– Хочу посидеть в библиотеке, она здесь самая лучшая, – к моему удивлению, ответила ведьмочка. Честно говоря, я думала, она отделается очередной издевкой. – Какая тяга к знаниям. Ну, удачи, – пожелала я и поторопилась поскорее сбежать. Мой путь лежал на полигон, где мы учились слушать природу, изучали нити пространства, творили и вытворяли. Только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, куда мы часто ходили за редкими растениями для зелий. Вот что у меня получалось лучше, чем у всех, это изготовление зелий любой сложности. Пропорции мне не надо отмерять, я их чувствую интуитивно, поскольку знаю, что с чем сочетается, какой эффект даст и насколько окажется полезным мой отвар. Зачарованный лес еще был хорош тем, что только там я иногда могла выпускать свою темную силу, когда чувствовала, что мне невмоготу. За три года благодаря выплеску у меня получилось создать семерых животных. Сперва я просто подняла их останки, как упокоить, не знала, потому и не стала этого делать, только накинула поводок, как было сказано в описании ритуала, чтобы они никого не загрызли. Мне пришлось днями и ночами сидеть в библиотеке, по крупицам собирая информацию о некромантии. Зато моя тяга к знаниям принесла свои плоды. Каждый раз, появляясь в Зачарованном лесу, я выпускала силу на своих питомцев, вплетая в них и ведьминскую составляющую, придумывая конфигурацию кружева, способного если не оживить в полной мере, то хотя бы привести в приличный вид зверушек. За три года я многого достигла, сейчас могла гордиться собой. Все семеро моих поднятых из полуразложившихся останков превратились во вполне милых существ. Никто бы больше не назвал их трупами. Единственное, что не удалось изменить, – ярко-алые глаза и клыки. Чем они питались, пока меня не было, думать не хотелось, но убитого зверья или человеческих останков мне ни разу не доводилось видеть, значит, мои поднятые ведут себя прилично. И пока все в сборе, значит, на них никто не пытался напасть, хотя народу сюда ходит много, причем не только ведьмы, но и маги, я сама несколько раз видела, все время прячась, чтобы меня не заметили. Ступив в Зачарованный лес, прислушалась. Странно. Сегодня мои подопечные, как я их назвала, не бежали меня встречать. Еще ни разу такого не было. Что им помешало? Может, успели с кем-то повстречаться? Но чужого присутствия я не ощущала. Прислушавшись, ничего необычного не обнаружила. Более того, я вообще ничего не услышала из-за нереальной тишины, повисшей в лесу, словно кто-то взял и отключил все звуки. Не шелестела листва деревьев, не скрипели под ногами шишки и мелкие прутики, мои шаги и те оказались беззвучными. Что здесь происходит? Я приложила руку к стволу дерева, пытаясь понять, почему здесь сегодня все не так, как всегда. Но мне не ответили. Кора осталась холодной, хотя обычно немного нагревалась при моем касании. Закравшаяся в сердце тревога усилилась, когда до меня долетели отголоски темной силы. Здесь готовится ритуал? Мозг стал лихорадочно соображать, как быть и что делать. Но моя магия все решила за меня раньше, она закружила вокруг меня, набирая силу, а потом устремилась туда, где я на мгновение ощутила своих питомцев. Больше не раздумывая, я бросилась в ту сторону. Не успев затормозить, вылетела на поляну, где в центре пентаграммы находились мои поднятые. Кто их туда засунул, я пока не видела, но предпочла действовать. Первое, что необходимо было сделать, разорвать круг чужой пентаграммы. Говорят, кому-то другому, кроме создателя, это сделать невозможно. Врут. У меня вышло. Наверное, сработала моя привязка к зверятам, она помогла пробить защиту. Не знаю как, но своих зверушек я освободила, подпитала силой, только после этого обернулась к тому месту, где уловила движение. Да так и застыла открыв рот. На меня смотрели злые сине-зеленые глаза того самого подростка, из-за встречи с которым мы с мамой когда-то сорвались с места. Точнее, сейчас он уже был молодым привлекательным юношей, а сбежали мы от его старшего товарища, наставника или отца – не знаю, кто он был, но сейчас суть от этого не менялась. Пока я его рассматривала, подмечая изменения в облике, а именно – появление светлых прядей в иссиня-черных волосах, – этот тип начал закипать и попытался испепелить меня взглядом. – Ты? Снова? – зашипел парень, надвигаясь на меня грозовым шквалом. – Это был мой курсовой эксперимент! Почему? Ну почему, когда у меня ответственное задание, на моем пути появляешься ты? Глаза бы мои тебя не видели! Это уже переходит все границы! – Что?! Я же еще и виновата?! Ты пытался украсть мое, да еще и меня же обвиняешь? Все маги такие наглые или мне особый экземпляр попался? Это, между прочим, мои звери. А для своей курсовой найди или сотвори собственных, – процедила я, придя в себя и постаравшись показать, что больше не боюсь его, как три года назад. Правда, получалось плохо. Сердце заходилось как бешеное. – Твои звери? Не выдавай желаемое за действительное, – насмешливо бросил юноша. Я поманила своих питомцев. Они подошли и склонили головы, требуя ласки и подпитки. – Если ты умный, то увидишь мою привязку к ним. Я читала, что это легко сделать, – сказала я, улыбаясь своим маленьким друзьям. – Смелая стала? И кто же твой учитель, помогавший создать этих зверей? Парень резко сменил гнев на милость, его елейный голос меня насторожил. – Не твое дело, – отрезала я и разрешила питомцам убежать, что они и сделали. Находиться рядом с этим типом им было так же некомфортно, как и мне. – Не груби, я пока еще вполне миролюбиво интересуюсь, – сказал он, хотя я прекрасно заметила нервно бьющуюся на его шее жилку. Попыталась применить дар перемены настроения, захотелось, чтобы он немного успокоился. Обычно у меня это неплохо получалось, но в этот раз я словно наткнулась на глухую стену. Повторять попытку не стала, это как со всей дури биться лбом в закрытую дверь. – А можешь и по-другому? – невольно вырвался у меня вопрос. – Могу. К тому же ты второй раз срываешь мне задуманное, а я такого не люблю. Так кто твой наставник, который помог сотворить этих животных? – Не скажу, – упрямо мотнула головой я и поджала губы. – Ты понимаешь, что я могу с тобой сделать, малявка? – вкрадчиво спросил юноша, делая шаг ко мне. – Прежде научись не брать чужое, как ты только что собирался сделать, – парировала я, обмирая от собственной смелости. Сила, исходящая от парня, меня пугала, она будто пыталась заворожить, заставить подчиняться. Сам он, несмотря на юный возраст, излучал уверенность в себе и властность. Не будь он таким гадом, я бы, наверное, даже захотела с ним подружиться. Но стоило ему открыть рот, все подобные желания у меня тут же исчезали, кулаки чесались заехать ему в лицо и подпортить красоту. Но я ведьма, а ведьмы, как говорила наставница, не имеют права на слабость, мы гордые и независимые. Правда, я себя таковой не ощущала, но, наверное, потому, что я неправильная ведьма. Не знаю, что он хотел сделать, когда прыгнул ко мне, но амулет на шее нагрелся и меня утянуло в портал вызова, так что применить свои угрозы или сделать что-то этот надменный хлыщ не успел, чему я была несказанно рада. – Еще раз попадешься на моем пути, так легко не отделаешься, малявка, – донеслось вслед. Я фыркнула. Неплохие извинения за то, что едва не покалечил моих зверей. Наверное, все маги такие гады. Сейчас я готова была рвать и метать. Когда его не было рядом, можно было проявить смелость. Маме и бабуле решила не рассказывать об этой встрече, с них станется снова запрятать меня подальше, а я не хотела покидать школу, где уже привыкла, где мне было хорошо. Именно тут я научилась мечтать, как и многие другие. Часто по вечерам подруги делились сокровенным, они хотели открыть свою практику, купить лавку и заниматься зельями и ведьминской магией. А я… Чего хотела я, сама толком не разобралась, наверное, многому научиться, познать все грани и возможности своей силы, перестать бояться, не срываться каждый раз с насиженного места. – С днем рождения, милая, прости, что заставили ждать. Бабуля первой обняла меня. Сила, исходящая от нее, умиротворяла, дарила уют и покой. Все страхи, волнения и переживания мгновенно улетучились. Я расслабилась, инцидент в лесу тут же выветрился из головы. Сегодня мой день, и никому не позволено его испортить! Время летело, я взрослела. У нас с подругами изменились приоритеты, мы все чаще стали обсуждать парней. Занира и Вайра втихаря бегали на свидания, я же наблюдала за их поведением, поражаясь самой себе. У меня и желания не возникало с кем-то встречаться. Подруги вытаскивали меня на танцы в поселок Сайраж. В первое время на меня косились из-за необычной внешности – блондинка с черными прядями и фиолетово-зелеными глазами кого угодно ввергнет в ступор, – но потом привыкли. В Сайраж часто съезжались столичные хлыщи, их еще называли «золотой молодежью», обычно им закон вообще не писан, потому и творили что вздумается. Сюда же обычно наведывались, чтобы развлечься с ведьмами или местными красавицами. Неужели им в столице девушек мало? Несколько раз пытались соблазнить и меня, пришлось объяснить, насколько их затея бесперспективна. Хотя наставницы и говорили, что сила ведьмы увеличивается после инициации, но мне было откровенно страшно, да и ни один парень мне не нравился. Более того, они все вызывали брезгливость. Вот и сегодня, сидя в облюбованной таверне дядюшки Вэйра, я наблюдала, как танцуют подруги. Настроение было паршивым. – Кас, почему ты никогда не танцуешь? – Ко мне подсел один из деревенских парней, от него несло потом и немного хлевом. – Не хочу. – Я с трудом удержалась, чтобы не скривиться от запаха. – Мне не скучно, я люблю одиночество. – А может, все-таки потанцуем? – Он нахально придвинулся ко мне. – Нет, спасибо, я не хочу, пригласи кого-нибудь другого. – Я не хочу с другими, ты мне давно нравишься, – прошептал парень. Наверное, это должно было звучать интимно, но от запаха из его рта меня затошнило. – Я уже сказала, не хочу танцевать. Оставь меня одну. На этот раз я добавила свой магический дар убеждения, чтобы до него дошло сказанное. Сработало. Он неохотно встал: – Если вдруг передумаешь, я буду ждать. Для тебя я всегда свободен. Я кивнула, стараясь не смотреть на него. Когда он ушел, мне даже стало легче дышать. Теперь всех, кто направлялся ко мне, сразу силой своего дара разворачивала обратно. К моим шестнадцати годам сила немного увеличились, я прекрасно научилась с ней ладить. Что касается некромантии, год назад я неожиданно обрела наставника все в том же Зачарованном лесу. Однажды мы с питомцами заигрались и не заметили, как оказались в незнакомой части леса. Вокруг ни единой тропки, как вернуться обратно, я понятия не имела. Мое зверье тоже не знало, им словно все ориентиры отбило. Я испугалась. В школе говорили, что блуждать в этом месте можно днями, неделями, а то и годами. Такая перспектива меня мало привлекала. Присев под самым могучим деревом, я прижалась к нему спиной и попросила совета. Вот тогда-то впервые и произошло самое настоящее чудо. Наставница нам рассказывала, что когда-то в лесах обитали друиды, они умеют разговаривать с деревьями, могут вызывать их духи. Сейчас я воочию увидела, как от ствола отделилась легкая дымка, постепенно формируясь в человеческий силуэт. Мои питомцы обступили меня со всех сторон, будто защищая. Но агрессии они не проявляли, в глазах застыл интерес. Силуэт постепенно обрел плоть, и уже через несколько минут перед нами предстал старец с живыми молодыми глазами. Он внимательно осмотрел нашу компанию, улыбнулся по-доброму, довольно кивнул. – Ведьма-некромантка? Давненько такого не было, – сказал он бархатистым, обволакивающим голосом. – Ты сама сотворила это чудо? – Д-да. Сперва подняла, а потом училась по книгам, так как мне стало их жалко, они были полуразложившиеся, страшные, а как упокоить, я не знала. Зато сейчас у меня есть друзья, – честно ответила я, поочередно погладив питомцев по шерстке. – Весьма похвальное решение. Но одних книг мало, многое ты самостоятельно не сможешь воспроизвести на практике, тебе необходим наставник, – произнес старец, присаживаясь передо мной на корточки. – Мама против, мы и сбежали как раз от одного некроманта, чтобы он меня не забрал, – вздохнула я, до сих пор не понимая поступка матери. – А сама ты хочешь учиться и развивать свой дар? – Да-да, очень хочу, – горячо закивала я, с гордостью поглядывая на зверушек. – Твое желание будет исполнено. – Старец хлопнул в ладоши и достал из воздуха старую массивную книгу, до которой и дотронуться-то было страшно – вдруг прямо в руках рассыплется. – Как? – удивилась я, пока еще сомневаясь в его словах. Если он друид, то не может быть некромантом, они маги жизни, тьма для таких, как он, губительна. Но, с другой стороны, ведьмы тоже по своей сути сама жизнь. Есть, конечно, темные ведьмы, но мы о таких только слышали, их давно никто не встречал. Хотя наставница рассказывала, что и среди них никогда не было некромантов. – Я сам стану тебя учить, мне необходим преемник, которому я могу передать знания. – Преемник? А кто вы? Я думала, друид, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, что мои слова нетактичны. Старик не обиделся. Он усмехнулся, в его глазах вспыхнули синие всполохи, он указал на книгу. – Когда-то я был первым ведьмаком-некромантом, меня боялись, сторонились, несколько раз пытались сжечь, утопить, повесить, но все попытки не увенчались успехом, я до сих пор жив. Относительно жив, – поправился он. – Из-за моего происхождения я не мог преподавать, так как в ведьмовской школе для мальчиков моя некромантия пугала всех без исключения, а в Академии равновесия не подходило мое ведьмачество. Спустя пятьсот лет я устал от жизни и создал этот лес, где нашел себе приют и пристанище. Именно здесь, погрузив себя в стазис, стал дожидаться того, кто сможет принять мой дар, опыт и силу, чтобы я наконец смог отправиться в Сумрачную долину. – Но зачем вам умирать? Может, жизнь только начинается? – испугалась я. Для меня, юной ведьмы, только начавшей жить, было непонятно, как кто-то добровольно может стремиться в Сумрачную долину, где, по легендам, происходит перерождение душ. – Когда проживешь столько, сколько я, поймешь, – щелкнул меня по носу старец. – Но не будем о грустном, сейчас благодаря тебе я снова почувствовал вкус к жизни. Приступим? – Я только с радостью. А как вас зовут? Как мне к вам обращаться? – спросила я, готовая прямо сейчас начать обучение.