– Проходите, пожалуйста, – смущенно улыбнулась худенькая женщина. – Маргарита Михайловна предупредила, что приедете. Ой, никогда вас живьем не видела! Только по телевизору несколько раз. Всегда, когда слышу от кого-то фразу «живьем не видел», мне хочется ответить: «Мертвьем определенно буду смотреться хуже». Но вслух пока еще ни разу так не высказалась. – Проходите в комнату, – продолжала тем временем хозяйка. – Чайку выпьете? Испекла шарлотку. – С удовольствием, – ответила я и потрясла головой. Левое ухо определенно плохо слышит. – Неудобно получилось, – вздохнула Наталья, когда я оказалась за столом. – Никогда не сплетничаю. Чужие дела – это чужие дела. Кто что делает, меня не касается. Поучать других прав не имею. А уж сплетничать и подавно не стану. Просто обидно за Нюшу до слез стало. Мы с ней в одном классе учились, хорошо жизнь подруги знала. Да и как в стороне оказаться? Село маленькое, на одном конце в доме чихнешь, на другом тебе из избы пожелают: «Будь здоров». А Нюша самая близкая соседка! Как ее отец за топор схватится, девочка к нам, плачет, просит мою маму: «Тетя Вера, спрячь, меня папа убить пообещал за то, что опять его бутылку вылила». Их дом из окна был виден. Сейчас новый стоит, там эта падаль обитает. Теперь в Горкино только мы с Ксенией постоянно живем. Остальные приезжают на лето, иногда на зимние каникулы с детьми. А в нашем с Нюшкой детстве в каждом доме семья жила большая, детей много было. Я решила направить речь Натальи в нужное мне русло: – Вчера по телефону… – Слава богу, мобильный всегда при мне, – перебила Наталья. – На работе была. У Валентины Тимофеевны дома мобильная связь хорошо работает, тут вообще почти не тянет. Я поняла, что предстоит долгий разговор, и снова начала: – Вчера по телефону вы сказали, что знаете женщину, к которой Егор Иванович ходил, так сказать, в гости. Хозяйка отрезала одну треть от пирога и положила мне на тарелку. – Сейчас объясню. У Анны есть сестра. Отец у них один, матери разные. Нюшенька старше, Ксения намного младше. – Приятно иметь близкую родственницу, – улыбнулась я и добавила: – Хочется узнать имя любовницы Егора. Хозяйка села напротив меня и подперла кулаком подбородок. – Уж простите! Суматошно выражаюсь. Стыдно, что язык распустила, Маргарите сдуру брякнула. К тому же впервые с писателем беседую. Аж страшно! Вы для меня небожитель, человек из другого мира. – В моей жизни были разные времена, – остановила я хозяйку. – Несколько лет я работала уборщицей. И то, что сейчас пишу детективы, не ставит меня выше остальных людей. Кроме того, я не принадлежу к каннибалам, не являюсь людоедом – с какой стати вам меня опасаться? Шарлотка у вас замечательная! – Всем нравится, – улыбнулась Наташа. – Кроме яблок, кладу в нее мелко порезанную курагу и изюм, поэтому очень вкусно. Начну сначала! Расскажу спокойно. – Спасибо! – обрадовалась я и услышала историю. Носовы жили счастливо. Папа не пил водку, даже к пиву не прикасался. Мужчина работал шофером, получал хорошую зарплату, все деньги вкладывал в дом, в жену, в дочку. У Наташи не было ни братьев, ни сестер. Родительская любовь и забота целиком доставались только девочке. А в соседней избе дела шли иначе. Там тоже подрастала малышка Анечка, но ее все звали Нюшей. Вот этому ребенку не повезло по полной программе. Ее родители Елена и Петр крепко дружили с бутылкой, не имели хорошей работы. Единственная их трудовая деятельность – наняться собирать на колхозном поле клубнику или пристроиться куда огород вскопать. Долго на одном месте пара не задерживалась. Получив первую зарплату, они веселились несколько дней, потом как ни в чем не бывало приходили на работу и узнавали, что уволены за прогул. В холодильнике у Тукиных всегда сверкали голые полки. Спасибо добрым людям, они отдавали Ане вещи, которые сносили их дети. Летом Елена впускала дачников. Те быстро понимали, что хозяева заслуженные алконавты, но поделать ничего не могли, потому что заплатили вперед за все лето. Когда Нюше исполнилось пять лет, Елена пропала. Петр заявление в полицию не относил, жил по-прежнему. Когда кто-то спрашивал, куда Лена подевалась, муж отвечал нецензурной бранью, а потом объяснял, что супруга удрала с каким-то военным, которого Тукины впустили переночевать за плату. Папа и мама Натальи жалели дочь непутевых соседей, вот та и прибилась к их дому. Когда Наташе исполнилось десять, умер ее отец. Денег в семье почти не стало. Мама служила поденщицей в разных местах, держала корову, коз, кур, выращивала овощи. На зиму закатывались шеренги банок, сушились всякие травы, в подполе лежали картошка, свекла, морковка, лук. – На земле с голоду не умрешь, – говорила Вера Петровна. Наташа, а вместе с ней и Нюша, никогда не голодали. У старшей Носовой еще была швейная машинка, поэтому обе девочки ходили в красивых платьях. И никто не понимал, что наряды сделаны из рубашек покойного мужа Веры. Потом вдова сдала на лето дом двум подругам – Маргарите Михайловне Птичкиной и Валентине Тимофеевне Рыжовой. У последней был сын Егор, по возрасту чуть старше девочек. Женщины стали постоянными дачницами, приезжали много лет подряд. Потом Егор влюбился в Нюшу, та ответила взаимностью. Сыграли свадьбу. Свекровь у Ани оказалась замечательной. Валентина Тимофеевна искренне любила девочку. А Егор, который еще до похода в загс начал заниматься бизнесом, быстро разбогател. Теперь Маргарита и Валентина жили в одном поселке, ни в чем не нуждались. Мужчина не только содержал свою семью, но и помогал Рите, которую считал своей тетей. Когда у женщины родился сын Женя, Егор купил младенцу все необходимое, а потом оплатил для него школу и учебу в институте. Наталья Носова тоже не брошена, не кинута, она служит у Егора управляющей поместьем, получает большую зарплату. Муж Анны не захотел наблюдать, как его тесть, еще совсем не старый человек, загибается от пьянства. Егор отправил Петра лечиться, и через полгода мужчина перестал пить. В этой же клинике ему помогли восстановить права, и зять взял тестя на работу. В то время бизнес Ларина только вставал на ноги, но Егор все заработанные личные деньги тратил на свою семью и тех, кого к ней сам причислил. Потом Петр женился на Зинаиде Яковлевне Николаевой, и та родила Ксюшу. Разница между сестрами двадцать один год, о какой дружбе может идти речь? Но Нюша очень любит девочку, а Ларин никогда не жалел денег на малышку. Егор и Нюша жили счастливо, у них родились дети. Мужчина постоянно летал по разным городам, расширял бизнес. Для Нюши он сделал швейную мастерскую. Анна очень любит животных, у нее дома всегда собаки, коты. Женщина сама мастерила для них комбинезоны, попоны. Муж решил превратить хобби супруги в ее небольшое личное дело. И появилась мастерская с магазином. Время шло, Ксения выросла, поступила в вуз не на бюджетное отделение. Не возникает вопрос, кто оплачивал ее обучение. Чем старше становилась девушка, тем больше она делалась внешне похожей на Нюшу. Несколько раз Наташа, зайдя по каким-то делам в дом, говорила: – Добрый день, Анечка. И слышала в ответ: – Я Ксю! Примерно год назад Носова задержалась на работе. Возвращалась она домой около полуночи и на проселочной дороге встретила машину Егора Ивановича. Вот уж женщина удивилась! Что сын Рыжовой тут делает, да еще в столь поздний час? Бизнесмен притормозил, опустил стекло, помахал Наталье рукой и произнес: – Есть у меня кое-какой план в отношении Главного Горкино! Место скоро золотым станет! Глава седьмая – Главное Горкино? Почему оно так называется? – не удержалась я от вопроса. – В навигаторе один населенный пункт – Горкино. – Верно, – согласилась рассказчица. – Раньше село было очень большим. Но в шестидесятых годах прошлого века оно стало хиреть, народ подался в Москву. Та часть деревни, где ранее находились клуб, медпункт, сельсовет и магазин, опустела. А на краю, где только избы да огороды, остались жители. Административную зону все издавна называли Главным Горкиным. И до сих пор так говорят те, кто здесь вырос, хотя давным-давно на том месте одни развалины. Егору пришла в голову идея построить там парк развлечений по мотивам русских сказок. У американцев «Диснейленд» а у нас «Предания Руси». Наталья сложила руки на груди. – Ларин мог стремительно принять решение. Он купил землю, где находилось Главное Горкино. Начал строительство, директором будущего парка сделал Ксению. Та окончила факультет, где учат на режиссеров, и нигде не работала. Ларин поручил ей руководить всеми делами будущего парка, придумать развлечения, нанять актеров. – Вот откуда странный русал, – сообразила я. – Сидит на дереве и зазывает в гости. Наталья махнула рукой. – Там пока полная чушь! Но люди начали приходить, несмотря на то, что «Предания Руси» едва оформляться начали. Сейчас работают карусель, кукольный театр и мужик-русалка, он аниматор. В указатель на дороге вмонтирована камера. Дядька сидит в административном здании, видит в компьютере, что кто-то едет, натягивает костюм русалки, залезает на ветку. Пока вот так гостей встречают. В выходной могут человек десять приехать. В будни – никого. Но парк только-только на ноги встает. Ну не сразу Москва строилась! Егор и Ксения постоянно по парку вместе ходили, о чем-то спорили. Ни у кого, включая меня, никаких плохих мыслей не возникло. Ксю намного младше, она сестра Нюши. Всем было ясно, что в развлекательную зону сын Валентины Тимофеевны деньги вкладывает только для того, чтобы у Ксении было собственное дело. И вдруг! Не спалось мне в одну ночь. Духота стояла – ни ветерка. Весь день дождь лил, к вечеру перестал, дышать стало нечем. Я где-то за полночь решила на веранде посидеть. Устроилась в кресле, свет не зажгла. Дом Нюши стоял весь как на ладони. Старую избу давно снесли, поставили хороший коттедж. И у меня новые хоромы, спасибо Егору Ивановичу! Свою семью любил, кормил, поил, Птичкину считал родной тетей, и ей, и Жене, сыну ее, помогал. Даже я в круг близких попала. Видите, в каком дворце живу? Сижу, значит, дышу. Свет нигде не горит, со стороны кажется, что в доме все спят. И у Ксюши темень. Вдруг! У нее на веранде вспыхивает лампа. Выходит девушка, с ней парень. Я сначала обрадовалась – слава богу! Появился у Ксю кавалер! Ей давно пора замуж, а никаких отношений с мужчинами не было. Очень я обрадовалась. Слышу баритон, мне он знакомым показался: «Потуши фонарь!» Сестра Нюши в ответ: «Зачем?» «Наталья увидеть может», – пояснил гость. «Она с курами спать ложится, – засмеялась Ксения. – И зрение от старости у нее плохое». Так обидно стало. Какая старость? Далеко мне до пенсии. Да, норовлю пораньше под одеяло залезть, потому что в пять встаю, а не к полудню, как Ксения, глаза продираю. И тут пара целоваться начала. Я смутилась, захотела уйти, начала осторожно вставать, а кресло подо мной как заскрипит! Я назад скорее, на сиденье. Мужчина перестал Ксю обнимать: «Пошли в дом». Та заартачилась: «Давай прямо здесь!» Он ей: «Мы же не подростки, чтобы веселиться на улице. Слышала звук?» И тут она ему ответила: «Егор, успокойся! Наташка дрыхнет давно! Больше тут никого нет! Хочу на веранде устроиться. Потом живо окунемся на нашем месте у обрыва, и ты на своем велике назад уедешь. Вот мне сегодня охота тут, а не в спальне!» Я чуть не упала! Поняла, почему голос у мужика знакомый! Наташа посмотрела мне прямо в глаза. – Как вам такое? Младшая сестра решила разбить брак старшей! Отплатила той за ее любовь и заботу! – Да уж, – вздохнула я. – Встаньте на мое место! – покраснела Носова. – Что делать? Забыть картину, которую наблюдала на веранде Тукиной? Оставить Нюшу в неведении? Она-то полагает, что муж ее обожает, а к Ксении по-отцовски относится. Сижу в столбняке, а парочка веселится по полной программе. Потом они к реке побежали. А я прямо в истерике. До утра промаялась, глаз не сомкнула. В семь, наплевав на все приличия, приехала к Маргарите, все ей рассказала. Та выслушала: «Спасибо. Больше никому ни слова. Пока не знаю, как поступить, надо подумать». Потом она меня чаем напоила, капли успокоительные дала, положила отдохнуть. Я заснула, очнулась в девять! Помчалась к Анне, хотела начать извиняться: «Прости, проспала!» Но никто моего отсутствия не заметил. Все в тревоге – Егор дома не ночевал! Машина в гараже! А где хозяин? Я ни жива, ни мертва. Молчу. Анна в истерике. Егора нашли не сразу, через день только. Обнаружили его в воде – зацепило плавками то ли за камень, то ли еще за что-то. Водолаза вызвали, тогда все и прояснилось. Тело находилось около обрыва – очень опасное место, все наши знают о подводных ледяных ключах, никогда туда не ходят. Но я-то слышала, как Ксения Егору сказала: «Живо окунемся на нашем месте у обрыва, и ты на своем велике назад уедешь». Значит, они там не раз плескались. Носова вдруг резко покраснела и забубнила: – Егор был не пожилой, он меня ненамного старше, но и не семнадцать лет ему. Когда пара на веранде начала веселиться, я отвернулась, чтобы не смотреть. Но уши-то слышали. Они долго возились и так, и эдак! В перерывах между кувырканиями Ксения любовника компотом поила. Похоже, не впервые они на веранде развлекались, там софа стояла. Лошадиное здоровье должен мужик иметь, чтобы подобным образом бабу ублажать. И после такой физкультуры он, потный, к речке побежал. Уже говорила, девка его направила в то место, где ледяные ключи. Небось, прыгнул в воду, а сердце и остановилось. Сестра жены подождала, пока Егор вынырнет, а его нет. Ей стало понятно, что любовник мертв, и она удрала. Почему на помощь не позвала? Может, его врачи могли спасти? А как докторам объяснить, по какой причине они с Лариным ночью вдвоем плавать отправились? Как Ксении выкрутиться? У девушки в голове калькулятор с раннего детства встроен, вычисляет, где ей побольше денег заграбастать. Она с пеленок такая! «Тетя Наташа, сделайте мне в школу бутерброды!» Я ее один раз спросила: «Тебе Зина всегда прилично денег на буфет школьный дает, любит тебя. Можешь купить булочку, да не одну!» Она ответила: «Очень хочу наборчик с губной помадой. Мама на него не разорится, да и краситься она мне не разрешает. Я ваши сэндвичи съем, а денежки, которые на буфет дали, в копилку спрячу. Потом косметику куплю». Ей тогда лет десять, может, девять было. Наталья легла грудью на стол. – Валентина Тимофеевна считает, что сына убили. По ее мнению, кто-то мужчину отравил. Ну не ошибается материнское сердце. Егор жертва убийцы, только яд ни при чем. Он после веселья с Ксенией в ледяную воду прыгнул. В ту ночь, когда правду узнала, захотела сию же секунду полететь к Нюше, открыть ей глаза, но потом разум в голову вернулся. Представила: сообщу Анечке новость. Что дальше? Жена, естественно, подаст на развод. Ее отношения с сестрой навсегда разорвутся. Дети все тоже между собой поругаются. Один встанет на сторону мамы, другой папу будет оправдывать. Все! Семья развалится. А кто будет виноват? Я! Может, Нюша знает про связь супруга с золовкой! Вдруг вида не подает, потому что не хочет войны? А я влезу! И как поговорить с ней? Вот не способна сообщить Ане такую новость. Выдохнула я, опять к Маргарите побежала, все свои мысли перед ней разложила. Рита в ответ: «Хотела к тебе с тем же шагать. Моя позиция такая: ничего не знаю. Точка. И ты тоже не в курсе. А сейчас что-то рассказывать вообще преступно». И мы обе языки прикусили. На Нюшу страшно смотреть, она в тень превратилась. Не плачет, не жалуется, тихая. Похороны, поминки, все на высоте сделала. Дети в шоке. Хорошо, внуки совсем маленькие, ничего не понимают. Но они все за рубежом живут, прилетели отца в последний путь проводить – и назад. А Валентина Тимофеевна решила, что Егора отравили, захотела виноватого найти. Трудно ей принять, что сына любимого нет. Старшую Рыжову надо остановить, вдруг она прессу подключить решит? Чего она от вас хочет? Устроить скандал? Анне такого не надо. – Хочет, чтобы мой муж нашел убийцу Егора Ивановича, – откровенно ответила я. – И как дела пойдут, если правда выяснится? – прищурилась Наталья. – Что случится с Нюшей и ее детьми, когда все вокруг узнают, что у Ларина не один год длились левые отношения с Ксенией? Нюша у себя на груди змеищу пригрела, воспитала, выкормила, выучила, одела, обула! Каково Анне это осознать? Валентина, как мы с Ритой, молчать не станет. Уж будьте уверены, она всем расскажет, да еще приукрасит, наврет с три мешка того, чего не было. Наталья опустила голову. – Рыжова сказочница. Такого напридумывает! Фантазия у нее буйная! Романы надо писать. Кружева наплетет – не распутаешь. Я, когда приняла решение молчать о том, чему свидетельницей стала, сообразила, что надо велосипед Егора вернуть домой. Вдруг Нюша поинтересуется, где трехколесный конь. – Трехколесный? – удивилась я. – Да, он устойчивый. На двухколесном по тропинке трудно ездить. Потом пошла в гараж за чем-то, а велик на своем месте. Никто, кроме Ксении, его привезти не мог. Следовательно, младшая сестра не собирается перед всеми правду расстилать, она постаралась от себя подозрения отвести. Егора нет, и не надо его память чернить. Глава восьмая – Неприятная ситуация, – сказал Степан, беря чашку с кофе. – Наталья согласится рассказать Валентине, что видела на веранде? Это, наверное, снимет подозрения об отравлении. – Нет, – ответила я. – И мы не можем пока ничего сообщить Рыжовой, потому что не имеем никаких доказательств адюльтера. Я верю Носовой, она очень нервничала, когда рассказывала про шалости на веранде. И с ее террасы действительно великолепно видно открытую часть дома Ксении. Но это просто слова! Расскажем матери Егора, что видела Носова, Валентина кинется к Наталье за подробностями, а та побоится портить отношения со свекровью Анны, соврет: «Ничего такого не было. Все писатели – фантазеры, Арина Виолова вам наврала». И дело не только в нежелании Носовой ранить Нюшу, с которой они с детства вместе. Наталья сейчас получает очень хорошую зарплату, она материально зависима от подруги. После откровенного разговора с Анной Носова, вероятно, лишится работы. Вдова может не захотеть постоянно видеть в своем доме человека, который знает об адюльтере. После откровений Наташи Нюша сделает вид, что ей ничего не ведомо, никому не расскажет об измене теперь уже покойного мужа. А Носову выгонит, потому что та станет вечным напоминанием об адюльтере. И вообще, в древние времена гонца, который приносил плохую весть, убивали.