– Точно, – признала Полли. – Извините. Можно мне теперь обнять и тебя? – спросила она Хакла. – И не вздумай! – ответил тот и наклонился над столом, на котором лежал Нил, глядя вокруг все еще замутненными глазками. – Привет, дружок! – сказал Хакл. – Привет! Рад, что ты вернулся к жизни. Нил снова пискнул, на этот раз погромче. – Да, узнает своего папочку, – сказал Хакл. – Вы ему не папочка, – резко бросил Патрик. – Можно забрать его домой? – спросила Полли. Патрик кивнул: – Я вам выпишу антибиотики… по две капли три раза в день. Полагаю, вам не составит труда кормить его? Полли покачала головой. – И вы должны постоянно держать его в тепле. Но затем… Я действительно думаю, что самым правильным будет вернуть его в заповедник. Тупики живут до тридцати пяти лет, Полли! Тридцать пять лет полета, охоты, размножения и всего того, для чего они созданы. Для Нила еще не слишком поздно начать такую жизнь. – Боже, он это серьезно, да? Полли изумилась тому, что время едва приближается к обеду. Ей казалось, что прошло не меньше месяца. Держа Нила в обувной коробке, которую Патрик отыскал для нее, Полли осторожно шла по улице к пекарне. Очень хотелось бухнуться в постель и проспать миллион лет, но она, конечно же, не могла себе такого позволить. Нужно было работать. Впереди просто гора дел; она и так пропустила все утро. – Я видел, как ты мимо пробегала, – сказал Джейден, стоявший за пустым прилавком в явном замешательстве. – У нас утром только и было что три дюжины стандартных буханок, и чуть ли не пятьдесят человек обругали меня, потому что остались голодными. – Извини, – сказала Полли. – Произошел несчастный случай. Джейден вытаращил глаза: – С кем? Что случилось? – На Нила напали, – пояснила Полли, и Джейден в ужасе прикрыл рот ладонью. – Кот, – добавила Полли. – Кот, который живет наверху, над пекарней. – От него придется избавиться, – заявил Хакл с тревожным видом. – Не думаю, что можно взять и вот так прямо сказать владельцу кошки, что от нее нужно избавиться. Хакл покачал головой: – Понимаю, но я не смогу чувствовать себя спокойно, зная, что ты здесь, внизу, а этот зверь наверху. – Надо устроить Нила возле печи, – решила Полли, не выпускавшая из рук коробку, и вспомнила, кстати, что Хакл еще не знает о Селине и Дюбозе. – Нужно, чтобы он был рядом со мной. Мы его защитим. – Точно, – подтвердил Джейден, воинственно замахиваясь скалкой. Хакл посмотрел на них обоих и вздохнул. – Ладно, – неохотно согласился он. – Но будьте поосторожнее. Полли кивнула. – Ты куда-то спешишь? – Нет, если я нужен тебе. – Не беспокойся, – сказала Полли. – Все будет в порядке. Увидимся вечером. Иди. А то пчелы рассердятся. Нехорошо, когда пчелы сердитые. – Они уже выглядели довольно сердито, – задумчиво произнес Хакл. – Ну так поезжай к ним. Потом увидимся. – Ты уверена? Уж очень ты бледная. – Это потому, что я клубничная блондинка, – храбро заявила Полли. Хакл посмотрел на нее, потом погладил по щеке: – Ладно, милая. Смотри на все проще. До вечера. – Ты в порядке? – спросил Джейден, когда Хакл ушел. – Давай я тебе чай приготовлю. – Спасибо, – кивнула Полли и, когда Джейден направился вглубь магазина, попросила: – А еще можешь принести запасные кухонные брюки? Похоже, мне нужно переодеться. – Она посмотрела на Нила, который тихо, жалобно попискивал. – Ох, и что мне с тобой делать? – вздохнула она, пристраивая коробку на печь сверху. Печь была приятно теплой на ощупь, но не слишком горячей благодаря своим толстым древним кованым стенкам. Прозвенел колокольчик. Полли оглянулась, в первую секунду не рассмотрев того, кто вошел в дверь. Последовала пауза, потом послышалось шумное сопение. – Чем это воняет, черт побери? – раздался громкий скрипучий голос. – Ну и ну! Полли моргнула. – Черт побери, да здесь просто жуткая вонь! Сердце Полли подпрыгнуло. – Привет, Малкольм, – мрачно произнесла она. – Я серьезно, что это за запах? – Ну… птицу вырвало на меня, – тихо пояснила Полли. Малкольм пришел в такой ужас, что просто уставился в пространство перед собой. – Что?! Полли мысленно молилась о том, чтобы Нил сидел тихо. – Птица… – И она осеклась. – Я как раз собиралась переодеться. – Вы явились туда, где готовят еду, с рвотой на штанах? – уточнил Малкольм. Словно в ответ на его вопрос, Нил поперхнулся, и его снова вырвало. Малкольм и так не был красавцем, а злость заставила его еще и густо покраснеть, и краска разлилась не только по его лицу, но даже по складкам толстой шеи. Полли беспомощно смотрела на него, а он тем временем достал свой телефон. – Привет, мам. Послушай… эта девушка… Ну та, которая заведует пекарней… Нет, не та, а другая, нахальная… Последовала пауза. – Да, ну я нашел тут полную пустоту – ни хлеба, ни выпечки, ничего. И еще она снова притащила сюда эту чертову птицу… Да, я ей говорил. Да, она предупреждена. Подожди, дослушай… Полли тупо стояла на месте, пока Малкольм рассказывал матери о птичьей рвоте. Потом он замолчал, и Полли услышала, как в трубке тараторит и ужасается Джанет. И ничуть не удивилась, когда Малкольм наконец завершил разговор и повернулся к ней, полный праведного гнева. – Моя мать совершенно согласна со мной, – сказал он и выпрямился во весь свой рост – пять футов шесть дюймов, – изображая, очевидно, бизнесмена и политика Алана Шугара. – Уверен, вы поймете, что нам ничего другого не остается, кроме как уволить вас. Глава 9 Полли двигалась как лунатик, и мимо нее, как во сне, проплывало все, чем она дорожила. Прижимая к себе коробку с Нилом, она прошла мимо полок с мукой, мимо холодильника, где созревало ее неказистое, но невероятно вкусное тесто на опаре, уже переползавшее через край бачка. Мимо свежей морской соли и горшочков с кардамоном и семенами тмина, мимо большого мешка изюма и свежих и сухих дрожжей. Мимо книги рецептов, которую Полли завела недавно, чтобы и Джейден мог кое-что испечь, мимо глупых открыток с тупиками, которые Хакл присылал ей каждый раз, когда натыкался на них в киосках, – они были пришпилены к доске для заметок вместе с разными рутинными записками, – мимо свидетельства о последней инспекции, которую она с блеском выдержала восемь месяцев назад, мимо только что выстиранных и накрахмаленных белых передников и «шеф-поварских» брюк. И мимо Джейдена, стоявшего с разинутым ртом у прилавка, где остывал чайник со старательно заваренным чаем. Мир вокруг Полли рушился, когда она молча шла за Малкольмом к задней двери. – Вы, конечно, можете привлечь меня к суду по производственным конфликтам, – заявил Малкольм, настолько возбужденный, что у него изо рта летела слюна. – Но могу сразу вам сказать: вы проиграете. Я уже четыре раза обращался к этому суду и ни разу не выиграл. И вам не выиграть. Это бессмысленно. Полли даже не посмотрела на него. Она сосредоточилась на коробке с Нилом, который уже начал хлопать крыльями и явно чувствовал ее огорчение. Она не могла допустить такого, нельзя было расстраивать Нила после операции. – Тише, тише, – уговаривала она маленькую птицу. – Ш-ш-ш…