— Определенно ни один раз, — твердо говорю я ей. — Поверь мне, чаще, чем хотелось бы. — Почему? — Елена поджимает губы, глядя на меня, и ее рыдания замедлились, отвлечение человека, с которым она хочет поговорить, достаточно, чтобы немного успокоить ее. Я думаю, как много ей рассказать. Ей всего семь, и я не хочу усугублять ситуацию, но она также не обычная семилетняя девочка. Она дочь Пахана, и ее приступ паники вызван тем, что вчера, когда она находилась в незнакомом месте, пришли незнакомцы и начали стрелять. Ее жизнь никогда не была и никогда не будет обычной, не больше, чем моя была или когда-либо будет. Я, конечно, никогда бы не сказала ничего, что могло бы ее травмировать. Тем не менее, я не могу понять, как моей матери удавалось обращаться со мной, как будто в лайковых перчатках, защищая меня от всего, что надо сказать помогало. Я тянусь к ней, заключая в объятия, и она легко позволяет мне, прижимаясь ко мне, пока я глажу спутанные ее волосы. — Я потеряла своих родителей несколько месяцев назад, — тихо говорю я ей, глядя сверху вниз на малышку и успокаивая ее. — Сначала маму, а затем, вскоре после этого, моего отца. Елена напрягается в моих объятиях. — Что-то случится с моим папой? — Спрашивает она тихим голосом, снова угрожая расплакаться, и я прикусываю губу, понимая, что, возможно, сказала не то, что надо. Быть родителем любого рода действительно тяжело, с сожалением думаю я, наклоняясь, чтобы нежно поцеловать ее в макушку. Я должна каким-то образом уберечь этих двух девочек от полного испуга, живя такой жизнью. Не говоря уже о ребенке, который у меня может быть, если я вообще смогу… От этой последней мысли у меня сжимается в груди, и я отгоняю ее, сосредотачиваясь на Елене. — С твоим отцом все в порядке, — твердо говорю я ей, надеясь, что это правда и я не лгу ей. — Он сильный человек. Кому-либо трудно причинить ему боль. Многие люди уважают его. С ним все будет в порядке. — А с сестрой? — Ее лицо сильно морщится, глаза зажмуриваются, когда она снова начинает плакать, и я знаю, что в этом корень всего этого. — Я слышала, что она может умереть… иногда она жестока ко мне, но я не хочу, чтобы она… Я перевожу дыхание, пытаясь придумать, как утешить ее, не солгав. — Аника действительно серьезно ранена, — наконец говорю я Елене, обнимая ее немного крепче. — Внизу была перестрелка, влезли какие-то нехорошие люди, и они создали проблемы. Аника случайно оказалась в гуще событий. Но доктор сделал все, что мог, и он настроен оптимистично… — Я не знаю, что означает оп — опт — оп, — говорит Елена тихим голосом. — Он надеется, что все будет хорошо, — мягко говорю я ей. — И в этом вся его работа, так что если он полон надежд, то и мы с твоим отцом тоже. Елена кивает, снова зарываясь мне в грудь. — Не оставляй меня, — шепчет она своим тихим голосом, другая ее рука поднимается, чтобы сжать мою рубашку в кулак. — Я скучаю по своей маме. Папа сказал, что теперь ты будешь нашей мамой… — Я буду, — обещаю я ей. — Но ты ушла. Я вздрагиваю. Я определенно не собираюсь делиться подробностями моего похищения и всего, что произошло потом, с семилетним ребенком. — Твоему отцу и мне пришлось отправиться в деловую поездку, и это заняло больше времени, чем мы думали. Но мы определенно не хотели оставлять тебя или твою сестру. Мы привезли вас сюда, потому что очень скучали по вам… — Вы привезли нас сюда, потому что там было опасно. Так сказал папа, он сказал, что дома опасно, там плохой человек… Ох уж этот Виктор. Из всего, что я видела, Виктор — превосходный отец, особенно с точки зрения мужчин в различных криминальных семьях. Но сказать Елене и Анике, что дома находиться опасно и из-за этого их привезли сюда, возможно, было не лучшим выбором. Я знаю, что он имел в виду это, чтобы убедиться, что они осознают серьезность ситуации. Но Елене семь, думаю я про себя, прижимая ее к себе, позволяя ей шмыгать носом и плакать в мою рубашку, пока я глажу ее по спине и успокаиваю. — Она так сильно успокоилась, — одними губами произносит Саша, кивая на маленькую девочку. — С тех пор, как вы вошли. При этом я чувствую прилив тепла, только усиливающий то чувство, которое было у меня с тех пор, как Елена забралась в мои объятия. Я всегда любила детей, хотела воспитывать, учить и заботиться о них, как о других, так и о своих собственных. Я люблю обеих этих девочек, даже если у Аники предвзятое отношение, и я хочу обеспечить их безопасность. Тот факт, что Елена доверяет мне, значит для меня больше, чем я могу выразить словами. Я также знаю, что это означает, что я не могу уйти, что бы ни случилось между мной и Виктором. Эти девочки уже потеряли одну мать, и по реакции Елены на мой отъезд в командировку с Виктором я могу сказать, что она, по крайней мере, будет опустошена, если я уйду навсегда, и я думаю, что Аника тоже могла бы быть такой, даже если бы и скрывала это. Нам с Виктором придется что-то придумать. Я всегда знала, что у меня будет брак по расчету, и я знала, что мне может не нравиться мой муж. Это не должно быть исключением. Даже если то, что я хочу его, усложняет ситуацию, это мое собственное бремя, которое я могу взвалить на свои плечи. Я уверена, что со временем это пройдет. Я поднимаю взгляд на Сашу, которая сейчас стоит на коленях на ковре, обеспокоенно наблюдая за Еленой, которая шмыгает носом и икает у меня на груди. Девушка удивительно красива, с густыми светло-рыжими волосами и ярко-зелеными глазами, стройная и элегантная, как танцовщица. Я думаю обо всем, что рассказал мне Виктор о том, что с ней случилось, и я не могу не удивляться, что она все еще так сдержанна, как есть, учитывая все, что произошло. Я думаю обо всем, что случилось со мной, Франко, о моем похищении, моих пытках и о том, как близко я была к грани срыва. А Саша выросла не в такой жизни, как я. Она не росла, зная о насилии, даже если я была защищена от многого из этого. Или, может быть росла? Я помню, что сказал Виктор, она была на грани взросления вне системы патронатного воспитания и мне интересно, насколько это плохо в России. Возможно, ее жизнь, даже до того, как Виктор подобрал ее, была намного хуже, чем у меня, человека, которого баловали большую часть моей жизни. Несмотря на это, я не могу не впечатляться ее способностью приспосабливаться к обстоятельствам и оставаться, по крайней мере, внешне позитивной, несмотря ни на что. Она смотрит на Елену с неподдельной заботой и привязанностью, даже несмотря на то, что отец Елены несет прямую ответственность за многое из того, что случилось с Сашей. И она относится ко мне с каким-то добрым уважением, без всякой обиды, хотя я жена Виктора. Это не страх, я никогда не видела ничего, что указывало бы на то, что она меня боится. К этому моменту Елена заснула у меня на груди, и я медленно поднимаюсь на ноги, перенося ее на кровать и осторожно укладывая поверх нее. Саша протягивает мне вязаное покрывало, и я накрываю ее им, подоткнув края вокруг ее плеч, пока маленькая девочка сворачивается клубочком, все еще крепко спя. — Если она проснется, и я ей понадоблюсь, приди за мной, — шепчу я, когда мы с Сашей выходим за дверь. Она кивает, и я колеблюсь, желая задать ей вопросы и не уверенная, что должна. — Миссис Андреева? Что-то еще? Я колеблюсь, глядя на нее. — Я… — Я перевожу дыхание, размышляя, как сказать то, что я хочу спросить. — Как ты относишься к моему мужу, Саша? Я знаю, что с тобой случилось, почему ты здесь. Тебе не нужно стесняться в выражениях со мной. Я не буду на тебя сердиться. В глазах Саши все равно мелькает страх, и это само по себе говорит мне, что я не получу полностью правдивого ответа, но ее трудно винить. — Я очень благодарна за место, которое он мне здесь отвел, — тихо говорит она. — И за то, что он отомстил за меня. — Ты его не ненавидишь? — Я смотрю на нее, больше всего на свете желая, чтобы она поговорила со мной откровенно. — Ты здесь из-за него, из-за того, что с тобой все это случилось. Саша колеблется, нервно облизывая губы. — Ваш муж — мужчина, который совершает дурные поступки, — наконец говорит она, отводя взгляд. — Но я не думаю, что он сам по себе злой человек. Я думаю, что он верит, что делает тот выбор, который был ему предоставлен, как и все мы. — Это очень великодушно, особенно когда он взял тебя сюда, в свой дом, и ты все еще часть его семьи. — Это тоже не самый удачный выбор… не мой, — тихо говорит она. — Это не значит, что мне не понравилась бы возможность сделать его для себя самой. Но жизнь сложилась для меня не так, не так ли? И сейчас все лучше, чем могло бы быть. — Значит, тебе бы не понравилось то, что он предназначил для тебя? Место в гареме принца? Саша пожимает плечами, ее губы слегка подергиваются. — Откуда мне знать? Я никогда не была любовницей принца и теперь никогда не буду. Но я точно знаю, что мое место в семье мистера Андреева лучше, чем то, которое я могла бы иметь. Я просто хотела бы, чтобы я выбрала его для себя сама. Она снова пожимает плечами, застенчиво глядя на меня. — Это отвечает на ваши вопросы, миссис Андреева? — Ты все еще можешь называть меня Катериной, — мягко говорю я ей. — Нам не нужно быть такими официальными… — Я не думаю, что это было бы уместно, — твердо говорит она. — Но я рада знать, что вам не все равно. — Она делает паузу. — Может быть, однажды это повлияет на вашего мужа. — Затем она делает шаг назад, ее плечи напрягаются, как будто она боится, что сказала слишком много. — Я дам вам знать, если вы снова понадобитесь Елене. — Хорошо, — тихо говорю я. — Спасибо тебе. Я бросаю взгляд в сторону двери, когда Саша исчезает в коридоре, думая о маленькой девочке, спящей внутри, и о той, что дальше по коридору, борющейся за свою жизнь. Я не могу не продолжать надеяться, что смогу как-то повлиять на Виктора, хотя бы ради них. Хотя бы для того, чтобы они не повзрослели и однажды им не пришлось смириться с тем же, что и мне: с тем, что мой отец был человеком, которого я любила… а также человеком, который совершал злые поступки. 4 КАТЕРИНА На обратном пути к лестнице я почти сталкиваюсь с Максом. Он резко останавливается, его красивое лицо немного краснеет. — Извините, миссис Андреева, — говорит он. — Я как раз собирался проведать Анику. Я знаю, что ваш муж не той же веры, что и вы, но я думаю, что небольшая молитва могла бы помочь любому, особенно этому бедному ребенку. — Он смотрит мимо меня в том направлении, куда ушла Саша. — Это была Саша? Я моргаю, глядя на него. — Да. Она помогала мне с Еленой. Она тебе для чего-то понадобилась? При этих словах он краснеет еще сильнее, и мои глаза слегка расширяются. — Нет, — быстро говорит он. — Я просто… я разговаривал с ней на днях, сказал ей, что, если ей когда-нибудь понадобится с кем-нибудь поговорить, я буду рядом, чтобы выслушать. Если она нуждается в духовном руководстве, или… Я сжимаю губы, изо всех сил стараясь не рассмеяться. За то короткое время, что я провела с Максом, у меня сложилось впечатление, что он был искренен в своих убеждениях, даже если он по какой-то причине больше не был священником. Мои подозрения, исходя из того, что Виктор вкратце рассказал мне о нем, заключались в том, что он все еще придерживался правил быть священником, даже если его лишили сана. Это означает, что, если бы он, например, был влюблен в Сашу, это было бы очень огорчительно для него. Это все очень очевидно, криво усмехаюсь я. Бывший священник борется со своими обетами из-за одной из девушек Виктора. Глядя на его покрасневшее лицо, я думаю, совершенно ясно, что он не пошел бы на это. У меня вертится на кончике языка сказать ему, чтобы он держался от Саши подальше, но потом я останавливаю себя. Неужели это действительно навредит, если красивый бывший священник влюбится в нее? Это может заставить ее чувствовать себя хорошо, и это безвредно. Он не собирается причинить ей вред. Кроме того, у меня уже есть двое детей. Я не могу слишком беспокоиться еще и о Саше, которая уже взрослая женщина, хотя и очень молода. — Я иду наверх проведать своего мужа, — говорю я ему. — Но, если с Аникой что-то изменится, пожалуйста, приди за нами. Мы скоро спустимся, чтобы навестить ее. Он прочищает горло, явно благодарный за смену темы. — Конечно, миссис Андреева. Когда я поднимаюсь наверх, в нашу комнату, Виктор только начинает просыпаться, садясь в постели. Он смотрит на меня, когда я вхожу, и улыбка на его лице почти сводит меня с ума. Он выглядит добрее, мягче, красивее по-другому, чем я привыкла. Ничего похожего на мужа, к которому я привыкла. — Куда ходила так рано? — Спрашивает он почти поддразнивающе, и я моргаю ему. Прошло много времени, если вообще когда-либо было, с тех пор как я слышала, чтобы он так со мной разговаривал, и это поразительно. Это также не совсем неприятно, и это заставляет меня отшатнуться, потому что я знаю, что из-за большей привязанности к нему мне будет намного сложнее поддерживать свои стены, а они должны оставаться стоймя, если никогда не будет никаких изменений, если я собираюсь остаться ради Елены и Аники. Они — это то, что действительно важно, напоминаю я себе. Ничто другое: ни Виктор, ни мое собственное счастье, ни любое будущее, которое я могла бы предвидеть, не имеет такого значения, как уверенность в том, что эти девочки не потеряют кого-то еще, кого они любят. И я надеюсь, всем своим существом, что Елена не собирается терять сестру. — Я спускалась вниз, — говорю я ему, направляясь к комоду, чтобы взять свежую смену одежды. Мой топ в беспорядке после того, как Елена так долго плакала на мне. — У Елены была паническая атака, и она позвала меня. Она беспокоится об Анике. — Мы все беспокоимся. — Виктор проводит рукой по волосам. — Мы должны пойти проверить, как она. — Макс сейчас с ней. Дай мне переодеться, и мы пойдем. Виктор хмурится. — Это мило с его стороны. Макс никогда особо не любил детей. — Ну, может быть, он делает исключение для Аники. — Я пожимаю плечами. — Ребенок на грани смерти и это, наверное, совсем другая история. — Моя грудь сжимается от того, что я произношу это вслух, и я хватаю платье, в которое планировала переодеться, направляясь в ванную. Я внезапно чувствую, что не могу дождаться ни минуты, чтобы пойти и проверить, как там моя другая девочка, мое беспокойство за нее перевешивает все остальное. Все, кроме того, что сказала мне Саша, то, что до сих пор отдается эхом в моей голове. Может быть, ты сможешь оказать на него влияние. Если это правда, то я могла бы все изменить. Но я в это не верю, не совсем. Дверь открывается, и Виктор входит ко мне со своей одеждой в руках. — Ты мог бы постучать, — говорю я сердито, и он смотрит на меня, забавляясь. — Я был внутри каждой части твоего тела, жена, — криво говорит он. — Я делал с тобой то, чего, я знаю, не делал ни один другой мужчина. И ты думаешь, меня беспокоит, что я могу застать тебя врасплох… что? Писающей?