«Ты так заботишься о моей безопасности, Прежний». «Я забочусь о безопасности своего тела. Хочу вернуть его прежде, чем ты найдешь способ подохнуть во второй раз». Арон встал, призывая Тени, и те заклубились серым туманом. Братья вскочили на ноги, Пратас выхватил из ножен меч, в руках Истена блеснули жала. Младший брат даже успел их метнуть – недалеко. Лезвия увязли в Тенях и беззвучно упали в траву. А Тени обвились вокруг шей братьев, вокруг их запястий и обрели материальность. Вот Тень на правой руке Пратаса сжалась чуть сильнее – и меч выпал из пальцев воина. Теневой ошейник на Истене затянулся – и еще четыре жала, которые он успел достать, тоже потерялись в траве, пока Истен пытался ослабить ошейник, чтобы вдохнуть. – Успокоились? – спустя минуту спросил Арон. – Вот и хорошо. Убивать вас я не убью, если не будете нарываться. Оставлю у Вольных вместе с Бракасом, а там уж решайте, в Кашиму вам дорога или в другое место. Истен бросил на него быстрый взгляд, глаза молодого воина полыхнули ненавистью. Бросил взгляд и тут же торопливо опустил голову. Пратас тем временем молча поднял меч, убрал в ножны, потом сел к потухшему костру, поворошил веткой поседевшие угли, ища живые огоньки. Ни на мага, ни на Истена Пратас подчеркнуто не смотрел. Умирать братья не хотели. Наступила тишина. Такая спокойная. Такая мирная. Такая фальшивая. Когда остальные вернулись с охоты и увидели серые «украшения» на шеях и запястьях братьев, никто из них не сказал ни слова. По крайней мере, не сказал там, где это мог услышать Арон. Только Кирк, дождавшись момента, когда рядом никого не было, спросил: – А не проще ли было эту парочку того?.. – и красноречиво чиркнул себя указательным пальцем по горлу. Арон молча пожал плечами. – Я могу устроить им несчастный случай, – предложил наемник и широко улыбнулся. – Никто не догадается. – Можешь, но не будешь, – ответил Арон, пытаясь задавить свои сомнения. Нет человека – нет проблемы. Нет двух человек… В конце концов, Арон не клялся именами богов, он всего лишь дал обещание помочь братьям добраться до Кашимы. Всего лишь обещание… А уж как доволен будет Прежний, если братья умрут. Арон прислушался, почти уверенный, что вот сейчас в голове прозвучит знакомый – свой собственный – голос. Но нет. Прежний молчал. – От них есть какая-то польза? – спросил Кирк задумчиво. – Ты поэтому… – Я принял решение, – сказал Арон мягко. Должно быть, слишком мягко, поскольку Кирк бросил на него быстрый взгляд и то ли понял что-то, то ли вспомнил. Взгляд стал настороженным. – Конечно, господин Тонгил. Пауза – пара мгновений. Потом Арон чуть улыбнулся и сказал привычным тоном: – В дороге официальное обращение ни к чему. Можешь звать меня по имени. Кирк моргнул, настороженность из взгляда исчезла. – Я знаю два имени. Каким из них? – Любым. Первое дали мне родители, второе я выбрал сам. – Хорошо… Тибор. – …Когда туман рассеялся, люди увидели, что фегиты больше не извергают горящий камень, а провалы в земле закрылись. И тогда люди поняли, что время Уггир закончилось… Арон подкинул в воздух огненный шарик размером не больше, чем кулак младенца. Поймал, подкинул вновь. Монотонные движения помогали думать, слова древней легенды, которую рассказывал Инис, скользили мимо сознания. – Уггир – это на каком языке? – лениво спросил у рассказчика Кирк. – Впервые слышу это слово. – Это из древнего языка септов. Сейчас на нем не говорят, – вместо Иниса объяснил Истен. Шел третий день как братья носили серые ошейники. Первый день молчали оба, на второй день Истен начал участвовать в разговорах, но Пратас продолжал отмалчиваться. Даже тогда, когда к нему обращались, он лишь смотрел исподлобья и самое большее мог буркнуть что-то неразборчивое в ответ. – И что это слово значит? – продолжал расспрашивать Кирк. – Хаос. На древнем языке «Уггир» означает Хаос. Хаос. Время Хаоса? То самое время, о котором упоминал жрец Многоликого в храме Триады? Арон поймал огненный шар и в этот раз сжал руку в кулак, впитывая пламя. Повернулся к говорившим. – От кого ты услышал эту легенду, Инис? – От своего деда. – А он? – Он от своего. – Твой дед говорил, когда именно закончилось время Уггир? Желательно по летоисчислению, принятому в империи. Молодой наемник нахмурился. – Это ведь легенда, Тибор. У легенд не бывает точных дат. – Значит, не говорил. – Арон раскрыл ладонь, позволяя пламени вернуться и вновь скрутиться в шар. – Кажется, я пропустил пару моментов твоего рассказа. Будь так добр, расскажи все еще раз, с самого начала и со всеми деталями, какие помнишь. Инис растерянно моргнул. – Как скажешь, Тибор. Мне нетрудно. – Ты стал собирателем древних сказаний, Тибор? Подходящее занятие для главы Темного Ковена. Арон чуть приподнял брови – впервые за три дня Истен обратился к нему напрямую. И яд сочился из каждого слова. Ненадолго хватило его страха. – Да, – согласился северянин. – Напишу манускрипт о южных легендах. Потом прикажу магам в Ковене выучить его наизусть. Тех, кто не сможет, скормлю бесам. Пратас, хлебавший похлебку, замер с ложкой, поднесенной ко рту. У Бракаса, острившего нож, выпал из рук точильный камень. Остальные просто уставились на Арона круглыми глазами. Все, кроме Кирка. Тот громко, во весь голос, расхохотался. – Это что, была шутка? – неуверенно спросил Дареш. Арон пожал плечами. – Сам Темный и шутки такие же, – недовольно пробормотал Бракас, подбирая точильный камень и возвращаясь к своему занятию. Арон вздохнул. – Привыкайте, парни, чувство юмора у меня своеобразное. Инис, я жду. – Время Уггир, – молодой наемник прокашлялся. – Время Уггир началось… «Кстати, – шепнул Прежний. – Мне нравится твоя идея насчет манускрипта. Маразматики с дырявой памятью в Ковене действительно ни к чему». Глава 3 – Холодает. – Венд с завистью посмотрел на Ресана, который, казалось, холода вообще не замечал. А вот у Венда ужасно мерз нос. Очень неприятно и даже как-то несолидно. Потом нос, конечно, привыкнет, но первые дни холодов он всегда леденел сосулькой. Даже трогать было боязно, вдруг растает и отвалится. – Да, – рассеянно согласился юноша, не глядя на Венда, – холодает. Сегодня вечером придет первая буря. – Сегодня? – только и смог повторить Венд. Остальные мысли из головы вылетели. – Нужно найти укрытие. – Ресан остановил коня и осторожно снял с шеи цепочку с амулетом, стеклянным шаром, внутри которого плавал серый туман. Потер, потом встряхнул. Туман на мгновение разошелся, показав нечто, напомнившее миниатюрную версию замковых развалин, абсолютно белых. Тут – крепостная стена, наполовину обвалившаяся, тут – проем на месте, где были ворота, а тут… Досмотреть не удалось – туман вернулся на место. – Дед предусмотрел, что зимние бури могут застать нас в пути. Дал вот… – Что это за развалины? – На них древняя защита. В Степи много мест с защитой, и амулет всегда показывает ближайшее. Не знаю только, успеем ли добраться. Успеем ли? Венд поднял голову, глядя на небо, покрытое серой пеленой. С рассвета ни прорехи голубого неба, ни луча солнца. – Ты видел зимнюю бурю раньше?