– Ты еще и рот открываешь в присутствии высшего аристократа?! – вконец разъярился брюнет. Его аж трясло от ярости. А я вдруг поняла, что с ним не так. Его магия. Она клубилась внутри, ее было настолько много, что парня могло разорвать в любой момент. Получается, отсюда и бесконтрольная ярость. Он готов цепляться к чему угодно, потому что так велит ему сила. – Выпусти ее, – предложила, а юноша поперхнулся воздухом и словами, которые собирался сказать. – Что?! – Злость брюнета перешла на новый виток. Но пока он не накинулся на меня, поведала о его собственной проблеме: – Выпусти силу, это она тебя бесит и раздражает, заставляет становиться неадекватным. Представь ее тонким ручейком, отпусти на волю. Если она вырвется сама и непроизвольно, ты погибнешь. – Что ты несешь?! Я прекрасно контролирую свою магию! – вконец озверел черноволосый. Я вздохнула: – Часть магии, ты хотел сказать. Потому что основная сила бьется внутри тебя, ищет выход, скоро начнет прорываться с неприятными последствиями. И да, это темный дар, поэтому будет лучше, если ты дашь ему свободу. Юноша снова собирался сказать нечто неприятное, но резко захлопнул рот, аж челюсти клацнули. Сперва никто не понял, с чего вдруг лордик промолчал, но сбоку от нас раздалось: – Лорд Имиш, я бы на вашем месте послушал девушку, не в первый раз она помогает справиться с силой. Но выпускать свой темный дар лучше в защищенном от разрушений месте. Парня окутала дымка, он исчез. А перед нами появился уже знакомый мне мужчина. Невольно улыбнулась, касаясь браслета. Ведь это именно он десять лет назад надел мне его на руку. – Приветствуем, верховный! – раздалось со всех сторон. Парни склонили головы, девушки сделали реверансы, а я так и осталась стоять, потому что не умела так грациозно приседать и изгибаться. Вон даже простолюдины и те, как смогли, присели. А до меня вдруг дошло, что меня приемные родители не обучали подобному. Забыли? Или даже предположить не могли, что мне повезет оказаться среди высшей знати? Но в любом случае мы ни разу не затрагивали тему этикета в моем воспитании. – Итак, вас одиннадцать магов, – начал мужчина, шатенка удивленно приподняла бровь, седой выругался. А главный маг повторил: – Да, одиннадцать магов. И если все вы для меня – темные ворклы, то дар Алисии я имел честь видеть воочию. – А кто такие ворклы? – вырвалось у меня, стоило мужчине на миг замолчать. – Разновидность ездовых животных, смесь виверны и грифона, – любезно просветили меня. – Но они слишком проблемные, хозяина выбирают самостоятельно, не любят понукания. – Неотесанная деревенщина даже обыденных вещей не знает, – фыркнул кто-то из аристократов. – А вот за оскорбления товарищей я буду жестоко наказывать. – Голос мага изменился. В нем проскользнули лед и сталь. Тут же повисла тишина. – Сейчас вас проводят в комнаты, где предстоит провести два дня, именно столько длится распределение. После этого всех, кто попал во дворец, ожидают соревнования. Мне нужен помощник, его высочеству требуется секретарь, а его величеству – предсказатель. Пока ни в ком из вас я не вижу необходимых навыков, но этапы соревнований раскроют суть каждого. Тогда и поймем, кто чего стоит. – Простите, но если требуется всего три мага, что будет с остальными? – вмешалась шатенка. – Хороший вопрос, – улыбнулся верховный. И тут же ответил на него: – В зависимости от вашей силы, уровня и умения просчитывать свои решения и действия наперед, каждому найдут место, где он сможет реализовать свои таланты. А еще его высочество решил присмотреться к магианам, чтобы выбрать супругу. Девчонки тут же приосанились, расправили плечи, грудь выставили вперед. Правда, одна из них уточнила: – Всем известно, что принц любит развлекаться. Не может такого быть, что он поиграет и бросит? Для него ведь любовь – это только игра. – А тут все будет зависеть от вас. Абы кого не бросают. Большего не скажу, каждая имеет голову на плечах, порой надо и ум подключать, если он есть, конечно. – А много уже народа собралось во дворце? – спросил тихий и скромный паренек, стоящий особняком. Судя по одежде, явно из простых. – Пока, вместе с вами, – двадцать семь. Закончив свою речь, мужчина взмахнул полой плаща и исчез. А в зал вошли служанки. Они же вызвались проводить нас по комнатам. На меня никто уже не обращал внимания, словно я – пустое место. Видимо, впечатлились словами лорда Вассара о наказании. Нас повели по коридорам. Честно говоря, я немного не так представляла себе дворец. Мне казалось, тут все в золоте, а на деле – весьма неплохая обстановка, бархатная обивка на мебели, резные ручки, столики и подставки инкрустированы камнями, но явно не драгоценными. Золота я вообще не обнаружила. Вот так и рушатся стереотипы. По пути часто попадались придворные. Нас рассматривали, как животных на ярмарке. Оценивали. О чем-то шушукались между собой. Даже мой острый слух не смог уловить, о чем именно они говорили. Служанки свернули в левый коридор. Здесь народу не было совершенно. Шатенка громко хмыкнула и произнесла: – Нас решили изолировать от общества? Насколько мне известно, западное крыло всегда было закрыто. Что изменилось? – Не могу знать, леди, нам приказано отвести всех сюда и расселить, – спокойно отозвалась служанка. В голосе ни капли подобострастия, какое бывает у слуг. Это отметила не я одна. – Ты служанка или погулять вышла? Чтобы к вечеру все разведала и доложила! – приказала вздорная девица. – Нет. Я не стану этого делать. Нам четко обозначили, что входит в круг наших обязанностей. Добыча информации – не в нашей компетенции. – А что – в вашей? – Язвительность так и сочилась из девчонки. – Вовремя сообщать о намечающихся мероприятиях, провожать в столовую, подбирать наряд и, если необходимо, делать прическу. Все. Больше никаких полномочий мы не получали. – Голос звучал без единой эмоции. – Поэтому ваш приказ недопустим. – Ты мне перечишь?! – начала злиться леди. Но рядом с ней оказался седой. Коснулся плеча и мотнул головой: – Ирета, не заводись, не видишь, что ли, это явно проверка на прочность. Сами все узнаем, у нас есть два дня. Заодно посмотрим, кто еще будет бороться за звание помощника или секретаря. Жаль, у меня нет дара предсказателя, так бы еще за одно место поборолся. Слова парня подействовали на девчонку отрезвляюще. Она кивнула и больше не проронила ни слова, пока нас не привели на второй этаж, где каждому указали комнату. Моя мне понравилась. Просторная, с одной стороны кровать, шкаф и тумбочка, с другой – стеллаж с книгами во всю стену. Прямо около окна – стол. Перед ним стул с высокой спинкой, а по бокам два мягких кресла. На полу мягкое ковровое покрытие. – Я разложу ваши вещи, ужин будет чуть позже, – произнесла моя спутница, о которой я успела забыть. Ее явно приставили ко мне. – Сегодня вам его принесут в комнату, а уже завтра с утра на завтрак придется идти в столовую. – Не стоит, я сама справлюсь. Благодарю! Как тебя зовут? – спросила я, обернувшись и присмотревшись к девушке. – Диа, госпожа, – представилась… Сомневаюсь, что служанка, – уж слишком сложно ей было величать меня госпожой. Явно же из благородных. – Спасибо, Диа, я со всем справлюсь сама, но от ужина не откажусь. – Я попыталась улыбнуться, но мою улыбку не оценили. – Если вдруг что понадобится, звонок над столом, позвоните, я приду. Произнесла, а сама глянула так, будто желала мне провалиться на этом месте. Хотелось покачать головой. Вот не понять мне подобного. Раз ей в тягость прислуживать, зачем тогда шла в прислуги? Могла бы компаньонкой кому-нибудь стать или хозяйство завести. А теперь сама же и недовольна. Кивнула и отпустила девушку. Чувствую, нам с ней придется сложно. Или здесь все слуги из благородных, или это начало испытаний для нас. Но что бы это ни было, мне не нравится. Я не стремлюсь остаться во дворце, здесь же никакой свободы. А мне еще надо отыскать своего супруга, с которым нас связали сами боги в забытом храме. Искать любовь и проходить испытания – вещи несовместимые. Значит, надо как можно скорее покончить с этим. Хотя куда идти и где искать будущего мужа, учитывая, что я даже не знаю, кто он, понятия не имею. У меня ни одной догадки нет. Не кричать же на весь мир о своем странном статусе. Да и в душу запал тот, кого и видела-то всего раз в жизни… Как же сложно, однако! Понять бы еще, находился ли тот бедолага в храме или меня связали брачными узами непонятно с кем… Хотя, если разобраться, никого из присутствующих на празднике, а потом и в заброшенном храме, я своим спутником жизни не видела. Кинув сумку около шкафа, устроилась в кресле и на миг прикрыла глаза. Как же я устала! А еще не терпелось поближе рассмотреть то, что прихватила с собой вопреки недовольству татуировки. Поставила вещицу на стол и пригляделась. Внутри и правда застыла лисичка, ее хвост метался из стороны в сторону, разбрасывая вокруг себя брызги пламени. – Кто же ты такая? Как попала в эту штуку? И можно ли тебя освободить? – спросила вслух, не надеясь на ответ. Тем удивительнее было его получить: «Огненный элементаль! Попался по глупости, поверил человеку! – Сколько горечи в этих словах… Мне стало жаль бедолагу. – А ты с чего интересуешься? Хочешь узнать, как меня использовать?» – И как тебя освободить? – не обратила я внимания на вторую часть фразы, поскольку не собиралась заставлять живое существо и дальше томиться в неволе. «Ты правда собираешься меня отпустить? Без всяких условий и требований?» – Удивление неподдельное. Пожав плечом, кивнула, но уточнила: – Одно условие все же будет. – Заметив ехидное выражение мордочки – явно ждет от меня чего-то низменного, чтобы потом кичиться своей правотой, закончила: – Ты поклянешься, что не станешь причинять вреда ни мне, ни дворцу, ни находящимся в нем людям и нелюдям. «Даже если меня попытаются пленить?» – Сколько праведного гнева в голосе! – Оборонятся можешь, этого я не запрещаю, но намеренно вредить – нет. Лис думал недолго. Кивнул и произнес необходимую клятву. Только тогда я согласилась его выпустить, правда, не знала, как это сделать. Мне подсказали: «Положи руку на навершие кристалла, влей немного своей силы огня, достаточно одной искры, и пожелай вернуть мне свободу». Сделала все в точности, как было сказано. Искра, попавшая на кристалл, зашипела, от вещицы повалил дым или пар, не разобрать. На миг заволновалась, а вдруг я сейчас тут все спалю? Но беспокоилась недолго. Когда дымка развеялась, вещица лежала расколотая на столе, а огненной лисички и след простыл. На секунду испытала сожаление. Даже не попрощался, да и познакомиться толком не успели. Встала, дошла до сумки и разложила вещи. Походила по комнате. Стены на меня давили. Тянуло на улицу, на свежий воздух. И я не стала отказывать себе в удовольствии. Сперва сунулась к двери, но, заслышав голоса как раз седовласого и неприятной шатенки, сменила траекторию. Окно. Самый оптимальный вариант. Высунулась и проверила, насколько здесь высоко. Мне повезло – по стене вился плющ. Улыбка сама появилась на губах. Больше раздумывать не стала. Обернулась лисой и шмыгнула в окно, повиснув на растении, по нему же и сбежала вниз. Уже на земле оценила, как стану возвращаться, и помчалась в сад. Хорошо быть мелким неприметным зверем. Свой рост я могу сама контролировать. Сейчас я выбрала минимальный размер. Так удобнее прятаться в траве. Попадаться на глаза аристократам в мои планы не входило. В то время как лорды и леди чинно бродили по ухоженным дорожкам, мои лапы беззвучно касались травы. Я присматривалась к народу, прислушивалась к разговорам. Так и узнала много любопытного. В беседке сидели четыре девушки. Одна из них – блондинка с завитыми, как у овечки, локонами, мечтательно закатывала глаза и делилась с подругами: – Вчера его высочество сделал мне комплимент, думаю, он оценил мою красоту. Жду приглашения на свидание. – Но ведь официально смотрины и испытания начнутся только через два дня, – удивилась одна из подружек, серая мышка – именно такое определение ей подходило больше всего. И цвет платья, и лицо, похожее на мышиное, не оставляли сомнений в том, что она как минимум полукровка. – Что бы ты понимала! – фыркнула красавица. – Надо показать себя еще до начала больших игр, как весь этот балаган называет мой папенька.