И Волохов принялся искать по карте ближайший развлекательный центр. В кинотеатре, занятый мыслью о собственной безопасности, он почти не следил за развитием сюжета на экране. Наконец, фильм закончился, и он вышел на улицу. День уже клонился к вечеру. Он набрал номер Кузьмина и, услышав ответ, представился: – Я от подполковника Дьяченко. Он вам привет передает. Мне нужна помощь. Я нахожусь на конечной остановке автобуса № 3. – Жди меня через пятнадцать минут. Я одет в светлый костюм и в левой руке буду держать зонт. Смотри «хвоста» не приведи. Мне тут еще долго служить. Всё, конец связи. Волохов ещё раз убедился в отсутствии слежки и стал ждать местного сыщика. Когда появился седовласый мужчина, размахивающий на ходу складным зонтом, он сразу пошёл ему навстречу. Тот моментально перешел к делу: – Друг за тебя просил. Иначе бы в это грязное дело влезать не стал. Час назад при аресте застрелили Алексея Столярова, оказавшего вооружённое сопротивление. Под горячую руку попали еще два боевика: Амбал и Таран. Задержания идут по всему городу. Тебя тоже объявили в розыск. Только имеется негласное указание тебя завалить. Не нужен ты живой ни ментам, ни бандитам. Где твоя машина? – Бензин слили, пришлось бросить. – Это хорошо. Не знаю, какой ты угонщик, только добудь тачку и вали отсюда. – А что слышно о сестре Столяра? – Мой человек шепнул, что люди Буряка её под шумок захватили и добиваются выдачи денег, нахапанных братом. По слухам, именно она хранила наличные. – Вы вмешаетесь? – Нет, ее судьба нас не волнует. Пусть бандиты друг друга за украденные деньги мочат. Больше я для тебя сделать ничего не могу. Надеюсь, тебе удастся выбраться из этой истории. После ухода сыщика Волохов в сомнении присел на скамейку: «Если сейчас уехать и оставить Надю в руках бандитов, то потом всю жизнь придётся мучиться, ощущая вину за ее гибель. Она продержится часа два, пока ее не заставят указать тайник. Я знаю, где он находится, и у меня есть запас времени, чтобы спасти Надю». Понимая, что действует неразумно, Волохов поймал попутку и велел ехать на Речную улицу, к дому, где жил спасённый им ученый со своей миловидной женой. На его звонок Ксения сразу открыла дверь: – Вот это неожиданность, смотри, Захар, кто к нам пришел! Будете с нами ужинать? – Извините, но я спешу. Мне нужно срочно исчезнуть из города. Какие-то бандиты начали за мной охоту. Они испортили мою машину, и мне нужен ваш автомобиль, чтобы уехать подальше. Не бесплатно, конечно. Вы мечтали получить за нее двести тысяч. Я их вам привез. Волохов стал доставать из карманов деньги, специально распахнув куртку, чтобы хозяева увидели засунутый за ремень пистолет. Захар испуганно возразил: – Но продажу машины надо официально оформить. – Необязательно. Сегодня у нас пятница, а в понедельник утром заявите в полицию об угоне. Я уже буду далеко. И никаких проблем с бумажками. А деньги останутся у вас. – Ну, я даже не знаю, как поступить. В этот момент в разговор вмешалась Ксения: – Нечего даже думать. Давай возьмем деньги. Нам такую сумму еще долго не накопить. К тому же мы в долгу перед человеком, который нас спас. Мы согласны. И Захар подчинился властному тону своей жены. А Ксения продолжала командовать: – Вот, возьмите ключи. Машина стоит во дворе с полным баком. Я провожу гостя, а ты пока пересчитай деньги. Волохов направился к выходу. В коридоре Ксения прижалась к нему и, закрыв глаза, поцеловала. Николай, почувствовав возникшее желание, торопливо оторвался от женщины. И тут же произнес слова, которые, очевидно, она хотела услышать: – Мне жаль покидать город, где встретил такую красивую женщину. Но, возможно, судьба нас еще сведет вместе. Проследи, чтобы до понедельника муж шума не поднимал. – Об этом не беспокойся. Если когда-нибудь вернешься, дай знать. – Непременно. И Волохов побежал вниз по лестнице, испытывая сочувствие к Захару, жена которого явно жаждала острых впечатлений. Отогнав посторонние мысли, он на предельной скорости поехал к уже знакомому дачному поселку. Укрыв машину в небольшом перелеске, бегом направился к бытовке. Убедившись, что саквояж с деньгами на месте, с облегчением понял, что успел вовремя, и принялся нервно расхаживать в ожидании появления бандитов. То, что женщина сломается и быстро выдаст тайник, он не сомневался. Прошло полчаса, когда он услышал шум приближающейся машины. Волохов поспешно спрятался рядом с бытовкой в кустах, приготовив к стрельбе оба ствола. Из машины вышла заплаканная Надежда в сопровождении троих боевиков. Посреди участка она в нерешительности остановилась. И один из бандитов грубо её подтолкнул: – Ну, что замерла? Давай указывай схрон. Я клянусь, что возьмем бабло и уедем, оставив тебя в живых. Нам твоя смерть без надобности. Так что давай быстрее закончим это дело. И Надежда покорно указала на бытовку: – Там, под лавкой, поднимите половицу и возьмите деньги. – Вот и молодец. Сейчас проверим. Давай, Кузнец, загляни внутрь. Невысокий крепыш зашел в бытовку. Было слышно, как он сдвигает в сторону лопаты и грабли. Через минуту Кузнец вынес саквояж и раскрыл его. Увидев деньги, лидер бандитов восторженно присвистнул: – Вот это удача! А теперь извини, Надька, тебя придется убрать. Побаловаться бы с тобой напоследок, да с таким баблом можно найти тёлок интересней и моложе. Бандит достал пистолет. Больше медлить было нельзя. И Волохов, выскочив вперёд, сразил в упор из обоих стволов двух бандитов. Третий, резко развернувшись, бросился бежать к машине. Волохову удалось его свалить только с третьей попытки. Подойдя к стонущему от боли боевику, Николай добил его выстрелом в голову. Затем повернулся к Надежде: – Я, кажется, успел в самый раз. – Как ты здесь оказался? – Когда в городе началась заваруха, решил на время затихнуть. А кроме этой дачи других мест, где можно укрыться, не знаю. – И всё же твое появление здесь подозрительно! – Думай, что хочешь, можешь даже бабло пересчитать. Оно всё на месте. – Ладно, дело не в деньгах. Что дальше делать будем? – Надо навсегда исчезнуть из этого города. У меня в том леске припрятана чужая машина. До понедельника ее не хватятся. Будем гнать поочередно. Чем дальше оторвемся, тем больше шансов уцелеть. Всё, не будем терять время. Схватив Надежду за руку, Николай поднял тяжелый саквояж с деньгами и направился в сторону кустов, где оставил машину. Беглецы, сменяясь, гнали машину всю ночь. Утром остановились у магазина, и Волохов направился за продуктами. Когда он вернулся, Надежда сидела на заднем сиденье, рассматривая содержимое его сумки. В руке она держала свой портрет, нарисованный Николаем в кафе. Волохов зло поинтересовался: – Зачем в чужих вещах копаешься? – Прости, что плохо о тебе думала. Но теперь я окончательно убедилась, что тебе небезразлична, раз ты, убегая из города, захватил моё изображение. – А мне кажется, ты проверяла, не украл ли я деньги. Кстати, после покупки этой машины от денег, полученных от твоего брата, осталось только сто тысяч. – Ты про мои деньги в саквояже тоже не забывай. Лет на пять безбедной жизни нам хватит. – Слушай, Надя, давай сразу проясним всё до конца. Мы до понедельника уедем далеко от вашего города. А потом придётся бросить тачку, объявленную в розыск. На ближайшей станции расстанемся. Ты поедешь в Новосибирск к своему Анатолию, выйдешь замуж и будешь жить долго и счастливо. – Но я надеялась остаться с тобой навсегда! – Я тоже этого хотел. Но у меня нет дома. Я болтаюсь по городам и обманываю лохов. Когда-нибудь непременно вновь окажусь на зоне. И ты станешь вдовой при живом муже. – А почему тебе не бросить заниматься афёрами, а жить на мои деньги? – Надя, как бы много ни лежало денег в саквояже, их хватит только на несколько лет. А потом перебиваться с хлеба на воду уличным художником или музыкантом на подаянии? Как мне ни тяжело это говорить, но нам придется расстаться. – А как же наши чувства? – Поверь, мне это расставание тоже нелегко дается. Но я люблю тебя и желаю тебе добра. Поэтому и отпускаю в Новосибирск. Рядом со мной ты счастья не найдешь. Поехали. За оставшиеся двое суток надо отъехать как можно дальше, чтобы нас не нашли. Не обращая внимания на слезы Надежды, Волохов сел за руль и нервными рывками, переживая нелёгкое объяснение, повел машину по шоссе, всё более удаляясь от города, где нашел свою любовь, с которой теперь должен расстаться. Рано утром в понедельник Волохов направил машину в небольшой хвойный перелесок: – Всё, дальше ехать на этой тачке будет опасно. Тут рядом крупный железнодорожный узел. Доберемся до него на попутке. Там и расстанемся. Хочу с тобой попрощаться здесь. И Николай начал расстегивать на Наде блузку. Та не сопротивлялась, но внезапно разрыдалась. Волохов пытался ее успокоить. Но потом, поняв бесполезность своих усилий, прекратил попытки. Он просто обнимал женщину за плечи. Наконец Надя постепенно затихла, и Николай ее осторожно отпустил. Выйдя из машины, он осторожно открутил номера и, согнув их, положил в сумку, решив выбросить в другом месте. Надя привела одежду в порядок, и они отправились к шоссе, чтобы поймать такси и доехать до вокзала. Им повезло: на приходящий через час поезд до Новосибирска в кассе оказался билет. В ожидании посадки Надежда угрюмо молчала. А Волохов нервно поглядывал на часы, мысленно подгоняя время. Он хотел быстрее покончить с тягостным расставанием. Наконец поезд подошел к перрону. Николай помог занести саквояж в купе и быстро выскочил из вагона. И почти сразу состав тронулся с места. Надя приникла лицом к окну и, подслеповато щурясь от хлынувших слез, всматривалась в навсегда покидающего ее любимого человека. Волохов невольно сделал несколько шагов вслед набирающему скорость вагону. Наконец лицо Надежды исчезло из виду, и он направился к кассе. Крашеная блондинка ему сообщила, что скоро прибудет поезд на Санкт-Петербург и в нем есть только плацкартные места в общем вагоне. Но Николаю было всё равно. Он хотел как можно скорее покинуть место, где ему пришлось расстаться с любимой женщиной. Купив билет, он вышел на привокзальную площадь. В сквере рабочие сжигали мусор, и Волохов направился к полыхающему костру. Достав из сумки нарисованный им портрет Надежды, он бросил его в огонь. Наблюдая, как исчезает милый образ, он надеялся, что сумеет избавиться от постигшего его любовного наваждения. Наконец лист ватмана превратился в пепел, который от дуновения ветра поднялся вверх. Один из черных кусочков взмыл ввысь, покрутился в воздухе и внезапно спикировал на грудь Волохова, вызвав, словно от ожога, ноющую боль в груди. И Николай обреченно понял, что теперь уже никогда не избавится от ощущения вины перед женщиной, от счастья с которой ему пришлось отказаться. Эпитафия для живых