– Прости, милый. Мне просто показалась, – Нэнси сменила гнев на милость. Ульрика услышала, как ложка снова звякнула о тарелку, и спустилась вниз. Того, что она услышала, уже было достаточно. Теперь она наверняка знала, что Нэнси относится к ней предвзято или даже недолюбливает. Ульрика села за стол и опустила голову на ладони. И что же ей делать? Как заслужить расположение этой женщины? Какое будущее их ждет с Дэннисом, если она не сумеет наладить отношения с его матерью? Но вслух эти вопросы Ульрика так и не задала. Когда Дэннис спустился вниз, они пообедали и остаток дня провели в постели, листая каталоги с кольцами и свадебными нарядами. Ульрика так и не решилась спросить Дэнниса, говорил ли он с матерью снова о помолвке и не в ней ли причина ее болезни. Дэннис тоже не поднимал эту тему, по всей видимости, он вообще не замечал странностей в поведении матери или попросту не придавал им значения. С возрастом портится не только зрение, но и характер. Старикам постоянно делают скидки на их выходки. Позже Ульрика поделилась со Стиной результатами их проверки, и обе убедились в том, что без серьезного разговора тут не обойтись. Дни складывались в недели, недели в месяцы, а Ульрике так и не удавалось поговорить с Нэнси. Как только они оставались наедине, стоило Ульрике открыть рот, и Нэнси сбегала, ссылаясь на разные дела. Она полностью оправилась после своего приступа, иногда они ужинали вместе, разговаривали о разных мелочах, но о помолвке речь больше не заходила. Между тем в комоде в гостевой спальне уже лежала красная бархатная коробочка с обручальными кольцами. До свадьбы оставалось чуть больше двух месяцев. В визовом центре Дэннис с Ульрикой переоформили визу с туристической на визу невесты, которая позволяла продлить ее пребывание на территории США до заключения брака. Работать официально Ульрика пока не могла, поэтому нашла себе подработку, она не хотела сидеть на шее у Дэнниса, да и с Нэнси отношения не ладились. Ульрика думала, что если они станут реже видеться, то, может, Нэнси немного смягчится. Ульрика устроилась в семью шведских эмигрантов, чтобы учить языку их детей. Они родились в Америке, немного понимали шведскую речь, но говорить не могли. А родителям недоставало ни времени, ни терпения, чтобы заниматься с двумя сорванцами. Ульрика была рада снова вернуться к работе с детьми. Вечером после работы ее встречал Дэннис, и они отправлялись куда-нибудь поужинать вдвоем или заходили в гости к Мэлвину. Ульрике нравился Мэлвин, она считала его замечательным другом. Он поведал ей множество историй из их с Дэннисом детства. Особенно Ульрика полюбила ту, где Дэннис с Мэлвином повадились воровать яблоки в саду у миссис Кэмпбелл. Мэлвин подсаживал Дэнниса, а тот перелазил через забор и, озираясь по сторонам, набирал полные карманы яблок. Одно он зажимал в зубах, подставлял садовую лейку к забору и выбирался обратно, где Мэлвин ловил его вместе с добычей. С каждой новой вылазкой яблок на дереве оставалось все меньше, да и лейка, которая то и дело меняла свое место, наводила миссис Кэмпбелл на некоторые выводы. От покойного супруга ей досталось охотничье ружье, с которым тот еще в молодости ходил на оленью охоту. Однажды она зарядила ружье солью, положила его на подоконник и стала ждать, когда воры явятся за ее урожаем. По старой схеме Мэл подсадил Дэнниса и стал ждать. Когда Дэн с полными карманами уже перелазил обратно, раздался выстрел, и Дэннис с визгом грохнулся с забора прямо на Мэлвина. Еще долго Дэн потом ходил с фиолетовой задницей, а еще с того дня они больше не ели яблоки. При виде яблок каждый испытывал фантомную боль: Дэннис от выстрела, Мэлвин от столкновения с другом и асфальтом. Флешбэки из детства. Мэлвин тоже был в восторге от Ульрики. Когда она выходила в уборную, то Мэл всякий раз твердил Дэннису, какой он счастливчик. “Эта девчонка – не такая, как все! Она точно сделает тебя счастливым. Береги ее, чувак”, – напутствовал Мэлвин. Дэннис и сам это знал, но был благодарен другу за поддержку. За месяц до свадьбы Дэнниса снова пригласили выступить на форуме, на этот раз в Сан-Диего. Ульрика вызвалась проводить его в аэропорт, всю дорогу в такси они держались за руки. Прощаясь, Ульрика крепко обняла Дэнниса и уткнулась носом в его теплую шею. Он почувствовал, что кожа стала влажной. – Милая, ты чего? Это всего на неделю, – Дэннис отстранил девушку и нежно поцеловал ее в мокрые от слез глаза. – Знаю, просто я уже скучаю, – Ульрика грустно улыбнулась. – Я люблю тебя, – прошептал Дэннис. – Обещаю, что буду звонить каждую свободную минуту. – А когда же я буду вести занятия? – Хорошо, я буду писать тебе. А еще я привезу тебе подарок, – пообещал Дэннис. – Мне ничего не нужно. Просто возвращайся поскорее, – Ульрика еще раз порывисто обняла Дэнниса и отпустила его. Если бы они знали, что видятся в последний раз, Дэннис ни за что бы не улетел, а Ульрика ни за что бы его отпустила. Глава 12 – Начало конца Когда даёшь себя приручить, потом случается и плакать. “Маленький принц” А. Сент-Экзюпери Первые дни все было хорошо, Дэннис с Ульрикой созванивались по видеосвязи утром и вечером, переписывались в течение дня, как только у них появлялась свободная минутка. Дэннис улетел в понедельник утром, поэтому к концу четверга он истосковался по Ульрике настолько, что был готов все бросить и вернуться домой. Тем вечером они долго говорили по телефону о разных глупостях, устроили даже что-то вроде секса по телефону, но Ульрика все время смеялась, поэтому все закончилось, так и не начавшись. В конце разговора Ульрика сообщила Дэннису о том, что по возвращении домой его ждет сюрприз. Весь следующий день Дэннис писал сообщения Ульрике, но так и не получил ни одного ответа. Он с волнением ждал шести часов, когда она закончит работу, чтобы позвонить ей. Увидев на часах заветную цифру, он вышел из аудитории в пустой коридор и дрожащей рукой набрал номер Ульрики. Длинные гудки отражались от стен и гулким эхом проникали прямо в сердце Дэнниса, пробуждая первобытный страх. Он не мог потерять ее, только не ее. Ульрика бы никогда так не поступила с ним. Дэннис еще раз набрал ее номер, но номер уже был отключен. “Да что, черт возьми, происходит?” – думал Дэннис. Он мерил шагами коридор, останавливался и снова набирал номер Ульрики. “Может, это пустой страх и у нее просто села батарейка на телефоне”, – говорил внутренний голос Дэнниса. Выждав еще несколько минут, Дэн позвонил матери. Нэнси ответила не сразу. – Милый, у тебя что-то срочное? Я немного занята, – запыхавшимся голосом ответила Нэнси. – Ульрика дома? – спросил Дэннис. – Пока нет, – тяжело дыша ответила Нэнси. – Позвони мне, когда она вернется, хорошо? У нее, похоже, что-то с телефоном, – пояснил Дэннис. – Хорошо, Дэнни. Пока, – Нэнси повесила трубку. Ни через час, ни через два Нэнси так и не перезвонила сыну, а телефон Ульрики так и оставался недоступен. Дэннис вернулся в свой номер и набрал номер Мэлвина. – Эй, Мэл, т-ты не очень з-занят? – спросил Дэн. – Привет, бро. Как конференция? – Мэл явно намеревался поболтать. – Н-нормально, мне нужна помощь, – взволнованно сообщил Дэннис. – В чем дело, чувак? – Мэл не сразу понял, что с другом что-то не так, хоть и знал, что заикается он только в период стресса. – Т-ты можешь сходить ко мне д-домой и п-проверить, все ли в п-порядке у мамы и Ульрики? – нерешительно попросил Дэн. – Конечно, не вопрос. Сейчас схожу, – Мэлвин, не прерывая разговора, обулся и вышел из дома. По диагонали он перешел через дорогу, открыл низенькую калитку и поднялся на крыльцо. Свет в окнах не горел. Мэл постучал в дверь, но никто ему не ответил. – Эй, миссис Флинн, вы дома? – крикнул он, но за дверью по-прежнему не было ни звука. – Я вхожу. В доме царила оглушительная тишина. Мэлвин прошелся до кухни и обратно, постучал в гостевую спальню, поднялся на несколько ступенек, но не услышал ничего, кроме собственных шагов. – Чувак, тут никого. Может, они ушли погулять? – предположил Мэлвин. – Д-дома все в порядке? – решил удостовериться Дэн. – Полный порядок, как всегда у миссис Флинн, все на своих местах, – Мэлвин ободряюще улыбнулся в надежде, что это хоть чуть-чуть успокоит Дэна. – Спасибо, д-друг, если увидишь, как они вернутся, дай мне знать, – попросил Дэн. – Конечно, чувак. Не волнуйся, Ульрика не такая, как они, – Мэл догадался, о чем думает Дэннис. Ведь все бывшие подружки Дэнниса испарялись, стоило ему уехать на пару дней. – Знаю. Еще раз спасибо, – Дэн вздохнул и прервал звонок. Дэннис хотел обменять билет на ближайший рейс и вернуться домой, но из-за плохой погоды все ближайшие рейсы отменили. Утром он снова позвонил матери. – Что случилось, милый? – сонным голосом спросила Нэнси. – У вас все в порядке? – уточнил Дэннис. – У меня все хорошо, – ответила Нэнси. – Ульрика дома? – Не знаю, я еще сплю. Сегодня суббота, наверняка она тоже захочет поспать подольше, – ответила Нэнси. – Сегодня пятница, – поправил ее Дэннис. – А сколько времени? – уточнила Нэнси. – Девять утра. – Значит, она на работе. Я перезвоню тебе позже, ладно? – Нэнси зевнула в трубку. Погода стремительно портилась, надежды на то, что в ближайшее время аэропорт откроют, почти не осталось. Вечером, после очередной конференции Дэннис забрал свой чемодан из отеля и отправился на автовокзал. Ему предстояло трястись в автобусе двадцать семь часов, он мог бы выдержать и больше, если бы наградой за это стала встреча с Ульрикой. В дороге связь то и дело пропадала, Дэннису приходили уведомления о том, что ему звонила Нэнси, но он не успевал перезвонить. Лишь когда автобус приехал на заправку, Дэннис сумел дозвониться до матери. Нэнси сообщила ему, что Ульрика ушла. На негнущихся ногах он зашел в мини-маркет, купил бутылку дешевого джина и всю оставшуюся дорогу до Портленда пил, писал Ульрике сообщения и спал, просыпался, снова пил, снова писал сообщения и снова засыпал. Выходя из автобуса на автовокзале Портленда, он споткнулся и упал прямо на асфальт. Боль от удара привела его в чувства. Дэннис подошел к первому попавшемуся таксисту, погрузил чемодан в багажник и занял место за спиной водителя, чтобы не встречаться с ним взглядом через зеркало заднего вида. Дэннис прислонился лбом к прохладному стеклу, чтобы хоть немного унять головную боль. Нэнси, облокотившись на перила, стояла на крыльце, она сжимала пальцами сигарету и нервно затягивалась. Больше двадцати лет она не брала в руки сигарет, почти сразу после смерти отца Дэнниса. Нэнси поняла, что, кроме нее, у Дэнниса никого не осталось и она должна жить так долго, как только сможет, для того, чтобы заботиться о сыне. Увидев подъезжающее такси, Нэнси быстро затушила сигарету о нижнюю сторону перил и бросила окурок в кусты. – Джастин, милый, я ждала тебя. Как ты? – Нэнси снова оговорилась. – Не очень, – в этот раз он даже не заметил ошибки матери. – Я пирог приготовила, покушаешь? – Нэнси погладила сына по плечу. – Прости, мам, но, кажется, меня сейчас стошнит, – Дэннис оставил чемодан в коридоре и забежал в гостевую спальню, успеть добраться до туалета второго этажа не было шансов. С выпускного класса с Дэннисом не случалось ничего подобного. Его била крупная дрожь, глаза слезились. Он вытер рот тыльной стороной ладони и поднялся с колен. Хорошо, что все туалетные принадлежности Дэна хранились в гостевой. Он умылся холодной водой и почистил зубы. Перед уходом Дэннис распылил половину флакона освежителя с цитрусовым ароматом и вышел на кухню. Нэнси уже приготовила для него стакан воды. – Выпей, – сказала она. – Боюсь, что она тут же отправится обратно, – высказал опасения Дэннис. – Тебе нужно пить воду, чтобы вывести токсины, – Нэнси придвинула стакан ближе к сыну. – Хорошо, – Дэннис сделал два мелких глотка. – Расскажи мне, что случилось? Нэнси рассказала сыну, что случилось в тот день. Ульрика пришла домой в районе обеда и застала Нэнси на кухне. Девушка сказала, что уволилась с работы и ей нужно уехать. Когда Нэнси начала расспрашивать ее о том, что случилось, она расплакалась и призналась, что встретила другого мужчину, старше нее, и возвращается с ним в Европу. Дэннис просто не мог поверить в случившееся, это противоречило не только натуре Ульрики, но и здравому смыслу. Она мечтала об этой свадьбе так же, как и сам Дэннис. Она души в нем не чаяла, утопала и растворялась в их нежности, как и сам Дэннис. Но и сомневаться в словах матери Дэн тоже не мог. Может быть, это какой-то предсвадебный мандраж? Может, она просто испугалась и решила разобраться в себе? Нет, она бы обязательно честно сказала о своем смятении. Она всегда открыто говорила о чувствах, хоть и краснела каждый раз. – Я д-должен найти ее, – решительно сообщил Дэннис. – Имей гордость. Она ведь просила не беспокоить ее, – Нэнси одернула сына чуть жестче, чем ей хотелось.