Морж не знал, что стало с Вихтом и Робом, но видел, как на них с охраной налетела разъярённая толпа. Он сомневался, что четвёрке мужчин с палками хватит сил отбиться от нескольких десятков. Морж вместе с подчинёнными поспешил по тёмным улочкам, надеясь ускользнуть от преследователей. Однако те тоже хорошо знали местность. В очередном узком проходе Морж и его спутники остановились как вкопанные: проход между домами оказался завален! Стражники ещё не успели расчистить все пути, и привычный маршрут Моржа был заблокирован. — Назад! Быстрее! — крикнул он подчинённым, но было уже поздно. С противоположной стороны улочки появилось сразу семь бедняков, злорадно улыбаясь при виде пойманных в ловушку Моржа и его команды. Морж судорожно дыхнул в руки, чтобы ощутить хоть каплю тепла в пальцах. Сейчас всё и случиться. Их будут бить… И бить будут больно! Возможно, даже ногами! — Гаси неблагодарных! — рыкнули из стана противника. — Мамочки! — успел вскрикнуть Морж, прежде чем получил удар кулаком в лицо. Как же он ненавидел понедельники… * * * Во мраке Вавилонской Башни скрывались множество комнат, недоступных глазам обычных жителей «города свободы». В одной из них горели сейчас десятки факелов, отгоняя тьму в самые дальние углы помещения. Путь к ней вёл через сеть узких коридоров, тупиков и гулких тёмных залов, в которых гуляло эхо, а стены были не видны. Если бы Джастину, молодому, но подающему надежды адепту «архитекторов» пришлось выбираться обратно, он никогда не нашёл бы путь. Впрочем, живым он выбраться не рассчитывал. Ведь он провалил дело, порученное самим Учителем. Джастина привели сюда двое крепких служителей башни с дубинками в руках. Парень шёл за ними механически переставляя ноги, словно сломанная кукла. Комната вынырнула из темноты как оазис в пустыне. Неожиданный. Невероятный. Убранство здесь было строгим и аскетичным. Курильницы, дающие чуть сладковатый аромат. Гобелены с изображением кирпича и лопаты, священных символов «архитекторов». И десять неподвижных фигур, сидящих на простых ковриках из грубой ткани. Некоторые из них были одеты в доспехи, другие в шёлковые костюмы богатых граждан. Была среди них даже одна дама в роскошном платье. Лица всех их скрывали маски. Кроме одного. Худой, даже хрупкий старик, одетый в обноски, словно нищий. Он единственный не носил здесь маску. Лицо его постоянно меняло выражение, словно он прислушивается к голосу, звучащему внутри, и выражает ему то согласие, то неодобрение, а то посмеивается над неслышными шутками. Джастин сделал несколько шагов, а потом упал перед стариком на колени, уткнувшись лицом в пол — Учитель, операция против Спарты провалилась, — произнёс он. — Вот как? И что же случилось? — безмятежно спросил тот. — Мне казалось, что всё шло по плану. — Лорд Спарты каким-то образом убедил жителей принять лекарство. Оно подействовало. А дальше уже слухи и излечение Лихорадки сделали своё дело, — быстро проговорил Джастин. — Подними голову, — ухмыльнулся старик. — Этого стоило ожидать. — Но Учитель! — вскинулся Джастин, ощущая, как чувство вины начинает грызть его изнутри. Он должен был преуспеть. Обязан был! Но подвёл всех… — Что же нам теперь делать? Если мы проиграли здесь, то… — Мы не проиграли, — ухмыльнулся старик. — Мы не можем проиграть. Наше учение единственно верное, поэтому оно всегда побеждает. ВСЕГДА! — повысил он голос, и тот гулко разнёсся по всем пустым залам и коридорам. — Я… я не понимаю, — пролепетал Джастин. — Если бы всё прошло, как задумано, мы бы избавились от серьёзного противника за пределами нашего величественного города, — с улыбкой пояснил старик. — Да, это могло бы стать невероятным успехом, для всего Вавилона… Он сделал паузу, заставив тишину звенеть. Джастин молчал, внимательно слушая своего лидера. Остальные фигуры не двигались — Теперь всё иначе. Вместо удара по Лорду Спарты, удар был нанесён Лорду Вавилона! — провозгласил старик. — Если великий Меджнун не в силах излечить свой город без помощи пришельца, колдовства, какого-то варвара, какой же он могущественный и великий Лорд? Способен ли он вообще управлять Вавилоном? — Так кто же тогда одержал победу? — удивился Джастин. — Тот, кто извлёк из этой ситуации наибольшую выгоду — это, разумеется, мы, — ухмыльнулся лидер. Стервятник окинул собравшихся довольным взглядом, и тихо захихикал. — Не забывайте, братья и сестры, мы — архитекторы! Мы — сердце этого города! И мы и есть сам Вавилон! Глава 20 И всё же, как поразительно меняется ситуация всего за пару дней! Ещё позавчера весь Вавилон проклинал Спарту, наша резиденция была буквально в осаде, а толпа готова была разорвать любого спартанца на части. Теперь же всё стало точно наоборот! Разгневанный народ у стен моей резиденции рассеялся, простых игроков на Спарту никто не натравливает, а у входа в наш медпункт уже скопилась огромная очередь. И всё это благодаря нашему удивительному лекарству, слухи о котором распространились по всему Вавилону. Те, кто едва передвигался из-за Лихорадки, теперь сияют счастливыми лицами и сами рассказывают своим друзьям и близким о чудодейственном средстве. Они же помогают бороться с ложными слухами. Мне даже не пришлось прилагать особых усилий — игроки Вавилона сами приняли меры, чтобы обеспечить безопасность нашего госпиталя и разнести о нём информацию до самых отдалённых уголков Вавилона. Как удивителен человеческий разум! Только жители осознали свою глупость и недальновидности, а также поняли, что их обманывали, они стали одними из самых активных защитников того, что ещё вчера ненавидели всей душой! Некоторые бедняки даже добровольно создали полноценную «добровольную уличную дружину», которая теперь охраняет наш расширенный медпункт. Фалангистам даже нет нужды теперь вмешиваться в конфликты, опасаясь нарушить «Договор о статусе гостя», другими словами, невольно причинить ущерб местному жителю. Дружинники всё делают за них. Тем даже пришлось побегать, ведь попытки агитаторов и их кураторов вернуть всё в прежнее русло не ослабли. На третий день раздачи лекарства они вновь попытались раскачать толпу, используя, видимо, остатки бюджета, и натравить её на палатки. Но ничего у них не вышло Добровольная дружина, вооружённая дубинками и обыкновенными камнями с мостовой, дала погромщикам бой и одолела их ввиду явного преимущества. Наглецов потом гоняли по городу не один час, отлавливая среди переулков. Людям требовалось выпустить пар, и погромщики оказались для этого отличным средством.