Руслан вышел на крыльцо и, осмотревшись, жестом велел подводить коня. Сопровождавшие его казаки подъехали к крыльцу, и Шатун, вскочив в седло, негромко скомандовал: – На базар. Митрича навестить пора. Охрана давно уже перестала тяготить его. Со временем Руслан научился находить в таком сопровождении и положительные стороны. Охрана всегда могла поддержать разговор, подсказать что-то, а то и просто составить компанию за столом. Руслан не привык чиниться и всегда угощал казаков, если сам решал пообедать в городе. Они выехали на торговую площадь и, спешившись, привязали коней к коновязи у трактира. Стоявший у входа молодой крепкий мужик, служивший в трактире вышибалой, шагнул было с крыльца, чтобы заставить их убрать транспорт, но наткнувшись на мрачный взгляд Шатуна, смущенно затоптался на месте. – Присмотри за конями. Вернусь, не обижу, – негромко пообещал Руслан, и вышибала, разглядев его погоны на черкеске, только кивнул. – И не вздумай шутить, паря. Ежели что не так, на этом самом крыльце шкуру нагайками и спустим, – пообещал один из казаков. – Не по закону это, – собравшись с духом, проворчал вышибала. – Мы тут сами закон. Тебе его превосходительство господин офицер контрразведки велел дело справить, – вступил в разговор второй телохранитель. – Добре, сделаю, – вздохнув, сдался вышибала. Руслан, наблюдавший за этой сценой со стороны, старательно делал вид, что все происходящее его не касается. Казаки столько раз тыкали ему в нос всякими «невместно», что он решил просто плыть по течению, предоставляя им самим решать подобные мелкие вопросы. Убедившись, что лошади в безопасности и под присмотром, группа не спеша двинулась на базар. Проходя по рядам, Шатун уже привычно приценивался к разным товарам, что-то пробовал, задавал простые вопросы и снова шел дальше. К мастерской Митрича они подошли, имея в руках по широкой плетеной корзинке, в которой были сложены всякие вкусности, не купить которые просто невозможно. Увидев гостей, кузнец явно обрадовался и, передав дела подмастерьям, шагнул навстречу, широко распахнув руки: – Ну, слава богу, вернулись. Живые, здоровые. – Твоими молитвами, Митрич, – осторожно улыбнулся Руслан в ответ. – Ну, показывай, чего наработал. * * * Летучий отряд срывался на попытку набегов еще четыре раза. Закончилось все тем, что по горским аулам прошла весть, что в окраинах Пятигорска непримиримым лучше не появляться. Уничтожат. К удивлению господ офицеров, это сработало. Набеги прекратились. Совсем. Как оказалось, способ, которым воспользовался Руслан при перекрытии тропы, не остался незамеченным. На том плато оказался изолированным целый клан. Разрушенная тропа была единственной ниточкой, связывавшей плато с внешним миром, и после разрушения тропы горцам пришлось плохо. До голода дошло. Горцы съели всех коз, овец и добрались до лошадей. И это в разгар лета. Чтобы переправить хотя бы пару человек, им пришлось наводить временную переправу. В общем, было весело. Но после этой выходки горцы призадумались. Ведь никто не мешает казакам и вообще военным повторить нечто подобное в другом месте. В общем, настала скука. Руслан, воспользовавшись паузой в бесконечных стычках и погонях, с головой погрузился в дела. Митрич, реализуя его новые задумки, иной раз за голову хватался, но отказываться от заказов даже не пытался. Понимал, что это эксклюзив. Слова такого он, конечно, не знал, но смысл его понимал прекрасно. Даже нанял несколько новых подмастерьев. Как оказалось, новое оружие начало приобретать среди местного населения популярность. Особенно после уничтожения большой банды. Все это подтолкнуло Руслана к размышлениям о создании пулемета. Как ни крути, а вопрос о подобном оружии уже становился актуальным. Иметь в рукаве такую вундервафлю при очередном большом набеге было бы очень неплохо. Но все опять упиралось в пружинные стали. Митрич продолжал экспериментировать со сплавами, но пока пружины у него получались не долговечными. От отчаяния Руслан даже вспомнил первые американские пулеметы с вращающимся блоком стволов. Патроны там подавались из магазина под собственным весом, так что особо перекоса бояться не приходилось, но сама конструкция этой митральезы была слишком громоздкой. В горах с такой особо не развернешься. Под их задачи нужно было что-то простое и достаточно легкое. Но систему с газоотводом тоже приходилось отодвинуть. Основным в армии пока был дымный порох, так что долго такая система не проработает. Так что приходилось опираться на систему свободного затвора с возвратной пружиной, хотя вращающийся блок стволов Руслан пока не отметал. В общем, он искал способ сделать что-то вроде привычного ПК, с ленточной подачей, но без газоотвода. И лентопротяжка, и система выброса гильз должны были работать на свободном затворе. Вот и ломал парень голову, пытаясь придумать, куда и как воткнуть подходящую пружину. Митрич, которому Руслан показал эскизы нового оружия, долго оглаживал бороду, а после растерянно вздохнул: – Шатун, а может, две пружины на растяжку поставить? – Это как? – не понял Руслан. – Ну, у тебя тут одна на зажим, а я предлагаю две на растяжку ставить. Ну, будет у тебя корпус чуть пошире, и вес малость прибавится. Но зато оно так надежнее. – И куда их тут втыкать? – озадачился парень. – Тут у нас лента подается, отсюда гильзы вылетать должны, а пружины куда? – А вот тут, понизу, – ткнул кузнец в бумагу толстым обожженным пальцем. – Рычаги к затвору отлить, а к ним пружины. – А не перекосит? – усомнился Руслан. – Так он же на салазках. Куда он с них денется? – При такой стрельбе он те салазки за один бой сотрет, – вздохнул Шатун. – Погоди. Так, может, его на шарики поставить? – тут же нашелся мастер. – На шарики? А смазывать как? – Так при чистке. – М-да, тут пробовать надо. Гадать мы до ишачьей пасхи будем, – удрученно проворчал Руслан. – А как направляющие для тех салазок к корпусу крепить станешь? – Так, может, их сменными делать? – подумав, предложил Митрич. – В корпусе пазы особые, а направляющие на винты к корпусу крепить. Надо, взял да сменил. – Это получится, что к одному пулемету еще и ящик запчастей возить придется, – мрачно вздохнул Руслан. – Пружины, направляюще, винты, чтоб в запас были. Целое хозяйство. – А у тебя с этой штукой и так целое хозяйство будет, – хмыкнул Митрич. – Ну, сам посмотри. И патроны, и ленты, и для чистки все нужное. А это все и вес, и ящики. – Тоже верно, – задумчиво кивнул Руслан. – Ладно. Давай пробовать. Все равно испытания нужны, чтоб другие болезни найти. Да еще и выяснить, сколько выстрелов обычный винтовочный ствол выдержит. Или придется новый ствол к этой штуке придумывать. – Да чего там придумывать, – отмахнулся Митрич. – Сделаю его чуть длиннее и толще, вот и весь сказ. – И он будет греться быстрее и остывать дольше, – фыркнул Руслан. – Тут тоже не все так просто. От раздумий их оторвал подмастерье, заглянувший в мастерскую и негромко сообщивший: – Митрич, прощенья просим, тут это, спрашивают тебя. Говорят, очень надо. – Иду, – кивнул мастер и, указав Руслану на стол, предложил: – Ты, Шатун, пока чайком побалуйся. А я быстро обернусь. Тут еще подумать надобно. – Угу, – кивнул Руслан, не отрываясь от эскизов. Случившийся за дверью мастерской шум заставил его покоситься на дверь и, хмыкнув, подняться. Осторожно приоткрыв тяжелую дверь, он выглянул в образовавшуюся щель и с удивлением увидел странную картину. Перед мрачно набычившимся мастером стоял какой-то хлыщ, явно из благородных, и, небрежно помахивая перед носом кузнеца стеком, что-то угрожающе вещал. – Что здесь происходит? – жестко спросил Руслан, выходя из мастерской. – Тебя, казак, это некасаемо. Уйди отсюда, – отмахнулся хлыщ. – Вам бы, сударь, глаза разуть и гонор прибрать. Здоровее будете. В голосе Шатуна прозвучало столько злости, что вздрогнул даже привычный ко всему мастер. Хлыщ, поперхнувшись очередной фразой, развернулся к Руслану всем телом и только теперь рассмотрел погоны на его плечах. Удивленно хмыкнув, он взял себя в руки и, гордо вскинув подбородок, ответил: – Я хочу сделать этому кузнецу заказ на винтовку. Вас еще что-то интересует, сударь? – И какую именно винтовку вы желаете иметь? – предельно вежливым тоном, граничащим с оскорблением, поинтересовался Руслан. – Магазинную. – Такие винтовки продаются в первую голову тем, кто имеет отношение к обороне государства. Все остальные могут приобрести подобное оружие по остаточному принципу, – все так же предельно вежливо пояснил Руслан. – Это приказ генерал-губернатора. Так что, если вас что-то не устраивает, можете обращаться в его приемную. – Господин штабс-капитан, – снова начал заводиться хлыщ. – Я сам решаю, где, когда и что покупать. И если я желаю получить подобное оружие, то я его получу. В противном случае этот смерд сильно пожалеет, что посмел мне отказать. – Выбирайте выражения, сударь, – рыкнул в ответ Руслан. – Этот мастер работает со службой контрразведки. Желаете побывать в одной из ее камер? – За что? – растерялся от неожиданного заявления хлыщ. – Был бы человек, а статья найдется, – выдал Руслан сакраментальную фразу. – Ладно, – скрипнув зубами, пошел на попятную хлыщ. – К этому разговору мы еще вернемся. Не желаете ли представиться, господин штабс-капитан? – Штабс-капитан, князь Ростовцев, Руслан Владимирович. К вашим услугам. – Ростовцев? – задумчиво переспросил хлыщ. – Знакомая фамилия. Ваш отец, насколько мне известно, в столице весьма популярная личность. И надо сказать, слава эта не самого лучшего толка. Кажется, его многие не любят из-за долгов. И думаю, многие будут рады узнать, что его сынок может оплатить эти долги, – ехидно протянул хлыщ, с интересом разглядывая Руслана. – Мне плевать, кому и что будет интересно, – презрительно хмыкнул Шатун. – Если не хватило ума понять, что папаше денег ссужать нельзя, то это только их проблемы. Как приедут, так и уедут. Ни с чем. Я никому ничего не должен, – жестко закончил он. – Посмотрим, – со скрытой угрозой протянул хлыщ и, развернувшись, вышел со двора. – Присмотри, куда пойдет, – приказал Руслан одному из казаков. Развернувшись к мастеру, Руслан внимательно осмотрел двор и, покосившись на мрачно замерших подмастерьев, задумчиво протянул: – У тебя тут свое оружие имеется? То, которое ты сам пользовать можешь? – Так в мастерской стволов, как у дурака махорки, – удивленно проворчал Митрич. – То на продажу. А спрашиваю про твое, собственное. Ты ж неплохо стреляешь, так чего дурью маешься? Почему своего оружия не имеешь? – насел на кузнеца Руслан. – Ума лишился? – возмутился в ответ Митрич. – На дворянина и с оружием? Да меня после такого на каторгу закатают быстрее, чем мяукнуть успею. – А кто вообще про дворян говорил? – ехидно усмехнулся Шатун. – Ночью все кошки серы. В общем так. Чтоб у кровати всегда заряженная винтовка стояла или револьвер под подушкой лежал. Тоже заряженный. Понял? – Зачем? – снова не врубился мастер. – Митрич, ты издеваешься? – зашипел Руслан разъяренной коброй. – Война идет. И я не хочу, чтобы какая-то сволочь моего лучшего мастера в расход пустила. Наймет вот такой хлыщ каторжных, и пиши пропало. А так хоть пальбой шум поднимешь. Или хочешь всего нажитого разом лишиться?