Первый так выражал протест, а второй спокойно храпел в кресле после ночных приключений. Юноша начал речь. — Ну что же, друзья! Вот уже сто лет, как мы живем в этом мире и меняем его. Однажды я подумал, а как мир будет выглядеть через сто лет? Как измениться наш Грион? Как измениться империя? И теперь я вижу, что все изменилось — перед нами не иссушенный лихорадкой мир, а цветущий. Так выпьем же за то, чтобы все изменялось к лучшему там, где мы живем! Он воздал к небу золотой кубок. Все кроме двух игроков последовали его примеру и исчезли… *** Сознание вернулось к Элину. Перед глазами маячила надпись: «Сервер отключен». «Где я?» — пронеслась мысль. Начался обратный отсчет и когда он завершился, чернота исчезла. Появился серый интерфейс. «Что со мной? Где я? Как отсюда убраться?» — всеми силами он рванулся, капсула, предвидя его желание, раскрылась. Система сняла нервные проекторы с головы, Элин увидел маленькую комнату. Он встал и посмотрел на руки. Они в перчатках, и на нем какой-то странный костюм. Он расстегнул липучки и снял перчатку. Что-то с глазами…. Он провел по лицу рукой — оно мокрое. Попробовал на вкус — соленое. Слезы? Но отчего? И, вообще, где он? Комната наполнялась светом — он разгорался и становился все ярче и ярче, вырываясь из матового потолка. В глаза попала знакомая карта полушарий. Он побежал к ней — это же карта мира. О, это старая карта героической эпохи! На ней отмечены все страны. Взгляд упал на дисплей часов. А это что? Ноль часов? И дата. Она кажется ему знакомой. Элин тощей рукой почесал голову. «Ах да, это дата закрытия сервера», — вдруг всплыло в голове. — «Сервера… Лучше понять куда я попал! Сервера… Сервера мира… Ведь когда-то он был только игрой. Игрой…» Элин вздрогнул и принялся ощупывать тело. Не может быть… Память о далеком прошлом стала медленно возвращаться к нему. Ведь это его настоящее тело, его комната и его карта. Его реальность. А как же те сто лет, которые он прожил? Он явственно помнит, как только что стоял с кубком в руке, в окружении сильнейших игроков мира. Сто лет… Сто лет… Прошло в одно мгновенье. *** Ночная темнота сгущалась: кучевые облака закрывали звезды. В каменном доме посреди большого сада горел тусклый свет. Он вырывался блеклыми лучами сквозь грязное окно. В кабинете за столом, уставленным медовыми свечами, сидел старик в серой мантии. Перед ним лежала открытая на самом конце толстая книга. Окунув гусиное перо в платиновую чернильницу, украшенную брильянтами, он принялся выводить строчки в конце книги. Взглянув глазницами пустыми Он на собравшихся друзей. «Я чувствую всесильным с ними Себя и мощь своих идей!» — Подумал он, и череп белый Ласкал кристальных люстр свет. В душе он юноша незрелый - Снаружи он король-скелет. И превратившись в человека — В златоволосого юнца, Итог подвел своего века — Черту последнюю конца. И речь горячую вещал он, Ему внимали все друзья. Эпоха новая настала — Остаться боле им нельзя. «Пусть все стремится непрестанно