— Леди Гауб! — позвала я, — Флоренсис, дай нож! Быстрее! Но во взгляде девушки не было даже намека на разум. На меня смотрели совершенно безумные глаза, однако ждать, когда она придет в себя, было некогда. И я сделала то, о чем потом ну ни капельки не пожалела — отвесила леди Гауб звонкую пощечину. И только тогда в глазах Флоренсис появился огонек сознания. — Нож, быстрее! разозленная нападением, гневно зашипела. А девушка дрожащей рукой протянула оружие. Одновременно с этим голодная и злая хладнокровная гадина бросилась на меня. Но я была уже не безоружна и, скорее всего на адреналине, смогла увернуться и даже ранить монстра. Змея обижено зашипела и отползла подальше, а после и вовсе уползла. Видно посчитала, что с двумя ей не справиться. — Фух… — упала на спину, раскинув руки. Запоздало включился мозг, и я сообразила, что мое поспешное геройство могла закончиться плачевно для нас обоих. Повернула голову набок и посмотрела на Флоренсис — она сидела, обхватив колени руками, и раскачивалась взад-вперед, что-то бормотала. Прислушавшись, услышала: — Не я. Не я. Не хочу. Не я. Стало не по себе. — Флоренсис, — тихо позвала девушку, ответа не последовало, — Флоренсис, ты слышишь меня? Я поднялась, присела на корточки рядом с девушкой и дотронулась до ее руки. Леди замерла, посмотрела на мою ладонь, потом прямо мне в глаза, раскрыла рот, будто хотела что-то сказать. Но тут же белки ее глаз заволокла черная дымка, и девушка, громко заверещав, бросилась на меня. — Отдай! Отдай! Мое! Отдай! — кричала она, пытаясь отобрать нож. Отреагировать сразу не успела, поэтому оказалась на земле. Я отпихивала Флоренсис, не давая ей дотянуться до оружия. Однако силы были не равны — у леди Гауб их оказалось больше, и справиться с ней не представлялось возможным. Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние, ведь я, в отличие от беглянки, начала выдыхаться. Если бы на поляну не вбежали Эрик с Киллианом и, следующие за ними, четверо охранников. Флоренсис немедленно оттащили от меня, но даже двум здоровенным, высоким мужчинам было сложно удержать рвущуюся девушку. Торнэ-младший помог мне подняться и начал вертеть в разные стороны в поисках повреждений. А принц подошел к леди и дотронулся до ее лба. Девушка тут же повисла на руках державших ее охранников. После Киллиан приблизился к нам. — Вы очень везучая госпожа Варвара. Дадите глянуть? — кивнул он на нож, зажатый в моей руке. Я кивнула и протянула оружие мужчине. Но взять его принц не смог. Его, как впрочем, и остальных присутствующих на поляне, отбросило воздушной волной. А вот я осталась стоять и озираться по сторонам, пытаясь понять, что же произошло. Поняла, стоило услышать: — Как ж-же ты мне надоела Варя. — Прошипела Тьма и проявилась в метре от меня. Обернулась к Эрику и стоящему рядом с ним Киллиану и облегченно выдохнула — с ними все в порядке. — За них-х переживаеш-ш-шь? Не надо. Ты луч-чш-ше за с-себя преживай. Время игр закончилос-с-сь. Прощ-щай Варя. Богиня наотмашь ударила по воздуху, и в мою сторону полетел шарообразный сгусток огненного тумана. «Вот и все». — Успела я подумать, прежде чем этот шар ударил в… радужную пленку, вспыхнувшую вокруг меня, и… потух. — Что?! Вскричала Тьма и запустила еще пару огненных, туманных сгустков. Но и они, встретив преграду на своем пути, гасли. — Она! Она опять мне мешает! — Совсем не божественно заверещала темная богиня. — Я все равно добьюсь своего! Слышишь? Добьюсь! С кем она говорит, я не знала, а знала, что это мой шанс. Шанс спасти Артура и покончить с этой историей. Я еще раз обернулась на Эрика, улыбнулась, помахала рукой. Он, все правильно поняв, бросился на невидимую преграду. Однако она не поддалась и не пропустила младшенького. Звук не проходил через стену, наколдованную Тьмой, но я смогла прочесть по губам Торнэ-младшего: «Нет. Варя, нет». — Я должна. Прости. — Прошептала, знала, что поймет. А потом, пока решимость не покинула меня, стремительно выбросила руку вперед, одновременно сделав шаг вперед. Нож легко вошел в тело Тьмы, не ожидавшей такого подвоха. Мгновение ни чего не происходило, а потом адская, чудовищная боль пронзила тело. Я закричала, но рукоять не отпустила. — Тварь! Реш-ш-шила, что с-сможеш-ш-шь убить меня? — Прошипела богиня, наклоняясь ко мне и еще глубже вгоняя клинок в себя. — Не получитс-ся. Ни один человечеш-шка не выдержит этого. Боль накатывала волнами — то ослабевая, то усиливаясь. Губы были искусаны до крови, глаза застилала багровая пелена, но я не сдавалась, не имела теперь права. — И ч-что, ты готова добровольно отдать с-свою жизнь? Ради кого? Ради этих-х? — Тьма указала на мужчин, пытавшихся пробить невидимую стену. — А ты с-смелая девоч-чка. Я оценила. Вс-се, прекращ-щай, и я ос-ставлю тебе жизнь. Им тоже. Тьма попыталась вытащить нож, однако вместо этого с визгом отдернула руки от рукояти. На ладонях остались жуткие, истекающие черной кровью раны. — Хватит! — закричала темная богиня, — Хватит, прекрати! Я дам тебе все, что захочеш-шь. Даже Артура твоего драгоценного верну, только прекрати! Но мне совершенно не верилось в правдивость ее слов. Перед внутренним взором промелькнуло лицо Лиалин, ее сверкающие глаза, светлая, добрая улыбка, потом лицо Артура, такое любимое и родное. Их жизни загубила та, что сейчас стоит передо мной. И если я сейчас сдамся, то еще будет много жертв, смертей, страданий и боли. Неужели я допущу это? Сейчас, когда у меня появилась возможность сделать хоть что-то стоящее? Возможность сохранить столько жизней? Жизнь Артура, Эрика, Никки… Они стали моей семьей. А ради нее я готова на все, даже на это. И вдруг боль начала отступать. По телу разлилось тепло, такое приятное, согревающее, убаюкивающее измученное агонией сознание. Я чувствовала, как капля за каплей жизнь перетекает от меня к Тьме, как внутри становится темно и пусто. Руки и ноги начали неметь, и я упала на колени, из последних сил удерживая нож. Посмотрела на богиню — по ее телу расползались яркие, желтые ручейки, поглощая его. Она молчала и тоже просто смотрела на меня. — Надо же, прос-стая девчонка… — темная богиня запрокинула голову к небу, — ты победила с-сес-стренка. Тьма исчезла в ослепительной вспышке света. А я упала на холодную, сырую землю. «Прощай Артур» — последнее, о чем я подумала, прежде чем сознание навсегда покинуло мое тело. Солнечные лучики пробиваются сквозь зеленые кроны высоченных деревьев, игриво скользя по лицу, рукам, оголенным ногам, ступни которых я опустила в теплые воды лесного озера. Легкий ветерок треплет распущенные волосы. А я сижу с закрытыми глазами на берегу и наслаждаюсь пением невидимых птиц, стрекотанием насекомых, ароматом многочисленных цветов и трав. Хорошо, мирно, спокойно. — Варя. — Раздался сзади мелодичный голосок. Обернулась. Ко мне плавно шла… нет, плыла безумно красивая девушка в легком белом платьице. Ее распущенные, похожие на жидкое золото волосы, окутывали хрупкую фигурку, словно плащ. Пухлые, алые губки и вздернутый симпатичный носик придавали облику озорства, и на вид ей можно было дать не больше восемнадцати. Но ярко-голубые глаза были не по-детски мудрыми и серьезными. — Кто ты? — Спросила, с интересом рассматривая незнакомку. Девушка лучезарно улыбнулась и присела рядом со мной. — Лорта. Удивленно округлила глаза, рот открылся сам собой. Светлая богиня весело рассмеялась: — Не удивляйся так, ты ведь уже общалась с богами. И я рада, что мы наконец-то встретились с тобой. Лорта вдруг сникла, перестала улыбаться и печально вздохнула: — Я не хотела, чтобы так получилось. Не хотела ее смерти… — Но это ведь ты заперла Тьму в тюрьме. — Слава сами вырвались, я даже подумать не успела. — И поверь, Варя, мне от этого было совеем не сладко. Я любила сестру, но и допустить, чтобы она погубила этот прекрасный мир, не могла. Это было тяжелое решение, и я полностью взяла на себя ответственность и расплату за него. У меня осталось только ничтожная часть прежних сил. Я не могу даже полноценно появиться в Эллоисе, ответить на молитвы людей… Лорта замолчала, разглядывая зеркальную поверхность озера. А вот у меня была куча вопросов, однако как их задать, не знала. Богиня повернула ко мне свое хорошенькое личико, лукаво улыбнулась: — Спрашивай. Ну, хорошо: — Где мы сейчас? — Это мой дом. — И что, все после смерти сюда попадают? — Нет, конечно. Нам нужно поговорить, вот я и притащила тебя сюда. Мы снова помолчали. — Это ты мне помогла? Там на поляне? Лорта кивнула. — И дневник Лиалин найти, и листок из записей лорда Торнэ. И чего уж — переместила тебя в Эллоис тоже я. — А нож? — А нож — это уже твоя удача. Я даже не знала, где он. — Но почему я? — Я пристально посмотрела в голубые глаза. — А я все ждала, когда же ты спросишь. Девушка загадочно улыбнулась: