— О чем?… Что за вздор? — он переводил взгляд с моего лица на палицу и обратно. — Стоит мне только крикнуть… — И все узнают, что ты сдаешь постоянных клиентов егерям. Давай, зови! Я блефовал. Ребята за дверью вышибут из меня дух прежде, чем я изложу свою точку зрения. Но старикашка не успел об этом подумать, а потому серьезно нервничал и ерзал. Он пятился, пока не уткнулся высохшим задом в комод. — Послушай, я не знаю, что там за расклады. Егерям тебя не сдавал! — А та девица, за которую ручался? — Я не ручался, — напомнил он, подняв узловатый палец. — Сказал лишь, что за нее в ответе влиятельные люди. Она называла фамилии. — И ты не проверил? Кому заливаешь? — я похлопывал палицей по раскрытой ладони, подходя все ближе. — Ты подставил меня, а знаешь, что делают в таких случаях? В Асилуме долго ходила байка о скупщике, который продал своих клиентов егерям, и после этого остальные, в назидание всей торговой братии, стали передавать предателя во Двор Венаторов. По частям. Сперва палец, затем второй. Потом отрубили кисти, затем ступни. Скупщика накачивали наркотиками, чтобы тот не умер от болевого шока и потери крови, и заставляли смотреть за тем, как убывает его тело и подступает смерть. Я не знаю, правда это или вымысел, чтобы припугнуть пройдох вроде Патрика, но старик побелел и его ноги мелко затряслись. — Послушай, слушай, Арчибальд, — проговорил он, выставив руки перед собой, — я не знал, что так получится. Девка не выглядела егерем. Она сказала, что ей нужен вор, вот и всё. — Нет, не всё, — процедил я, подпирая его подбородок деревянным набалдашником. — Она дала тебе задаток. А ты решил, что этого слишком много, чтобы проверять девчонку. И отправил меня, рассудив: если что, проблемы будут только у вора. Ну так вот, это и твои проблемы тоже. Я сделал вид, что замахиваюсь, старик взвизгнул, и в тот же миг послышался какой-то странный звук. С подозрением отступив назад, я увидел растущую лужу под ногами подонка. — Черт, — сквозь зубы процедил я, испытывая смесь гадливости, отвращения и ненависти к этому человеку. Патрик стоял скукоженный, жалкий, умирающий скряга, одинокий и больной, похотливый, жадный, подлый. Он думает, что псы за дверью спасут его. Да едва он сдохнет, они вышвырнут его в карьер и даже не прикопают, а сейф распилят и потратят все содержимое на пойло, девок и дурь. — Утрись, — сказал я, отходя к креслу. Он молча принялся вытирать ноги, на лужу бросил сверху простыню, и посмотрел на меня со страхом и яростью затравленного беззубого зверя. — Мне нужна кое-какая информация, — решил не тянуть я. — Ты что-нибудь слышал последнее время об убийцах в нашем милом городке? Может, появился кто-то новый? — Из заезжих никто не объявлялся, кроме тебя, — задумчиво произнес Патрик, возвращаясь в свое привычное состояние. Будто и не обмочился, только носки мокрые снял, явив миру страшные желтые ногти на скрюченных пальцах. Поймав мой тяжелый взгляд, он поспешно добавил, — это правда. Не могу сказать про весь Асилум, но в Отстойнике незнакомца трудно не заметить. Что правда, то правда. Здесь быстро распространяются новости, и именно поэтому нужно поспешить, пока обо мне не узнали остальные. — Если его нет тут, то он мог поселиться в другом месте? Например, в Карьере или Старухе? — Асилум — большой город. Приезжих много. — Но не каждый начинает убивать. — Повторюсь, я не знаю новичков, которые бы решили заняться мокрым делом сразу по приезде. — Хорошо, а среди старожилов никто не хвастал? — Разве о таком кричат на каждом углу? «Этот бы кричал, пожалуй», — подумалось мне. Если Илайн права, и убийства приносят ему удовольствие, то вряд ли бы он молчал. Политические заказы не делают маньякам-психопатам. Разве что если кто-то решил избавиться от конкурирующей ложи, а свалить все потом на городского сумасшедшего, которого прилюдно повесят на радость законопослушным гражданам. Патрик смотрел на меня, точно ждал, что я уйду или продолжу расспрашивать, но наконец перестану тратить впустую его время своим задумчивым молчанием. Ртутная Крыса. Почему такое прозвище? Егеря призвали на помощь фантазию? Или все куда банальнее, и речь идет о способе убийства. Ртуть… хм, странно. На шахтах, где добывают киноварь для получения ртути, шахтеры часто болели, также от серьезных проблем со здоровьем страдали шляпники, обрабатывающие ртутным раствором сырье, из которого делали фетр для головных уборов. Немногие мужчины могли позволить себе касторовую шляпу, то есть из подпушка бобра. Я воровал такие только в очень богатых домах. Другое дело, когда на смену дорогому материалу идет дешевый заменитель: кролик или овца. В таком случае для лучшего сцепления волосков используется ртутный раствор, доводящий шляпников до безумия, болезней, ранней смерти, и зачастую последнее — от собственной руки. Их дети редко доживают до зрелости. Такова цена моды, м-да. Но едва ли все те убитые в Лебединых Прудах были мастерами шляпных дел. Да и не представляю, чтобы какой-то шляпник настолько сбрендил, чтобы превратиться в маньяка… — Что-нибудь еще? — вежливо поинтересовался Патрик, слишком настойчиво, как для человека в столь неприглядном положении. — Да. Ты слышал когда-нибудь об убийствах, связанных со ртутью? Кто-нибудь выбирал ее как яд, например? Скупщик промычал что-то, хмуря брови. Он долго размышлял и выдал наконец: — Ничего не припомню. Было пару случаев отравления киноварью. Ее до сих пор частенько используют как средство от сифилиса, если не хотят обращаться к лекарям. Богачи, утонувшие в разврате, и одна из самых распространенных болезней, которой расплачиваются за похотливое наслаждение? Это может оказаться правдой. Что если череда убийств всего лишь несчастный случай? Ха, тогда нужно искать не убийцу, а доктора. Мне больше нечего было ловить. Вилсон превратил меня в изгнанника всего лишь ради поимки шарлатана, помогающего порочным снобам. Какой цинизм судьбы. Патрик не стал звать охрану. Как и люди из высшего круга, он готов был рискнуть ради сохранения репутации. Я покинул его дом через двери, удивив бугаев, дежуривших на входе. Теперь нужно было забрать мои пожитки. Они хранились неподалеку от моего дома возле недостроенной церкви. Когда-то по Отстойнику бродил священник, собирал на строительство храма, а потом я видел, как он спустил все на сидр у Брайана. Накрывать храм крышей так никто и не стал, а местные понемногу растащили доски и камни. Осталось только основание и глыба сцепившихся между собой камней. Именно под ней я и прятал свои сокровища, справедливо полагая, что местные жители не отличаются набожностью и бывают в этих местах крайне редко. Пасмурный день делал пустырь еще более непривлекательным. Кое-где из земли торчали покосившиеся кресты. Городское кладбище находится далеко отсюда, и для погребения там нужно немало денег. Когда на живых не хватает, о мертвых думается в последнюю очередь. Поэтому те, кто не сгнил самостоятельно, были закопаны родственниками здесь, на пустыре, среди низких кустарников, на которых даже весной не было ни одного листочка. Только одичавшие собаки приходили сюда поживиться, они яростно рыли землю и таскали добычу по всей округе. Если кто не прикопал покойного достаточно глубоко, мог иметь шанс снова повстречаться с ним… в некотором роде. Пока я шел, мне чудился приглушенный рык. Эти твари хуже волков, они бесстрашны. Вооружившись камнем, я решил, что в случае чего отобьюсь или убегу. Без денег далеко не уйти, и едва ли Вилсон выплатит мне жалованье. Оглядевшись и убедившись, что собак не видно, я принялся копать. Размокшая под моросящим дождем земля была податливой, прилипала к рукам и забивалась под ногти. Послышался лай и скулеж. Обернувшись, я не увидел ни одной твари. Может, между собой передрались. Раскопав достаточно, я убрал деревянную крышку моего маленького хранилища и достал два мешка. В одном — дагеротипы, в другом — деньги, собранные за годы работы в Асилуме. Такие клады у меня есть в каждом городе. Возможно, если собрать все вместе, мне хватит на неплохую, хоть и короткую жизнь. Треск ломающейся ветки заставил меня обернуться. К величайшему сожалению, там стояли не собаки, хоть так их стоило бы назвать. Люди Маркиза в количестве шести человек, и на этот раз их возглавлял лысый громила в длинном пальто и маленькой шляпе, уместившейся на темечке, и с пижонским шарфом, который никак ему не подходил. — Набегался, воришка? — усмехнулся он. Первый, кто двинулся ко мне, получил с размаху мешком с дагеротипами. Острые края рамок разбили ему лицо, сломали нос и выбили несколько зубов. Пока он стонал и плевался кровью, его товарищ получил таким же тяжелым мешком с деньгами по голове и ногой в пах. Я уклонился от выстрела, и запустил камнем в человека с револьвером. Схватившись двумя руками за горла обоих мешков, я нанес ими сокрушительный удар по спине одного из бандитов, другого боднул головой и сбил с ног плечом, но в это время что-то переломило мне хребет. Во всяком случае, ощущение было именно таким. Я испытал боль сразу во всем теле, ноги отказали, а внутренности взорвались кипятком. Падая в рыхлую землю и вдыхая ее сырой запах, я подумал: не себе ли могилу только что вырыл? Последовавшие затем удары я почти не чувствовал. Вспышки мгновенной боли казались далекими, за пределами разума. Я только накрыл голову руками, сам не зная зачем. Они били меня ногами и дубинками, превращая туловище в агонирующий мешок плоти. На какой-то миг все прекратилось, и я был счастлив этой легкой смерти. Но какая-то бездушная сила вернула меня назад, и я увидел приближающиеся к лицу ботинки, измазанные землей. — Это я передам Маркизу как оплату долга, — лысый нагнулся и забрал лежащие рядом со мной мешки. Затем взял мою руку и вытер рукавом свои ботинки от грязи. — Я бы убил тебя, чтобы наверняка. Но слышал, теперь на егерей работаешь. Хм… Долг ты уплатил, так что пусть тебя казнят по законам Отстойника. Чик-чик. Он провел двумя пальцами по моей руке, точно ножницами, и поднялся. Меня схватили за ноги и потащили. Камни резали кожу, и я повернул голову, чтобы хотя бы не лишиться глаз. Меня волокли довольно долго, а затем подняли и сильным пинком отправили почти бесчувственное тело в свободный полет. Я ударился о твердую глину и покатился вниз, оббивая оставшиеся кости, пока не замер на самом дне. Кровь заливала глаза, но сквозь розовый туман я видел рыжий вперемешку с серым ил. Значит, я в карьере. Найти меня здесь не составит труда. Если повезет выжить после побоев шестерок Маркиза, то умру еще до заката от усердия жителей Отстойника. Всё, что мне оставалось, это ползти. Черт, я не мог поднять головы, что-то явно случилось с моей шеей. И ног не чувствовал. Но цеплялся ногтями одной руки за этот проклятый, воняющий дохлой рыбой ил, и полз, полз. Это длилось вечность. Вечность, наполненную болью и страхом. Добравшись до берега и упершись в вертикальную стену, я лег на спину и засмеялся. Смеялся сквозь слезы, сквозь кровь, заливающую рот. Отстойник — это особое место. Здесь не прощают слабости, не знают жалости, и никого не заботит, можешь ли ты дать отпор. Поэтому выживают только сильнейшие. Те, кто упорно день за днем живет вопреки всему, каждому. Здесь нет друзей, только враги, и это закаляет, знаете ли. Поэтому, когда я бурыми от крови пальцами стал хвататься за глину, которая расползалась под ладонями, впивался в пожухлую траву и ломкие корешки, то знал, что должен, просто обязан вылезти наружу. Иначе вся предыдущая жизнь не стоит и жалкого каритаса. А там что? Там пустота. Закроешь глаза — темно, вот и в смерти так. Ничего. Всё, что у нас есть — это сейчас. И моё трижды драное «теперь» было со сломанными костями, но все еще было. На середине пути я начал скользить вниз. Упереться ногами не удавалось, они все еще не работали, и я свалился на самое дно. Снова. И снова пополз вверх. Солнце садилось. А вместе с его последними лучами расползались тараканами новости о воре, который служит егерям. До края уже было рукой подать. Когда под руку попался не гнилой пучок травы, а корень дерева, я вцепился в него, как в последнюю надежду, и с криком вывалил изможденное тело наружу. Я лежал на животе на самом краю бывшего водохранилища и дышал, дышал, превозмогая обжигающее ощущение в ребрах, нарастающее с каждым вздохом. Ухватив ствол хилой осины, я сел. Обе ноги, похоже, выбили из суставов в коленях. Успокоив сердце несколькими вдохами, я принялся за левую ногу. Схватил ее покрепче и провернул. От дикой боли хотелось откусить себе язык. Из глаз хлынули слезы, все равно как у нежной девицы, впервые увидевшей раздавленного песика. Не давая себе передышки, вправил вторую ногу. Их обдало жаром, словно полили кипятком. Опираясь спиной о ствол дерева, я поднялся и тут же скрючился. Сложив руки на груди, словно ребра могли выпасть наружу, побрел, шатаясь как пьяный. За спиной загорались огни. Отстойник оживал в сумерках, и сейчас, останься я лежать на дне водохранилища, меня бы уже отыскали. Нос учуял запах дыма, вязкая жижа под ногами сменилась грубо отесанным камнем. По узкой дорожке я брел к району, именуемому Карьером. Широкие трубы уводили пар и черные коптящие клубы в небо, те соединялись в одно непроницаемое облако, которое зависло над землей и не собиралось никуда двигаться. Местные жители шутили, что им нипочем ни дожди, ни снега, ни палящее солнце. У них вечные сумерки и осень. На глиняном карьере, давшем название целому городскому району, расположились гончарные мастерские. Там же очищали глину, лепили посуду, обжигали и отправляли в магазины. Помимо мастерских здесь, как плесень в подвале, расползались заводы и заводики. Металлоплавильные, столярные, оружейные, ткацкие цеха… Вся промышленная мощь Асилума была заключена на этом пятачке земли, и черное облако не зря зависло над их головами. Землю покрывал слой пепла, его частицы летали в воздухе, точно снег. Раньше дома строили подальше от фабрик, но теперь кривые крыши были натыканы повсюду. Здесь рождались и росли дети, отравленные гарью и едкими парами, здесь они взрослели и умирали, иногда даже не зная, что бывает синее небо и воздух без пепла. Дорогу выкладывали камнями, чтобы в дождливый сезон было проще возить груженые телеги. Дожди здесь любили, их ждали. Пока капли прибивают пыль, можно дышать. Приезжающие порой владельцы фабрик ходили по улицам только с повязками на лицах, а местные все удивлялись зачем. Даже Отстойник, место, о котором забыл и Бог, и императрица, был во много раз лучше этой погибельной дыры. Но здесь были работа, хлеб и школа. А ценнее всех врачи, на вес золота. Болели жители Карьера постоянно. Точнее сказать, они редко выздоравливали. Именно поэтому все лекари ехали сюда, зная, что уж тут голодать не придется. Сейчас было самое шумное время: дневная смена отработала своё, а ночная только заступала. На улицах собирались толпы народу. Повсюду слышались разговоры, смех. Начинали свою работу питейные заведения, без которых здесь бы и дня не прожили. — А слышали, рвануло сегодня на одиннадцатой шахте? Бригаду Харли завалило, мда… — Никто не выжил? — Какое там! Разбирают пока, но надежды мало. — А вдовам снова не уплатят ни каритаса. — Как обычно, парень, как обычно. Проходящий мимо рабочий толкнул меня в плечо, и я едва не взвыл от боли, а он пошел дальше, не заметив этого. Они все почти смертники, чему тут удивляться? Если не завалит в шахтах, помрут от болезней, которых тут точно крыс на городской свалке. Мне пришлось несколько раз останавливаться, чтобы передохнуть. Я слабел, как от потери крови, хотя едва ли она вытекала с такой скоростью из моих ссадин. Возможно, внутри мои потроха уже бултыхались в этой жиже. Дома в Карьере были похожи друг на друга, точно семьи. Те, что строились одновременно, были как близнецы между собой, и совершенно отличались от домов других периодов. Их объединяло только одно: латаные стены и крыши, забитые окна. На дверях, за которыми жили лекари, висели венки из цветных лоскутов. Они болтались там днем и ночью. Эти кусочки ткани срезались с рубашек шахтеров, и сплетались в тугие кольца. Считалось, что так они под присмотром врачей, даже когда под землей. Я же говорил, что здесь умеют ценить труд лекарей. Их почитают, как святых, и суеверия рождаются соответствующие. Вот и я сейчас хотел бы уверовать в чудо, потому что шел в один из таких домов, зная, что меня не прогонят. Силы были на исходе, на последней ступеньке нога подвернулась, и я пролетел порог дома. Ухватившись за дверное кольцо, заставил себя подняться. В глазах темнело. Трудно сказать, пепел плясал передо мной или что похлеще, но я не слышал, как стучал в дверь. Только в какой-то момент понял, что больше не стою. * * * Запах полыни, валерьяны, мяты, зверобоя и еще бог весть каких трав насыщал духоту комнаты. Я лежал, глядя в потолок, и не сразу сообразил, что уже открыл глаза. Надо мной пересекались балки, к каждой из которых были подвешены десятки веников из сухих растений. Пауки плели свои паутины по углам, чувствовали себя хозяевами. Окно завешено несколькими распоротыми мешками. Посреди комнаты жаровня, над которой низко-низко расположена труба. Огня уже нет, только угли еще краснеют, от них тепло и сладко пахнет. На натянутой через всю комнату веревке развешено белье и одежда. Хозяйка сидит в кругу тусклого света, исходящего от углей, и чистит подгнившую картошку. Бережно срезает плесень и проросшие корешки, остальное — кладет в котелок.