Я снова услышала шаги. Слишком поздно. В панике я вскочила на ноги и побежала к мечу. Взгляд Кассандры был затуманен. Я даже ее не поблагодарила. – Побудь с ними, ладно? Она апатично кивнула, и редкий час, проведенный в сознании, судя по всему миновал. Чтобы помочь мне, ей пришлось сконцентрировать какие-то скрытые силы. Но даже сейчас она подняла свою волшебную палочку, из которой посыпались искры, когда нападавший свернул за угол. Я слишком поздно распознала в нем Мерлина и вскрикнула. Маг отбил проклятие, и прежде чем он успел произнести защитное заклинание, я загородила Кассандру собой. Мерлин бросился ко мне. Увидев его, я почувствовала безграничное облегчение. – Ты цела, Элиза? Кажется, ты неправильно поняла приказ уходить в безопасное место! Ты должна была сбежать вместе с печатями, – фыркнул он. Он посмотрел на мертвого стражника, а затем на Кассандру, взгляд которой был совершенно невыразительным. Как будто ее совершенно не волновало происходящее. Но на оправдания и обвинения у нас не было времени. Я сделала то, что должна была. – Нам нужно уходить отсюда. – Я подошла к Рубину и положила руку ему на плечо. – Идем. – Мерлин, ты не сможешь?.. – Мне нужно было придерживать Рубина и позаботиться о Кассандре с Солеей. Им нельзя было оставаться здесь. Рубин собрался с силами и взял Солею на руки. Я хотела было протестовать, но Мерлин покачал головой. Очень медленно и невероятно осторожно Рубин нес Солею по темнице к проходу, что вел наверх. – Пусть сделает это ради нее, – тихо сказал Мерлин. – Хотя бы это. Я сглотнула, потому что мне и думать не хотелось, от чего ему не удалось защитить Солею. Затем я подала руку Кассандре, и она без сопротивления последовала за мной. – Я отведу тебя к бабушке, – прошептала ей. – Ты здесь не останешься. Я заметила на ее лице легкую улыбку. Сионон нетерпеливо цокал копытами во дворе у замка. Кадир стоял рядом с ним. – Мы должны вернуться как можно скорее, – сказал он, посмотрев на Рубина, зажмурившего глаза. После проведенных в темнице дней свет его практически ослеплял. – Исход боя скоро решится. Я вздрогнула от холода. Если колдуны победят, что это будет значить для Элизьен и ее последователей? Дэмиан не успокоится, пока Совет не вынесет ей приговор. – Фавны прислали подкрепление, и со своими вампирами к нам присоединился Майрон. Элизьен не хотела, чтобы они ввязывались, но он, несомненно, узнал о нападении, – успокоил меня Кадир. – Дэмиан не может сбежать. Мы должны предотвратить это. – Значит ли это, что мы побеждаем? – с надеждой спросила я. Неужели нашим проблемам настанет конец? Неужели все закончится сегодня? Я поняла, что на самом-то деле не ожидала этого. – Залезай, – вместо ответа сказал Кадир. – Сионон, ты должен доставить Рубина и Солею к эльфийским вратам. В Лейлине их ждет Киовар. Я вытащила шкатулку из тайника, задумавшись на мгновение, а не отдать ли обе печати Рубину. Но если мы отберем у Дэмиана посох Нангура, оставлять остальные Рубину было бы не самым мудрым решением. Я вскочила на спину Кадира, почувствовав, как он поежился под гнетом двух печатей. Нам нужно было поторапливаться. Рубин залез на Сионона, и Мерлин протянул ему Солею, которая по-прежнему была без сознания. Эльфийские целители вы́ходят их, и тогда все снова будет хорошо. Мы все заслуживаем счастья. – Увидимся на поле боя, – сказал Кадир, кивнув Мерлину. Затем поднялся в воздух, а Мерлин рука об руку с Кассандрой исчезли в ярком свете. В долине действительно собралось куда больше воинов. Возгласы дерущихся долетали до самых небес. Ослепительные заклинания разносились по воздуху. Я увидела Майрона, закрывшего своим телом Элизьен. Колдуны отступали. Каждый из них попал в ловушки сразу нескольких противников. Пришел ли вместе с королевой Кассиан? Я попыталась разглядеть его на поле боя. Наверняка заметила бы его, будь он здесь. Я увидела Квирина, который подставил колдуну подножку. Заклинание улетело в куст, который тотчас вспыхнул. Перикл приставил к его горлу меч и сломал волшебную палочку. Кентавр продолжал сражаться, несмотря на опасное ранение. Просто безумие. И почему мужчины всегда были такими неразумными? Шерсть Перикла была в крови, а на лбу красовалась длинная резаная рана. – Ки-я! – прорычал Квирин, и, невзирая на серьезность положения, я рассмеялась. – Иди во врата, – приказал Кадир, когда мы приземлились у портала. – Сохрани печати и себя в безопасности. Мы позаботимся об остальном. Неужели он не знал о том, что бабочки-хранители больше не пропускают меня во врата? Я все еще была изгнанницей. Куда запропастились Сионон с Рубином и Солеей? Добрались ли они до других врат? Громкий и пронзительный смех эхом прокатился по равнине, вызвав на моей коже мурашки. Каждый волосок на моем теле встал дыбом. Рев воинов стих, и несколько заклинаний обрушились на толпу, не успев нанести урон. Бой совершенно неожиданно прекратился. Толпа разделилась, и Кадир тронулся с места, чтобы добраться до источника смеха. Пусть это было ужасным решением, но я не могла не последовать за ним. На небольшом возвышении стоял Дэмиан, а у его ног лежала сгорбленная, облаченная во все белое фигура. Я отдала шкатулку Квирину. – Защити ценой своей жизни. Не задумываясь о последствиях, я помчалась за королем-единорогом, молясь о том, чтобы фигурой оказался не Кассиан. Что, если это и было его задание? Что, если он должен был сбить Дэмиана с толку? Неужели он так усердно тренировался только ради этого? Если это была его последняя попытка меня защитить, позже я его сама убью. Если он будет еще жив. Сердце судорожно сжалось. Мною овладел леденящий душу страх. Мне было холодно и в то же время жарко, но я продолжала бежать, с трудом удерживаясь от того, чтобы не рухнуть на землю. Он не может погибнуть. Копыта позади меня застучали по земле. Перикл дернул меня назад. – Стой здесь. Задыхаясь, я стучала ногами по земле. – Мне нужно к нему! – Это не Кассиан, – настаивал он. – Присмотрись внимательнее. Я попыталась успокоиться, глотая ртом воздух. Только не Кассиан. И тут я наконец-то поняла, кто там лежал. Ларимар. Ее дыхание вырывалось из легких с хрипом, но никаких травм видно не было. Рядом с ней приземлился Сионон. А потом внезапно появились Мерлин и Кассандра. Рубин соскользнул со спины Сионона и отдал Солею в руки Мерлина, а затем опустился на колени рядом со своей матерью, взял ее окровавленную руку в свою и прижал к своей щеке. – Я здесь, мама, – хриплым голосом сказал он. – Теперь все будет хорошо. Вы нас спасли. Перикл не отпускал меня, но позволил подойти поближе. Он не выпускал из виду Дэмиана, который все еще насмешливо ухмылялся, стоя на холме. – Мне очень жаль, – выдавила Ларимар. Теперь я смогла заметить несколько ран. На виске и на левом боку зияли кровавые дыры. – Я не должна была позволить тебе попасть в его лапы. – Тш-ш, – сказал Рубин. – Тебе нельзя сильно напрягаться. Я в порядке. Как бы сильно ни была ранена мать, от нее не могло ускользнуть то, что его слова были абсолютной ложью. Отец мучил его с еще большей жестокостью, чем Виктора. – Я должна тебе кое-что сказать, – не унималась Ларимар. Смерть уже подбиралась к ней, ее щеки впали, а губы налились кровью, но она не собиралась уходить, пока не скажет Рубину, то, что хочет. Все больше магов и эльфов подходили к нам, выстраиваясь стеной между Ларимар и Дэмианом, который по-прежнему стоял на своем холме. Я не могла отвести взгляд от посоха Нангура, и печать на моей шее засветилась. Я должна захватить посох Нангура. Поэтому я и прибыла сюда. Почему все бездействовали? Наша победа, казалось, так близка. – Я должна была сказать тебе правду, – прошептала Ларимар. – Но боялась снова потерять тебя. Ты должен ненавидеть меня, потому что я заслужила твою ненависть. Я позволила ему забрать тебя. Если бы я только послушала Элизьен… – Она кашлянула, и из уголка ее рта вытекла струйка крови. – Я никогда не должна была ему доверять. – Но тогда я не родился бы, – прошептал Рубин. Он словно произносил эти слова сквозь слезы. Почему столько бед выпало на его долю? Мать, которая всю жизнь лгала ему, отец, который использовал его, брат, который не доверял ему. Как только он со всем этим справлялся? – Это единственное, о чем я не жалею. – Ларимар нащупала его руку. – Ты должен убить его, Рубин, – попросила она более настойчиво. – Он зло во плоти. Но в тебе нет ни единой его черты. У тебя есть друзья, которых у него никогда не было. Доверься им. Вместе вы уничтожите Дэмиана. – Тебе нельзя говорить. Мы тебя вылечим. Ты будешь с нами, когда мы его победим. В поисках помощи он огляделся. На губах Ларимар растянулась слабая улыбка, и она покачала головой. – Не буду. Смерть – это то, чего я заслуживаю. Элизьен? – внезапно она позвала королеву. Королева, должно быть, подошла сюда несколько мгновений назад. Она присела на корточки подле умирающей Ларимар и взяла ее за руку. – Я здесь. – Я должна тебя кое о чем попросить, – сказала Ларимар слабым голосом. – Феи всегда верно служили мне. Когда-то я пообещала им восстановить мост Фейри и вернуть их собственное королевство, если они помогут в битве против Дэмиана. Они выполнили свою часть договора, а я должна попросить тебя исполнить мою. Феи? Они были шпионами Ларимар? Они снабжали ее необходимой информацией? Если Элизьен и удивилась, то она не подавала виду. Вряд ли кто-то обращал внимание на крошечных существ, но Ларимар прекрасно осознавала их полезность. Моргайна должна была нам рассказать. – Не волнуйся, – мягко сказала Элизьен. – Мы сдержим обещание. – Из ее глаз текли слезы. Я никогда не видела, чтобы королева плакала. В юности они были лучшими подругами, но Дэмиан разрушил их дружбу. – Я благодарю тебя и надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь простить меня, – прозвучали в тишине последние слова Ларимар. – Я давно тебя простила, – отмахнулась Элизьен. – Мне жаль, что я не смогла спасти от него ни тебя, ни Рубина. Но Ларимар уже не услышала ответа. Ее глаза безжизненно уставились в небо. Верховная жрица была мертва, и ужасный смех Дэмиана эхом разнесся по равнине. – Ты все еще можешь стать моим последователем, сын мой, – наших ушей достиг его голос. Несколько приспешников подбежали к нему, но большинство из них находились на мушке у магов. – Твоя мать была предательницей, а теперь она мертва. Больше ничто тебя не связывает с ее народом. Эльфы никогда не признают тебя равным себе. Ты никогда не будешь достаточно безупречен для них. Никогда не сможешь соответствовать их требованиям, но на моей стороне ты добьешься всего, о чем только мечтал. Маги вокруг меня сыпали своими заклинаниям. Искры пронзали воздух, а в сторону Дэмиана летели веревки, которые обессиленно отскакивали от невидимого барьера и падали на истерзанную битвой землю. – Его защищает посох Нангура, – растерянно сообщил Перикл, стоявший позади меня. – Этот сукин сын не может снова сбежать от нас. Этого он делать и не планировал. Дэмиан впал в безумство. Он несколько недель пытал собственного сына. Истязал его подругу и убил мать. Неужели он действительно верил, что Рубин к нему присоединится? После всего? За последние месяцы Рубин изменился. Неужели Дэмиан даже этого не заметил? – Я должен был проверить тебя, – сказал Дэмиан как будто в ответ на мои мысли. – Должен был узнать, достоин ли ты этого. Рядом со мной ты сможешь править миром.