Несколько идей пронеслось в голове Арона, каждая – шанс, и каждая – безумна, пока он не выбрал ту, в которой было чуть больше шансов и чуть меньше безумия. Когда Арон хотел, когда в том была нужда, он мог двигаться очень быстро. Не магия, лишь наследие его крови. И сейчас, спустя долю мгновения, он оказался возле ближайшего человеческого тела, одним ударом меча распорол на мертвеце одежду и плоть. Да, как Арон и ожидал, там было яйцо, но в два раза меньше, чем то, которое вылупилось первым. Яйцо было, а человеческих внутренностей не было, только песок. Еще доля мгновения, чтобы наклониться, подхватить добычу свободной рукой и шагнуть в сторону так, чтобы видеть всех Песчаников. Теперь полусформированный план в его голове подразумевал что-то вроде требования выкупа: Арон вернет тварям их яйцо, а они позволят ему уйти. Откроют ему Врата – ведь то, что он недавно видел, было Вратами? Надо лишь понять, как заставить тварей не только дать обещание, но и выполнить его. Но то, что Арон держал в руке, лишь имело форму яйца. Едва коснувшись белой скорлупы, он ощутил Силу – много Силы, сжатой, спрятанной. Словно все, чем при жизни владел побежденный тварями маг, сконцентрировалось в этой форме. И Арон мог впитать эту Силу, сделать своей. Единственная странность – у него не получилось определить, принадлежала эта Сила Темному магу или Светлому. Песок под ногами Арона ожил, поднялся волной. Песчаники отреагировали на его действие быстрее, чем хотелось бы. Арон даже не успел ничего им сказать, не успел ничего предложить… Когда земля или песок уходит из-под ног, устоять сложно. А еще сложнее будет дышать и остаться в живых, если позволишь песчаной волне упасть на себя. Щиты. Только полноценные щиты могли защитить его. Сгусток Силы в руке Арона, притворяющийся яйцом, растаял мгновенно, впитавшись в его эррэ. Вся Сила взрослого мертвого мага. Ощущение было такое, будто Арона сейчас разорвет. Поставить щиты оказалось делом доли мгновения. Сила сама вырвалась наружу из слишком мелкого для нее сосуда. Часть ее, став Огнем, расплавила песок под ногами Арона в камень. Другая часть превратилась в те самые щиты, целых три слоя. А третья часть – кажется, последняя – уничтожила ближайших Песчаников. Правда, ненадолго – песок в том месте, где они только что сидели, уже поднимался колоннами, формируя их новые тела. Арон не стал смотреть, как Пустыня возвращает своих тварей к жизни. Он метнулся к следующему человеческому телу, распорол одежду и мертвую плоть и подхватил второй сгусток Силы, впитывая ее. Покачнулся от боли в эррэ – показалось, будто невидимые стены пошли трещинами, – и выплеснул Силу Вратами. Да, Вечный поставил на него запрет создавать Врата, но этот запрет был рассчитан на Силу самого Арона, не на заемную. У мертвого мага, Силу которого Арон впитал, уровень был не ниже шестого, и Арон ощутил, как запрет рухнул. Словно стена внутри его эррэ исчезла – стена, о существовании которой он прежде не подозревал. Но Вечный явно следил за происходящим с расстояния. Арон не стал ждать, пока бессмертный маг восстановит запрет, но уже с запасом. Призыв ко Тьме, к духам стихий – и вот Врата уже заиграли привычными красками, открываясь… За мгновение до того, как шагнуть внутрь, Арон вспомнил, что не задал направление. Он так и не решил, куда идти. Возвращаться к Вечному? Нельзя. Если бы Вечный посчитал, что испытание пройдено, он сам снял бы барьер с Врат. Проклятье! Арону оставались считаные дни до того, как его эррэ перестанет выдерживать давление Дара. Ну уйдет он отсюда, ну заставит стихийных духов перенести его в королевство Альдемар или в какое-нибудь соседнее княжество… Ему все равно нужен будет мастер! Сильный Темный маг, который не выдаст его Неркасу за безумные деньги, обещанные за его голову. Арону все равно нужно будет пройти мастерский экзамен! Да что же Вечный хотел от него? Вот ведь бесов старик! Не мог объяснить нормально? Чтобы Арон сделал – что? Забрал сгустки Силы из всех мертвецов и лишил Песчаников их добычи? Да, это было самым вероятным. Прошипев проклятие, Арон быстрым жестом свернул Врата, отправив стихийных духов восвояси, и перелил часть освободившейся Силы в Огонь, превращая весь песок вокруг себя в расплавленный и моментально застывший камень. Находись он в самой Пустыне, это бы не помогло, но крепость была построена на скальном основании, и песок только недавно проник внутрь. Между тем оставшиеся целыми Песчаники больше не сидели вокруг тел. Теперь они плотным кольцом окружили Арона, загородив от него ближайшие тела. Что ж, решение он принял, а значит, экономить Силу больше не требовалось – требовалось лишь добраться до следующего тела. И следующего… Воздух, в отличие от Воды, призвать оказалось легко. Сжать его в прозрачные ступени и по ним пробежать над головами Песчаников, спрыгнуть за их спинами, метнувшись к следующему телу, и забрать следующий сгусток Силы. Если бы только Арон мог использовать чужую Силу, не перегоняя ее перед тем в свое эррэ! Но магия так не работала. Третье тело. Четвертое… В четвертом теле Силы оказалось больше, чем во всех предыдущих, и Арон на долю мгновения задался вопросом, как такие сильные маги позволили тварям Пустыни победить себя. Победить и превратить в инкубаторы. Арон не был уверен, инкубаторами чего именно стали эти мертвые маги, но это было и не важно. В любом случае взрослые, сильные, умелые маги проиграли Пустыне. Почему они хотя бы не ушли Вратами? Очередной выброс заемной Силы – и десяток ближайших Песчаников рассыпался песком. С момента, как Арон оказался среди беломордых тварей, едва прошла минута. Добежать до пятого тела… Земля – вернее, сделанная им из песка каменная поверхность задрожала под ногами, но Арон успел. Пятое тело, пятый сгусток Силы. Впитать его, не обращая внимания на уже привычную боль в эррэ – пока боль терпима, можно не обращать. Выбросить часть Силы на уничтожение оставшихся Песчаников, разметать песчаные колонны, формирующиеся на месте тех, кого он разрушил в прошлый раз. Каменная поверхность под ногами Арона рассыпалась песком. Часть песка поднялась волной, чтобы на этот раз точно похоронить его под собой. Вновь призвать Огонь? Но Огонь уже не помогал. Раскаляясь, песок больше не превращался в камень, не тек лавой. Словно Песчаники изменили свойства песка. Тогда Вода. Пустыня ненавидела воду. Первую половину Силы из пятого тела Арон потратил на то, чтобы призвать стихию Воды, а вторую половину, чтобы убрать из ближайшего пространства все, что принадлежало Огню. Классическая теория магии не знала стихии Холода, но ее можно было создать искусственно, просто изгнав Огонь. Вода упала, прибив поднявшуюся волну песка к земле и пропитав песок на всю глубину, а холод моментально превратил его поверхность в толстую ледяную корку. Ненадолго, конечно, на несколько секунд, но Арону хватило, чтобы добежать до шестого тела. Силу из мертвых тел Арон тратил легко. Разбрасывался ею, потому что знал, в эррэ ее не удержать. Но Врата, когда он откроет их, выпьют его резерв до последней капли. И если Вечный решит, что Арону пришла пора пройти обычный мастерский экзамен, с безумного старика станется отправить его на этот экзамен сразу же и с пустым резервом. А экзамен с пустым резервом – это смерть. Значит, когда Врата выпьют из Арона его собственную Силу, он должен иметь что-то в запасе. К седьмому телу Арон мчался по тающей ледяной корке, на бегу призывая Тьму и духов, кидая им координаты перехода. Доставать сгусток Силы из мертвого тела Арон не стал – чем сложнее будет Вратам выпить Силу, тем лучше. Врата открылись там, где и должны были открыться, но намного выше каменного пола. И Арон, держащий в руках мертвое тело, вместо того чтобы выйти из Врат, как положено, упал вниз. В последний момент успел сгруппироваться и покатиться по полу. Тут же вскочил, кинулся к телу, привычно вспорол мертвецу живот. Да, сгусток Силы там был. Врата не выпили его. Только впитав чужую Силу, Арон позволил себе облегченно вздохнуть и спокойно осмотреться. Внутри грота, где он должен был проходить экзамен, ничего не изменилось. И Вечный тоже не торопился показываться и объясняться. Впрочем, Арон и не рассчитывал услышать разумные объяснения от безумного мага. Мертвое тело у его ног шевельнулось, и Арон сделал торопливый шаг назад, используя часть заемной Силы для создания щита. Песок начал высыпаться из внутренностей мертвеца, все больше и больше песка. Куда больше, чем там могло поместиться. На мгновение показалось, что он заполнит собой весь грот. Но нет, когда песчаный холм поднялся Арону до груди, песок прекратил течь и начал менять форму, превращаясь в длинное тело, в клешни, в ноги, в хвост с нацеленным жалом. Становясь песчаным скорпионом. Но скорпион больше не выглядел сделанным из песка. Почти настоящий скорпион, только длиной в полтора роста взрослого мужчины и высотой Арону до середины бедра. Почти настоящий, потому что там, где у обычного скорпиона должна находиться скорпионья голова, срощенная с туловищем, прилепилось лицо Песчаника, покрытое белой шерстью, с черными бусинами глаз, безносое и безгубое. – Вор! – на языке Народа Песков прошипел скорпион и ударил так, как бьют скорпионы. Хвост ударил намного дальше, чем должен был, и пробил жалом щит Силы вокруг Арона с такой легкостью, будто никакого щита не было. Жало прошло сквозь одежду, кожу и мышцы на груди, но глубже проникнуть не успело. В последний момент Арон дернулся в сторону, и острие лишь скользнуло вдоль ребра. Рана была пустяковой, но присутствие яда Арон ощутил сразу. Впрочем, Дар уже залечил рану и сейчас выискивал яд в его теле, выжигая его капля за каплей. А скорпион между тем готовился ударить во второй раз. Все выходы из грота все еще были запечатаны. Сбежать не получится. Уничтожить врага – как? И не просто уничтожить, но сделать это, сохранив достаточно Силы для экзамена. А если использовать стихию Земли? Грот находился рядом с морским берегом, который был изрезан пещерами. Пустоты одна под другой… Стихийные духи годились не только для вызова Врат. Они могли стать продолжением чувств мага, его зрения, слуха, осязания – правда, ненадолго и недалеко. Арону нужно лишь было понять, что находится под гротом, где пол оказался толщиной всего в пару футов. Потом шла пустота, потом снова камень, а под ним морская вода. Арон ударил сырой Силой по скорпиону – достаточно, чтобы на пару мгновений вернуть его в форму песка. Одновременно призвал стихию Земли, чтобы открыть широкую щель в полу здесь, в гроте и в пещере ниже. Потом вызвал Воздух, создав ветер, дующий со всех четырех сторон одновременно, чтобы столкнуть песок в щель. Два томительных мгновения и наконец долгожданный звук – тяжелый плюх песка в воду. Облегченно вздохнув, Арон закрыл щель в полу и позволил себе осесть на пол и на несколько мгновений расслабиться. Дар продолжал лечить его тело, выжигая яд. Так долго… Арона несколько раз кусали ядовитые змеи, но прежде избавиться от яда ему удавалось намного быстрее и проще. Заемная Сила наполнила резерв где-то наполовину. Неидеально, конечно, но для экзамена должно хватить. Могло быть хуже. Могло быть намного хуже… Боль пронзила его позвоночник, растеклась по костям рук и ног, разломила ребра. В солнечном сплетении будто разгорался огонь. Потом к горлу подкатил ком, и Арона вырвало кровью. И среди липкой красной жидкости он отчетливо увидел несколько белых песчинок. Песок. Маги, взрослые мертвые маги, с внутренностями, заполненными песком. Убитые ради своей Силы. И моментальной вспышкой пришла догадка: Дар Арона не справился с ядом песчаного скорпиона, потому что это был не яд. Скорпион впрыснул в него сущность Пустыни, вызывающую в людях и в магах перерождение, превращая их в инкубаторы Силы. Теперь Арону казалось, что у него горят уже все внутренности. Словно там внутри кто-то невидимый развел костер и все подкидывал и подкидывал дрова. Его вырвало снова – и на этот раз песка оказалось с кровью уже напополам. Боль растеклась по всему телу. Боль и жар. Боль стала невыносимой, и Арон понял, что сейчас, впервые в жизни, потеряет сознание. А значит, не сможет сопротивляться перерождению и смерти. Нет!