– Как вы посмели явиться сюда? – спросила, подойдя к нам, старшая ведьма-стихийница. Но лорд Хартист ничуть не смутился. Указал на меня и громко пояснил: – Вы же знаете закон? Некроманты огромная редкость. Мы пришли за одним из них, точнее, за одной. – Некромант? В ведьминской школе? – недоверчиво прошептала верховная. – Вы бредите? – Нисколько. Именно эту юную ведьму я приметил еще шесть лет назад, а сегодня наконец нашел ее. И она принадлежит империи. Мы забираем девушку. По толпе гостей прошел ропот. Это конец всему. Полный крах моих надежд. Ведьма с даром некромантии. В эту минуту, заметив выражения лиц своих бывших соучениц, я осознала: отныне в ведьминскую общину мне путь заказан. Столько презрения я еще никогда не видела. Как эти гнусные маги могли так со мной поступить? За что? Взгляд выхватил из толпы маму, она зажимала рот рукой, чтобы не закричать. Бабуля обреченно смотрела то на меня, то на явившихся по мою душу. Я же не могла понять, как они меня нашли. Видимо, задала этот вопрос вслух, так как вечно недовольный хам любезно просветил меня: – При последней встрече я успел навесить на тебя маячок, по нему и нашли. И что мне теперь делать? Вся надежда только на мастера Крэда. Думаю, он меня не оставит. Глава 2 Заминка с вручением аттестатов начала вызывать вопросы, многим стало интересно, что происходит. Стоявшие ближе к сцене и слышавшие наш разговор, презрительно кривились. Чувствую, очень скоро новость облетит всех и быстро дойдет до ковена. Пусть я и не собиралась в академию, но становиться изгоем… Ведь это означало, что вернуться я не смогу, к тому же теперь ведьмы станут охотиться и за мной. На сцену одновременно пробились мама с бабулей и наставник с вампиром и бывшим скелетом. Именно на двух последних лорд Хартист обратил пристальное внимание, его брови взлетели. – Юная леди, только не говорите, что это ваших рук дело. – Ее, ее, а еще есть зверушки, я тебе о них рассказывал, – презрительно бросил брюнет. – Если не ошибаюсь, это та самая девушка, которую я искал шесть лет? – спросил лорд обманчиво ласковым голосом. Его взгляд устремился на маму. И столько в нем было осуждения пополам с упреком, что я едва не нагрубила ему. Да что он себе вообще позволяет? Какое имеет право так себя вести на моем празднике, превратившемся в трагедию? А сейчас еще и маму пытается в чем-то уличить. Та остановилась, гневно сверкая глазами. Она хотела приблизиться ко мне, обнять и спрятать от всего мира, но путь ей преграждали наставник с нашими подопечными и лорд с сыном. В том, что этот хам – отпрыск лорда, я не сомневалась, слишком большое сходство. – Что вам нужно от моей дочери? – все же поинтересовалась мама воинственно. – Вам мало того, что когда-то из-за вас на нее едва не устроили охоту? – Я всего лишь лично передал юной леди приглашение в Академию равновесия, – спокойно ответил лорд Хартист. – На этот раз сбежать не получится, даже не пытайтесь. И охоту никто не открывал – императорские стражи действовали в рамках закона. Кому, как не вам, знать: сейчас каждый маг на счету, а некроманты в особенности, нас и так осталось слишком мало. В голосе ощущалась сталь и угроза, но мама не желала сдаваться. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не мастер Крэд. Указав глазами на толпу, он мягко подхватил маму под локоть и постарался увести со сцены. Лорд с сыном тоже ее покинули. Когда я собиралась спускаться вместе с Райшем и Нэрхом, поймала взгляды подруг и едва не задохнулась от того количества ненависти, которое они на меня излили. Я не могла понять причину такого отношения. Подумаешь, дар некроманта, но ведь в первую очередь я ведьма и пока не покинула королевство. Впрочем, были у меня подозрения, что причина в другом, и оттого такая реакция тех, кого я считала подругами, потрясла меня до глубины души. Что плохого я им успела сделать? Откуда столько негатива? И это ведьмы? Нас ведь учили: никогда не поддаваться эмоциям, сдерживать их в себе, сперва разбираться, а потом делать выводы, но, кажется, не все усвоили урок. Меня заочно в чем-то обвинили и сразу же возненавидели. Но уже через несколько минут те, кого я шесть лет называла подругами, уже щебетали рядом с нами, усиленно стреляя глазками в моих подопечных. Немудрено. О вампирском обаянии ходили легенды, клыкастый и правда был красавцем, истинным аристократом, а главное, притягивал взгляды многих женщин. Его темные как ночь глаза завораживали многих, но он скользил взглядом по девушкам и женщинам равнодушно, ни на ком не задерживаясь, немного томно, немного устало, тем самым еще больше усиливая интерес к себе. Этакая загадочная личность. Но самое интересное, ни одной ведьме не пришло в голову отвернуться от ненавистного мага, напротив, его едва не пожирали взглядом. Вот тебе и приоритеты. Что касается бывшего скелета, то при сотворении его внешности я постаралась на славу, мне было чем гордиться. Его тоже не обошли вниманием. А он и рад, вот кто не стал изображать холодность и равнодушие. Была бы его воля, прямо тут осчастливил бы всех. – Кас, а что от тебя хотел сам высший лорд? – пропела Вайра, кокетливо теребя локон и томно посматривая на клыкастого. – Передал приглашение в академию, – буркнула я, не имея сил изгнать из памяти тот их ненавидящий взгляд. – Ладно, мне пора. – Подожди! – Она схватила меня за руку. – Как – в академию? Тебя приняли в самое престижное учебное заведение? – округлила глаза девушка. В их глубине затаилась откровенная зависть. – Интересно, за какие же такие заслуги тебе столько привилегий? – прошептала моя вторая подруга, наверняка уже бывшая. – Ведьмы никогда не допускались в святая святых магов, а тебе сам лорд лично привез приглашение. Интересно, когда ты успела так его очаровать? А главное – чем? – Что ты такое говоришь? – опешила я. Щеки вспыхнули, мне стало не по себе. Но хуже всего было то, что такое предположение сделал человек, который меня знал достаточно хорошо, во всяком случае, я так думала. – О, теперь я понимаю, почему ты всегда нос воротила от парней. Столичные на тебя даже не смотрели, а простачки деревенские тебе ни к чему. Еще бы, когда сам лорд… Я самым некультурным образом перебила Вайру: – Достаточно! Я не намерена выслушивать ваши нелепые домыслы и оскорбления. Настоящие друзья до подобного не опустились бы. – Настоящие друзья поспособствовали бы и подругам попасть в легендарную академию, – не сдавалась Вайра. На этот раз я вспомнила усмешку юного лорда и попыталась ее скопировать. – Надо же. Так в вас говорит элементарная зависть? А ничего, что вы сами недавно сказали, что ведьмам там не место? Что касается меня, то у меня дар некромантии, потому меня туда и забирают, – высказалась я довольно жестко и, провожаемая удивленно-испуганно-ненавидящими взглядами, просто ушла подальше. Даже стоять рядом с бывшими подругами мне вдруг показалось противно. Завидев маму и наставника, я направилась к ним, несмотря на то что они стояли в компании лорда Хартиста. На мое счастье, его сына рядом не было, у меня не осталось сил смотреть на еще одно недовольное лицо. А уж ему мои подруги и в подметки не годятся. Чувствую, моя учеба в академии будет той еще пыткой. Оставалась надежда, что мы там не встретимся, а если и не повезет, то такие встречи окажутся редкими. С некоторых пор этот тип стал моей фобией. Увидеть его явно к несчастью. – Кастиана, сегодня ты проведешь вечер и ночь дома, а завтра мы отправляемся в академию, – огорошил меня наставник. – Мы? – на всякий случай уточнила я и получила в ответ кивок. Меня охватила радость, но я боялась выражать ее открыто, чтобы ненароком не сглазить. Неужели в кои-то веки удача не стала отворачиваться от меня? Я буду в незнакомом месте, полном враждебно настроенных магов, не одна? Это же самая чудесная новость за сегодняшний день! От разочарований я успела подустать. – Да, мы. Неужели ты думала, что я оставлю ученицу одну? К тому же академия пока еще принадлежит мне, ведь я ее основатель, – с видом заговорщика поведал Крэд. От потрясения я даже рот приоткрыла. – Лорд Хлэйтэр, вы займете пост ректора? – деловито уточнил лорд Хартист. – Да силы с тобой, зачем он мне? Я буду наставником одной студентки. Если присмотрю еще кого перспективного, может, возьму в пару Кастиане, – отмахнулся мастер Крэд. Я переводила взгляд с одного мужчины на другого и пыталась осознать свое счастье или несчастье, тут с какой стороны посмотреть. Если мастер Крэд основатель академии, то, чувствую, наши занятия в Зачарованном лесу покажутся мне легкой забавой. Но, может, это и к лучшему? Учиться я любила, другой вопрос, где теперь придется это делать. Как бы мне ни хотелось остаться в Зачарованном лесу, там меня вряд ли оставят. Мама едва сдерживала слезы. Приобняв меня, удостоила пристального взгляда: – Ты все-таки не послушалась и занималась этой своей некромантией? – Я не могла по-другому, мама. Если бы не наставник Крэд, боюсь, по школе сейчас бегали бы умертвия, пугая народ. Да и неизвестно, сколько бы ведьм погибло от разрыва сердца. А я такого не могла допустить. Сила возросла, контролировать ее становилось все сложнее. А тебе не говорила, чтобы не волновать. Рядом с нами встала бабуля. Строгая, гордая, контролирующая свои эмоции. Истинная верховная ведьма. Она взглянула на лорда Хартиста и задала ему насущные вопросы: – Как часто Кастиана может приезжать домой? Сколько лет продолжается обучение? Какие дальнейшие перспективы? – Вообще обучение семь лет, но Кастиану зачислили сразу на четвертый курс, так как благодаря лорду Хлэйтэру за год она получила знания и умения едва ли не выпускника. Ей всего-то нужно будет сдать кое-какие экзамены перед началом учебы, для этого они с наставником и выезжают завтра, так как занятия начинаются уже через неделю. – А как же каникулы после окончания школы? – сузила глаза мама. – Проблема ведьминской школы в том, что они слишком поздно выпускают своих подопечных, у которых остается очень мало времени для поступления в другие учебные заведения. Как правило, остальные школы устраивают выпуск на два месяца раньше. – Это делается для того, чтобы юные ведьмочки никуда не смогли поступить, а обратились в ковен, там их быстро прибирают к рукам, – хохотнул вампир, неслышно подошедший к нам. – Я уже успел покопаться в мыслях старшей ведьмы-стихийницы. Девушкам предлагают ждать год для следующего поступления, а пока якобы поднабраться опыта и знаний. Редко кто из них потом идет учиться дальше. – Но зачем это надо? – не удержалась я от вопроса. – Моя дорогая хозяйка, – елейно пропел Нэрх. – Не в обиду твоим родным, но ведьмы – ушлый народ, они пытаются захватить как можно больше территорий. Шаврала для них слишком мала. – И как одно сочетается с другим? – все еще не понимала я причин заманивания выпускниц в ковен. – Грубо говоря, живое мясо на убой, – жестко поведал клыкастый. – Вот уже лет сорок идет война между магами и ведьмами. Последние, предлагая выпускницам проявить себя, отправляют их совершать диверсии в Гартаунт, где только у единиц получается вывести из строя нескольких магов. Остальные погибают. – Но это кощунство! – воскликнула я и посмотрела на маму и бабулю, стараясь найти опровержение словам клыкастого. Обе отвели глаза. – А академия где располагается? Тоже в государстве магов? – с подозрением уставилась я на Хартиста. – Нет, она расположена в империи Ашмархия, правит ею император Нарастар, справедливый, жесткий, но благородный монарх, радеющий о благе народа, – с пафосом отозвался лорд. – Такие бывают? – вырвалось у меня с долей скепсиса, но, как ни странно, в ответ кивнули не только мужчины, но и бабуля. Ладно маги, они за своих всегда горой, но, если даже моя родная бабушка подтвердила подобный факт, придется поверить. Мне хотелось расспросить ее, откуда ей это известно, надеюсь, вечером мне удастся это сделать. – Ладно, не будем терять время, – подвела итог нашей беседе мама. – Милая, беги за вещами, мы отправляемся домой. Я помчалась в комнату за сумкой, которую собрала еще накануне. Но чего я не ожидала, так это двух воинственно настроенных подруг, ожидающих моего возвращения. Обе стояли, уперев руки в боки, и с неприязнью смотрели на меня. Кажется, мы уже все обсудили, неужели им недавнего разговора оказалось мало? – Что это с вами? – поинтересовалась я, подходя к сумке. – Отхватила сразу троих шикарных мужиков и нам ничего не сказала, – ткнула в меня пальцем Вайра.