Краснодар пал, так что Тьма сейчас подмяла под себя весь рабский сектор. А главное, пока она существует, никакое перемещение через степь нельзя считать безопасным. В теории мы могли бы развернуть систему опорных пунктов, чтобы облегчить путь караванов из Спарты в Краснодар и Вавилон. Строительство дороги, особенно в Краснодар тоже необходимо, но это в дальнейшей перспективе. Если небольшой участок от Форпоста до Спарты строили две недели, то сколько уйдёт времени на строительство трассы по маршруту, который караван проходит за четверо суток. А вот если установить опорные пункты, что-то вроде почтовых станций, в которых возницы могут перекусить и запрячь свежих буйволов, то сам путь сократится практически вдвое. Никаких ночёвок в степи. Пара возниц могут меняться как водители-дальнобойщики. Путь с четырёх дней сократится до двух. Но, пока существует Тьма и прикормленные ей кочевники, эта затея неосуществима. Так что ближайшая военная цель вполне ясна. Не следует забывать и о защите самой Спарты. Форпост Мустафы уже доказал свою эффективность в войне с Брагой, сумев удержать превосходящие силы врага до прихода подкреплений. Ведь самый ценный ресурс в войне — это время. Именно поэтому я располагаю на карте две небольшие башни. Одна — в районе автослесарей, откуда пришли Рус, Краб, Мустафа и другие. Вторая — на месте, обозначенном как «Салем». Эти три форпоста образуют защитный треугольник, в центре которого будет находиться Спарта: северный, юго-восточный и юго-западный. Эти опорные пункты будут заточены на тренировку солдат, а также защиту и разведку границ возле моего полиса. На бумаге план выглядит отлично. Осталось только воплотить его в жизнь и обсудить предполагаемые затраты с подчинёнными. В этот момент Михалыч, Малой, Алиса и Гюнтер входят в зал совещаний. Военный совет вот-вот должен начаться… * * * Они очнулись в голой степи у серебристого столбика стелы. Семь человек: трое мужчин и четыре женщины. Все «нулевики», без уровней, без способностей и без артефактов. Уже умиравшие однажды, они сразу решили держаться вместе. Уже то, что в новом кластере потребовалось сразу несколько новых жителей, было дурным знаком. Значит, их предшественников кто-то убил, причём разом. По кластеру прогулялась смерть. Так или иначе, но выбора у них не было. Мужчины выломали себе дубинки из валявшегося неподалёку сухого дерева. Оружие не слишком серьёзное, но от какой-нибудь мелочи отбиться уже можно. Подбадривая сами себя, они отправились на поиски людей. Надеясь на то, что те окажутся добрыми, или хотя бы адекватными. Но далеко уйти им не позволили. Скоро на горизонте показалось облако пыли, которое вблизи превратилось в неряшливо одетых всадников на пятнистых рогатых животных. Те быстро нагнали «нулевиков», окружили их со всех сторон, недвусмысленно выставив вперёд короткие копья. — А ну, на колени, отбросы! — объявил один из всадников. — Я, воин степи Насрулла, объявляю вас своими рабами! Женщины растерянно сгрудились. Мужчины тоже растерялись, видя явное преимущество нападающих в количестве и вооружении. Только один из них храбро выступил вперёд, поднимая свою дубинку. — Живым ты меня не возьмёшь! — заявил он, — мне всё равно терять нечего! Здесь умирать или в другом месте, зато с честью. — Храбрый раб, за такого много дадут, — проговорил Насрулла, раскручивая аркан. — Не смей пленять этих свободных людей, грязный пёс! — послышался внезапный крик. Новички с изумлением увидели, как с противоположной стороны появляется ещё один отряд. Выглядел он точь-в-точь, как предыдущий, однако пленникам показалось, что и одеты эти кочевники опрятнее, и коровы у них симпатичнее, а глаза сверкают благородным блеском. — Уходи, Вихор! Это моя добыча! — провозгласил Насрулла. Отряды сцепились, звеня саблями и толкаясь, после чего незадачливые работорговцы скрылись восвояси. — Кто вы⁈ — воскликнула одна из спасённых. Между прочим, стройная блондинка, симпатичная даже со своими нулевыми статами. А для избалованных Системной Харизмой игроков это серьёзный показатель. Ей всадник сейчас казался, как минимум, рыцарем на белом коне. — Я посланец доброй воли и союзник Лорда Спарты, — не подвёл её ожиданий кочевник. — Зовут меня Вихор, и я готов проводить вас до его могучего государства, где вы сможете жить в мире и безопасности. — А с чего нам знать, что ты не врёшь? — хмуро заявил мужик, который недавно хватался за дубину. — Может, ты нас так заманиваешь? Но он тут же подвергся глубокому осуждению со стороны остальных. Понятно же, кто тут агрессор, а кто спаситель. Наверняка и Спарта, пославшая этого Вихра — хорошее место. — А какая она, Спарта? — наивно поинтересовалась блондинка. — О-о-о, — закатил глаза Вихор, — это лучшее место на земле! Забирайся ко мне, о Спарте можно говорить долго. Он усадил перед собой фигуристую деву, и придерживая её за все приятные места, начал заливать о полисе Лорда Шурика, в котором сам не был ни разу в жизни. Уже позже, когда степняки стали лагерем для ночёвки, к отъехавшему в сторону Вихру приблизилась тёмная фигура. — Грязный пёс, это было обидно! — заявил Насрулла. — Зачем так ругаешься? — Для натуральности, — строго ответил Вихор, — надо же правильное впечатление создать. — Может, добавишь? — не стал спорить Насрулла, — в Тьме за них за каждого по Е-баллу дадут… — Обойдёшься, — отрезал Вихор, — договорились на полтинник. До Тьмы их ещё довести надо. Да и там после смерти Браги не дадут нормальной цены. Кому нужны нулевики? — Ох и дерзкий ты стал, Вихор, — покачал головой Насрулла. — Смотри, нарвёшься. — А кого мне бояться? — бесшабашно заявил кочевник, — меня сам Лорд Шурик с уважением принял. В Краснодар пригласил, на службу позвал. «Такие люди, как ты Вихор, нам нужны…», — вот как сказал. А когда он степь под себя подомнёт, меня главным Ханом над всеми кочевниками сделает! Так что держись меня, Насрулла… Не пропадёшь! Глава 2 — Рад вас всех видеть, — начинаю я военный совет, — Хотел бы встретиться за праздничным столом, но сначала надо обсудить дела. Прежде всего, мне хотелось бы узнать о состоянии нашей армии после сражения с Краснодаром и о текущем положении в Спарте. Михалыч, давай начнём с тебя. Мужчина, приглаживая свои густые усы, встаёт со своего места. — Прежде всего, мы восстановили численность фалангистов и лёгкой пехоты после битвы у форпоста, — докладывает он, — Новобранцы были набраны из наших игроков. Также был проведён ремонт самого Форпоста. После атаки Лорда Краснодара пришлось перестраивать практически всё, но мы завершили работу всего пару дней назад. — Отлично, а что насчёт самой Спарты? Был приятно удивлён её преображением с прошлого моего визита, — улыбаюсь я. — О, это заслуга нашего карманного гения Алисы, — усмехается Михалыч, и я подхватываю улыбку, — Она буквально сторожила меня у двери ночью, только бы внести очередную инновацию. — Михалыч! — возмущается упомянутая особа, по совместительству моя жена. — А что? Я всего лишь констатирую факты, — Михалыч поднимает ладони и хитро прищуривается, — На этом мой доклад окончен. — Хе-хе, ладно, спасибо, Михалыч, — киваю я, позволяя ему сесть. — Теперь меня интересуют чугунные столбы на центральной улице. Удалось ли вам создать достаточно мощный источник света? Этот вопрос я адресую Алисе. — Вместе с Ботаном мы наладили производство светильников на основе льняного масла, — объясняет Алиса, — Сейчас они доступны всем жителям Спарты. О керосиновых лампах мы пока только мечтаем, пока не найдём нефть. Но в быту и они совершили настоящую революцию. Не надо ложиться спать с последними лучами Солнца. Переведя дыхание, она продолжает: — Есть также проблемы с производством стекла. У нас нет ни качественного песка, ни технологий для его обработки. Мы надеемся на Систему, но пока без результатов. Так что приходится обходиться тем, что имеем. — Вот почему я спрашивал, — вздыхаю я, — Свет можно использовать для связи в ночное время. Если иметь фокусирующие линзы или что-то в этом роде, можно было бы создать сеть сигнальных вышек. Я изучу, что можно приобрести в этом направлении полезного в Системном магазине. — Это было бы здорово! — радуется она. — Что касается сегодняшнего собрания, я решил объявить нашу следующую цель как фракции, — меняю тему. Все присутствующие словно приосаниваются, ловя каждое моё слово. — Скоро мы атакуем Тьму, — заявляю я. — Вопросы?