«Как ты сам сказал Кирку, Темные маги не занимаются благотворительностью. Да местные Вольные меня особо и не просили. И уж тем более никто из них не предлагал в обмен жезлы великих магов прошлого». После того как они заключили договор, Прежний стал разговорчив. Откровенен. Искренен. Дружелюбен. И от этого его подчеркнутого дружелюбия Арону становилось все более не по себе, что не мешало ему задавать вопросы. «Тень, – вспомнил Арон. – Ты видел ее в моей памяти? Тень, которая отказалась подчиниться приказу?» «Видел. Такое бывает, хоть и очень редко». «Стихии слушаются меня беспрекословно. Почему с Тенями иначе?» «Все живое под солнцем отбрасывает тень, – отозвался Прежний. – Когда это живое умирает, а тело распадается, тень остается. И если это живое некогда было человеком, было магом – полагаешь, оно захочет кому-то служить?» «Тени разумны? Помнят, кем были?» «Не то чтобы разумны… У Тени остается лишь след прежнего разума. Но иногда этого хватает, чтобы восстать против воли призвавшего». Парни за спиной Арона громко переговаривались. Арон оглянулся. Кирк с серьезным видом что-то рассказывал, Дареш тихо посмеивался. Остальные слушали с недоверчивым выражением на лицах. Дареш, Инис, Кирк, Рикард – и Есиро. Вместе с Ароном шестеро. Когда они уезжали, только Бракас пришел попрощаться. Братья Истен и Пратас показаться не сочли нужным. Прежний, уловив его мысли, вздохнул. «Врагов надо убивать, братец, а не оставлять за спиной», – сказал с сожалением. Арон не ответил. Солнце садилось. Скоро нужно останавливаться и разбивать лагерь. – А ты сам его видел, этого Вечного Мага? Как, ты сказал, его звали? – спрашивал между тем Рикард. – Видел однажды, еще мальчишкой, – отвечал Кирк. – Теройш чего-то там… «Вели ему заткнуться! – неожиданно рявкнул Прежний. – Немедленно! – И через мгновение: – Арон, ты жить хочешь? Прикажи этому недоволку закрыть пасть! Сейчас накличет на нас…» – Кирк, – позвал Арон, обрывая наемника, – помолчи пока. Тот моргнул недоуменно, но замолчал. Замолчали и остальные. «Объясни», – велел Арон Прежнему. «Нельзя называть Вечного Мага по имени, особенно здесь и сейчас. Иначе услышит и придет». «И что? Кто он такой вообще?» Арону было ясно только одно: прозвище «Вечный» просто так не дают, а чем старше маг, тем больше неприятностей он способен принести. «Ты о нем не слышал, надо же… Тогда объясню проще. Во-первых, меня, даже на пике моей силы, Вечный раздавил бы, едва заметив. Во-вторых, Вечный безумен. Прежде у него бывали периоды просветления, но за последние годы – ни одного. Договориться с ним не получится». «То есть он безумен, но при этом сохранил полный контроль над Даром? Так бывает?» «В том-то и дело, что нет. Вечный – единственный маг, кому это удалось. Обычно безумцы сгорают в течение нескольких недель, а то и дней». Мысленный разговор с Прежним, как и раньше, длился лишь пару мгновений – недостаточно для того, чтобы заставить парней в отряде недоумевать, почему он так долго молчит. – Больше никаких разговоров о Вечном, – велел Арон. – По крайней мере, пока я сам не отменю приказ. И это касается всех, не только Кирка. Парни переглянулись и закивали, но расспрашивать не посмели. И только Есиро, задумчиво смотревший куда-то вдаль, как ранее не участвовал в разговорах, так и сейчас никак не показал, что услышал его слова. – Разобьем лагерь вон у того холма, – после паузы сказал Арон. – Дареш, твое дежурство первое… Земля в двадцати шагах перед ними зашевелилась, вспучилась горбом. На высоте человеческого роста горб лопнул, выпуская нечто темно-красное, лоснящееся, массивное, стремительно выбирающееся на поверхность. Арон выпустил Тень и не удивился, когда та не смогла коснуться твари, вылезшей из земли. Прежний выругался, длинно и заковыристо. «Опасности нет, – прервал его Арон. – Это иллюзия». «Конечно, иллюзия! А кто, по-твоему, ее создал?» «Ну, дожидаться создателя иллюзии мы не будем». И Арон, взмахом руки велев остальным следовать за собой, направил коня прямо на тварь. Больше всего та напоминала ему Айо, огромного трехногого спрута – живой храм-монстр Серой Госпожи. Отличие было только в цвете и размере и в дюжине желтых глаз, разбросанных по головоногому туловищу. Дождь припустил с новой силой, но струи не проходили сквозь иллюзию, а скатывались по блестящей шкуре, по уже вытащенным из земли трем щупальцам. Иллюзия, способная обмануть дождь, но не Тени и не его чутье? «Такие твари действительно где-то обитают? Или это разновидность низших демонов?» «Может, и разновидность. А может, Вечный Маг просто воссоздает те видения, которые посылает ему безумие». – Голос Прежнего звучал задумчиво. «Ты знаешь Вечного Мага лично?» «Мы встречались. Давно… Тогда у него был долгий период просветления». Тварь протянула одно щупальце и попыталась схватить за ногу коня Арона. Щупальце прошло насквозь и сжало пустоту, а тварь заморгала всеми двенадцатью глазами, будто удивляясь. Или действительно удивляясь. «В прошлый раз было иначе, – сказал Арон. – Тогда монстр внутри иллюзии не обращал на нас внимания. А этот меня явно видит. Скорее всего, это не иллюзия, а отражение реального существа». «В прошлый раз, – странным тоном повторил Прежний. – Что за прошлый раз?» «Это случилось уже после визита в храм Триады, где-то через неделю». «Похоже, я пропустил это… Можешь показать эту иллюзию?» «Моя прежняя жизнь затянула?» Арон вызвал в памяти тот день, когда отряд наткнулся на невидимого иллюзорного людоеда, пожиравшего иллюзорных мертвецов. Прежний не ответил. И молчал долго. За это время все в отряде успели проехать сквозь призрачную тварь – и каждого она пыталась схватить и разочарованно убирала щупальца. «Плохо, – наконец подал голос Прежний. – Вечный где-то рядом и в дурном настроении. Одна встреча с иллюзией еще могла быть случайностью, но две – точно нет». «Думаешь, он следит за мной?» «Нет. Думаю, он следит за мной, – сухо возразил Прежний. – Безумный не значит забывший о прошлом. Как я тебе говорил, мы с ним встречались». «Я на собственной шкуре ощутил, как твое очарование действовало на Светлых магов Терруна. Да и на Темных тоже. Ты просто внушал всем обожание. Если и с Вечным ты вел себя…» «Я не дурак, чтобы ссориться с тем, кого опасаются боги. Мы расстались мирно». Возникло ощущение, будто, говоря это, Прежний поморщился. Двойник не лгал, но Арон почувствовал в его словах недосказанность. «Как получилось, что я никогда не слышал об этом Вечном Маге?» «Либо в твоем мире его нет, либо он как забрел три века назад в Стронт, так и остался там, а не вернулся вскоре на наш континент». «Стронт закрыт для всех». «Вечный добирался даже до Серого Мира, что ему стены Стронта». – В голосе Прежнего за внешней беззаботностью слышалась зависть. Арон оглянулся – трехногий спрут сидел на том же месте, где вылез из земли и задумчиво похлопывал одной ногой-щупальцем по крупному земляному комку, глядя всей дюжиной глаз вслед отряду. «Предупреди всех: если встретим Вечного, пусть молчат, головы не поднимают, в глаза ему не смотрят. Если он заговорит с кем-нибудь, пусть отвечают вежливо, кратко и обращаются к нему Мастер. Только так и никак иначе. И ни в коем случае не вспоминают его имя – Вечного это злит, – сказал Прежний. – С тобой, братец… Если успею, покажу тебе нужные воспоминания. Если нет – просто слушай меня. Может, и обойдется». Глава 4 Арон Тонгил (Прежний) 16 лет назад