Грохот выстрелов прозвучал на рассвете. Солнце еще не встало, так что понять, кто и в кого стреляет, было просто невозможно, но все ночевавшие в доме начали выскакивать в коридоры уже полностью одетыми и с оружием. Во всяком случае, те, кто имел хоть какое-то отношение к службе. Выбежав на крыльцо, Руслан быстро осмотрелся и, заметив стоящих у ворот казаков, громко приказал: – Седлать коней. Оружие и боеприпасы с двойным запасом брать. К бою! – Руслан, ты чего делать собрался? – подходя к нему, быстро спросил Рязанов. – Беру свой десяток, и к месту боя. А ты берешь второй, и в штаб. Если чего выясню, посыльного с весточкой пришлю. Ну, и ты, само собой, ежели приказ какой придет. – Добро. Но прежде пусть казаки соберутся, – добавил граф, быстро застегивая мундир. – Это само собой. И один не ходи никуда, – тут же ответил Руслан. Ему подвели коня, и вскоре весь боевой десяток был готов к выдвижению. У ворот раздался топот множества копыт. Выглянув в калитку, Роман обернулся и с усмешкой доложил: – Шатун, наши приехали. – Добре, отворяй, – скомандовал Руслан, вскакивая в седло. Приехавший десяток блокировал дом, дожидаясь, когда штабс-капитан будет готов к выдвижению, а боевая группа, выехав на улицу, рысью понеслась в сторону медленно затихавшей перестрелки. Как оказалось, некая боевая группа попыталась проникнуть в город, но была остановлена на заставе. Дежурный десяток солдат сумел организовать нападавшим отпор, устроив перестрелку, после чего нападавшие начали отходить. Сколько их было и кто они вообще такие, солдаты так и не разобрались. Да и не видно было это в темноте. Подлетевший к заставе десяток с ходу поддержал солдат огнем, после чего Руслан принялся выяснять, что произошло. Дежурный прапорщик, подробно доложив ему о случившемся, осторожно поинтересовался, что он собирается делать дальше, на что Руслан, хищно усмехнувшись, коротко ответил: – Наказывать. Роман! – обернулся он к своим бойцам. – Через сколько солнце встать должно? – Час еще точно имеется, – задумчиво посмотрев в сереющее небо, ответил следопыт. – Отправь кого из молодых в штаб с докладом. Нападение отбито, с рассветом начинаю преследование. Это все. – Слухаюсь, – отозвался следопыт и, жестом подозвав к себе одного из новичков, принялся тихо что-то втолковывать. Руслан же, жестом собрав остальных бойцов, потребовал проверить, все ли у них имеется для долгого выхода в поле, и ежели чего не хватает, немедленно отправить посыльных за недостающим. Но казаков учить – только портить. В переметных сумах каждого имелся запас сухарей, чаю, специй и, само собой, патронов. Прикинув, что время еще есть, Руслан отправил двух бойцов привезти еще по ящику патронов к карабинам и револьверам. – Куда столько-то? – удивленно проворчал Григорий. – Лучше запас возить, чем когда потребуется, не будет, – буркнул Руслан в ответ. Вскрыв привезенные ящики, он раздал каждому бойцу запасные патроны и, пересыпав остаток себе в сумку, задумчиво посмотрел в небо. Уже начало светлеть, но рассмотреть след еще было сложно. Тем временем вернулся посыльный от Рязанова, привезший его ответ. – Приказано главного живым взять, – бодро доложил казачок. – Ну, это уж как получится, – понимающе хмыкнул Руслан. – Господин штабс-капитан так и сказал, что вы это скажете, – рассмеялся посыльный. – Велел передать, что ему «язык» нужен, чтобы дело раскрутить. – А то я не догадался, – фыркнул Шатун и, окликнув следопыта, поинтересовался: – Что у тебя, Роман? – Есть след, Шатун. Даже теперь не собьюсь, – уверенно пообещал казак. – Их три десятка было. Кони не кованые. Я вон там пару пуль выковырял. Все от ружей дульнозарядных. А вон там пуля хитрая нашлась, – ткнул он пальцем в раму окна караулки, где ночевали солдаты, дежурившие на заставе. – Покажи, – тут же потребовал Руслан. Казак достал из кармана все три пули, и Руслан повернулся к фонарю, который успели затеплить солдаты. Небрежно отодвинув свинцовые шарики, он задумчиво покатал на ладони круглоносую пулю в медной рубашке и мрачно хмыкнув, проворчал: – Похоже, наши заклятые друзья решили горцев винтовками Бердана снабдить. Хреново. – А чего с ними не так? – тут же спросил Роман, внимательно наблюдавший за его действиями. – Винтовки эти ни по дальности, ни по мощности нашим карабинам не уступят. Мы только в скорострельности впереди. Так что всем держать нос по ветру, а ушки на макушке. С таким оружием они нам запросто могут серьезную засаду устроить. Винтовка Бердана штука дальнобойная. – И что делать станем? – задумчиво уточнил Роман. – Сначала просто по следу пойдем, а после посмотрим. Раз кони у них не кованые, значит, долго они тут задерживаться не собирались. Без подков кони быстро копыта собьют. Выходит, станут уходить. А там посмотрим, куда их понесет, – принялся рассуждать Руслан. – Думаешь, перехватить получится? – сообразил следопыт. – Хотелось бы, – кивнул Шатун. – Лезть на них в полный рост, только людей глупо терять. – Нешто. Бог не выдаст, свинья не съест, – азартно усмехнулся казак. – Глянем, куда пойдут, а там посмотрим, как оно пойдет. «Сам-то понял, чего наговорил?» – проворчал про себя Руслан, снова вскинув глаза к небу. – Пора. След рассмотреть можно, – скомандовал он. – Так говорил же, давно пора, – хмыкнул следопыт и, придерживая шашку, побежал к своему коню. Спустя минуту десяток выехал на тракт и рысью двинулся по следу. Казаки держали карабины в руках поперек седла, загнав патроны в патронники и готовые в любую секунду открыть огонь по противнику. Шли не спеша, но и не задерживаясь. Очень скоро, когда след свернул с тракта на старую дорогу, Руслан понял, что его догадки оказались верны. Банда, устроившая налет, спешила вернуться обратно в горы. Складывалось впечатление, что горцы, получив партию нового оружия, решили попробовать взять добычу коротким наскоком. На подобное могли решиться только молодые, еще толком не обученные вояки. Или это могло быть чем-то вроде инициации новичков. Поделившись своими мыслями с казаками, Руслан внимательно выслушал их мнения и, убедившись, что такое вполне может быть, приказал удвоить осторожность. Молодых отправлять на подобное дело без надзора опытных воинов никто не станет. В этом случае их попросту уничтожат. Кто-то должен был удержать увлекшихся волчат за шкирку, чтобы не утопились, пытаясь укусить луну в реке. А значит, просто убегать они не станут, и ожидать какой-нибудь пакости не просто можно, а нужно. – На караванную тропу они идут, Шатун, – уверенно заявил Роман, придержав коня. – А тропа эта через перевал идет? – быстро уточнил Руслан. – Точно так. – А отвороты с нее имеются? – продолжал допытываться парень, уже проигрывая про себя различные варианты развития событий. – Есть два, – чуть подумав, уверенно кивнул следопыт. – Обе тропы в горные долины идут, но там кланы непримиримых живут. – Тропы серьезные, или так, козье недоразумение? – Ни так, ни эдак. Середка наполовинку, – понимающе усмехнулся Роман. – Добре. Идем следом. Посмотрим, куда свернут. – Так обойти их можно. Есть тут, где путь срезать, – быстро сообщил следопыт. – Верхом проедем, или пешком надо? – быстро уточнил Руслан. – Не, верхом никак. Только пехом, – вздохнул следопыт. – Думаешь, успеем добежать? – задумался Руслан. – Так они не далеко ушли. Ежели сейчас в галоп, то через полчаса нагоним. – По этой тропе можно галопом? – насторожился Шатун. – Не, это я к примеру. А так, галопом только коней загубить. – Ясно. Григорий, принимай команду. Казаки, коней примите. Роман, мы с тобой вдвоем пойдем. – А чего так мало-то? – тут же возмутился Гриша. – Нам всех класть не надо. Парочка уйти должна, – зло усмехнулся Руслан. – Никак опять задумал чего, – тут же сообразил Роман. – Ага. Есть одна идея, – усмехнулся Шатун, соскальзывая с коня. Передав коней казакам, они со следопытом нырнули в подлесок и понеслись в нужном направлении. Роман и вправду знал предгорья, словно свой карман. То и дело сворачивая, чтобы обойти овражек или бурелом, он уверенно вел Руслана в нужную сторону. Спустя три часа они вышли к большой каменной осыпи, через которую узкой стежкой тянулась хорошо утоптанная тропа. – Вот она, – сплюнув, хрипло сообщил Роман, присаживаясь на корточки. – Рассказывай теперь, чего задумал. – Нужно парочку абреков живыми выпустить. Пусть уйдут. А мы посмотрим, на какую тропу они свернут. – А после? Неужто хочешь весь клан вырезать? – удивился Роман. – Тогда мало нас для такого будет. – Нет. Клан мы вырезать не станем, – хищно усмехнулся Руслан. – Мы тропу взорвем, чтобы больше они не могли в долины спускаться. – А чем взрывать-то станешь? – удивился Роман. – Гранатами. Ладно, потом сам все увидишь. Давай место для засады искать. И помни, главный их нам живым нужен. Так что подстрелим его, а остальных кладем наглухо. Мой выстрел первый. – Добре, – понимающе усмехнулся следопыт. Опытный казак отлично понимал, что командир из изобретенного им же оружия стреляет гораздо лучше, так что спорить тут не имело смысла. Бойцы выбрали позиции по обе стороны от тропы и, устроившись, принялись ждать. Попытавшись прикинуть, насколько они обогнали банду, Руслан очень быстро запутался в цифрах просто потому, что не знал точного расстояния от тракта до осыпи. Оставив математику, он принялся в прицел осматривать тропу и скалы вокруг.