— О, ради Бога, тебя не затащить и мертвой на выпускной, — отшутилась я. — Трудно там оказаться, когда тебя никто не зовет, — Делэни говорила тихо, но вспышка боли в ее глазах цвета аквамарина заставила меня прислониться к двери за поддержкой. Делэни и я не дружили в старшей школе, и я определенно не старалась быть с ней милой. В то время я была так озабочена поддержанием имиджа «идеальной дочери и популярной чирлидерши», что избегала всех, кто не способствовал его росту. Я слышала, как меня называли за спиной. Идеальная Пайпер. Людям не нужно было шептаться. Мне это нравилось. Я надеялась, что если все будут повторять это достаточно часто, то это станет правдой. «Прости, Делэни». Такие слова крутились на кончике моего языка, но вместо этого вышло: — Посмотри на себя сейчас, ты — девушка Шейна Хоторна. Зацепившись где-то между извинением и комплиментом, фразе не хватало и того и другого. Я нырнула в заднюю часть машины и потянулась за бутылкой, которую приметила ранее, размахивая ею, как предложением мира, когда Делэни заползла следом за мной. — Текилу? — не дожидаясь ответа, я разлила жидкость по двум шотам и вручила один Делэни. Она нахмурилась. — Без лайма? — Увы, его нет. Я не планировала попойку заранее, — откинув голову назад, я осушила рюмку, едва вздрогнув, затем выжидательно посмотрела на Делэни. Она таращилась на текилу со сжатыми губами и сморщенным носом. — Я не могу. — Конечно, можешь, — попыталась убедить я. — Открой рот и глотай. Все просто, — схватив бутылку, наполнила еще одну порцию и быстренько ее прикончила. Делэни с удивлением меня изучала. — Нет. Ну, то есть, я бы предпочла не появляться на концерте воняя, как будто тусовалась на мексиканском Дне победы. На секунду я растерялась, а потом до меня дошло. Я не просто отвратительная подруга, я самая настоящая идиотка. Шейн завязал с алкоголем несколько лет назад. Конечно, она не хотела бы целовать его с алкодыханием. — Черт, Делэни. Прости меня, — я выхватила рюмку из ее рук под шум в раскалывающейся голове. Но, к сожалению, ее некуда было поставить, а открывать окно не хотелось, учитывая, что мы вошли в трафик на шоссе. Неловко пожав плечами, я осушила ее. Мой живот вздымался в знак протеста. Делэни взяла пустой шот из моей руки и опустила его в отведенное место в баре. — С тобой все в порядке, Пайпер? Ее изумленное выражение лицо подействовало как зеркало, отражая мое странное поведение. — Ага, — соврала я. — Длинный день… — На секунду у меня возникло искушение поделиться с ней увиденным вчера утром или раскрыть причину моего нежелания присутствовать на сегодняшнем концерте. Но это было бы ошибкой. Если я собираюсь пережить вечер и не разбиться на миллион кусочков, не стоит говорить ни о чем из этого. Я приехала в Лос-Анджелес, надеясь, что здесь все будет по-другому. Что нужно будет меньше притворяться и быть собой. Этого не произошло. Меня все также было недостаточно. Хреновая подруга. Не вызывающая восторг девушка. Но я была более-менее приличным стилистом. Я указала подбородком на маленький чемоданчик, который Делэни не разрешила водителю засунуть в багажник. — Давай определимся с твоим прикидом, потому что я не позволю тебе выйти из машины в этом, — и обвела пальцем ее спортивное одеяние со скептической улыбкой. Когда мы подъехали к арене, спандекс и кроссовки Делэни уже были заменены более сексуальным ансамблем. А выпитая текила была полностью выветрена бубнящим, тревожным возбуждением. Вытащив два пропуска из сумочки, я передала один Делэни, бросив последний тоскующий взгляд на бутылку, которую она у меня отобрала. Можно было лупануть еще одну дозу жидкой храбрости, но времени, увы, не было. Дверь уже была открыта, и Делэни практически выскочила через нее с огроменной улыбочкой на лице. Мой собственный выход был значительно менее восторженным. Сверкая ламинированными картами, свисающими с наших шей на каждом контрольно-пропускном пункте с охраной, мы пробрались в недра здания. Место проведения кишело людьми: роуди, сотрудниками службы безопасности, группиз, подрядчиками, дилерами, фанатами. Успешные группы словно трюфели — на вес золота, но окутаны сточными водами. С каждым шагом музыка становилась громче, энергия вибрировала через подошвы нашей обуви. Находясь под одной крышей с Лэндоном Коксом, я почувствовала странную смесь возбуждения, страха и абсолютного ужаса. А от идеи взглянуть на него каждая клетка моего тела кричала: «Отбой, отбой!» Я пыталась держаться поодаль, приблизившись к сцене, но Делэни схватила меня за руку и потянула за собой. Мы прибыли как раз ко взрыву фейерверка, который можно запускать внутри заполненной арены. Неоново-синие и пылающие белые вспышки, ярко- зеленые и ослепительно-красные полосы мчались над головами, как хореографические кометы. Мое сердце пробивало себе дорогу из грудной клетки при виде белокурой головы Лэндона с обнаженным торсом, возвышающегося над барабанной установкой сквозь клубящийся дым. Дышать стало тяжелее, я задержала драгоценный кислород в плену, убивая свои мозговые клетки. Лэндон никогда не играл в футболке, и сегодняшний вечер не стал исключением. Большая часть его тела была скрыта оборудованием, но одного взгляда на его грудь и руки хватало, чтобы понять — мужчина в форме. Подтянут каждый сантиметр тела. Ни у кого не должно быть права так хорошо выглядеть. К счастью, туман и огни помешали мне четко рассмотреть лицо Лэндона. Я вряд ли смогла бы с этим справиться. Несмотря на тесное сотрудничество с Делэни в прошлом году, у меня всегда имелась наготове отмазка, когда дело касалось группы. Несколько раз когда требовалось мое присутствие, я не высовывалась, стараясь держаться на заднем плане и как можно дальше от парней. В частности от одного парня — Лэндона. Что было не так уж сложно. Я занималась пиаром и большую часть времени проводила, налаживая связи со СМИ и пытаясь превратить плохие новости в доходные. У Шейна с Делэни были с этим проблемы. В прошлом году беготня с ниси едва оставила мне время дашать, не говоря уже о том, чтобы стоять на месте достаточно долго, дабы привлечь внимание Лэндона. Кроме того, вокруг мужчины обычно толпилось три круга поклонниц, так что обзор ему закрывал порядочный слой силикона. Было и хорошее освещение в прессе. Последний тур «NothingbutTrouble» побил все рекорды, а баллада, которую Шейн посвятил Делэни, выиграла «Грэмми» как песня года. Еще ребята получили номинацию «Альбом года», «Лучшее рок-исполнение года» и практически каждую категорию, к которой имели отношение. Но что действительно сделало их самой горячей группой на планете, так это широко разрекламированный роман между Шейном и Делэни. Главное — что все было подлинным. Само собой, влюбленные голубки только выставили выходки коллег по группе Шейна в еще более невыгодном свете. Лэндон редко фотографировался без великолепной женщины — или трех, накинутых на него. И единственное, что удерживало меня от рвотных позывов при просмотре сайтов и таблоидов со сплетнями — это вера в то, что у меня есть любимый, с кем я проведу остаток своей жизни. Я начала привыкать. Я была счастлива. Вранье. Очевидно, Адам не был счастлив. И, может быть, правда в том, что я просто смирилась, и точка. С громоподобной дробью Лэндон начинал свой сет. В течение следующих полутора часов я очаровано наблюдала и слушала. Лэндона. Шейна. Джетта и Дакса. Свет и спецэффекты. Музыку в целом. Выступление «NothingbutTrouble». Впервые за многие годы я позволила себе потеряться в их исполнении. Позволила себе наслаждаться видом Лэндона там, где он сиял ярче всего — на сцене. Это казалось незаконным, неприличным. Просто позволить себе эту маленькую тайную слабость, не проходя сквозь окно времени, получая удовольствие от шоу, как еще один безликий поклонник среди тысяч, и не вспоминать о том, кем он когда-то для меня был. Конечно, я была не просто еще одним лицом в толпе. Я стояла в закулисье. И Лэндон хорошо знал мое лицо. Я рисковала, оставаясь здесь. В течение нескольких лет я была осторожна, очень осторожна. Всегда держалась вне поля зрения, когда от меня требовалось десантироваться на орбиту Лэндона. Сопротивлялась притяжению, которое он на меня оказывал. Тяге, которой он все еще меня примагничивает. Может, дело в текиле. Или я почувствовала себя безрассудной после недавнего предательства Адама. Но я не сдвинулась с места все шоу, пока оно не закончилось. Сигнализируя Делэни, что отправляюсь в дамскую комнату, я поспешила спрятаться. Но вот незадача — небольшое пространство было переполнено женщинами, обдумывающими, какого участника группы сегодня соблазнить. Теперь, когда Шейна определенно похитили, осталось только три холостяка. Имя Лэндона звучало словно он — трофей, который нужно выиграть. Но я на своей шкуре убедилась — этот мужчина не был призом. В голове пульсировало от стресса и вспышек. Я показала свой пропуск скучающему охраннику, стоящему перед первой попавшейся дверью. Он шагнул в сторону, не сказав ни слова, и я бросилась на потрепанный диван, который видал дни и получше. Через несколько минут я огляделась вокруг, сожалея, что не поинтересовалась у вышибалы, чья это гримерка. Поскольку сегодня был разовый концерт для благотворительного фонда, созданного Шейном в прошлом году в честь своего погибшего лучшего друга детства, в комнате отсутствовали какие-либо личные вещи. Практически у меня было семьдесят пять процентов на то, что она не принадлежала Лэндону. Постанывая, я помассировала виски, пытаясь понизить пульс до скорости, которая не заставляла бы меня ощущать, что мое сердце вот-вот разорвет ребра. Бесполезно. Я находилась слишком близко к Лэндону, чтобы иметь что-то наподобие нормальности. Намереваясь отправиться в гараж и послать Делэни сообщение из лимузина, я потянулась к дверной ручке, но дверь распахнулась с другой стороны. Последним человеком на Земле, которого я хотела лицезреть. На секунду мое сердце перестало биться, а затем стало подпрыгивать галопом, разгоняя застоявшуюся кровь по венам.