Спать легли около полуночи. Первым на дежурство встал Мирольд. Он был трезвый и злой… Усталость и хмель в голове вырубили меня почти мгновенно. Проснулся я от того, что кто-то трясет меня за руку. — Ловчий, — прошептал Мирольд. — Проснись… — Что случилось? — сон как рукой сняло, я приподнялся на локте и огляделся. Красные головешки костра догорали, отбрасывая длинные тени от разлапистых елок. Где-то в стороне слышался храп Каллина. Наши лошади, привязанные к деревьям фыркали и переминались с ноги на ногу. — Мы не одни, — прошептал вампир. — Что? — я вскочил и схватился за меч. — Я слышу их шаги… — Это гвардейцы Фирона? — Нет, — ответил Мирольд и огляделся. — Это не люди… Пахнет псиной и смертью. И лошади их чуют… Чуть поодаль хрустнула ветка. Из темноты на нас смотрели несколько пар горящих глаз. — Подъем! — заорал я и обнажил меч. Каллин и Санс вскочили на ноги и непонимающе вытаращились на меня. — Что происходит? — спросил монах, протирая глаза. — У нас гости, — я ткнул мечом в чащу. — Тысяча ведьм! — крикнул Каллин. — Это волки! Только он это произнес, как на поляну выскочило около десятка огромных волков. Черная шерсть и горящие глаза делали их похожими на бесов. — Твою мать! — удивился я. — Почему они такие огромные⁈ Каждый волк был размером с теленка. — Это ликаны, — ответил Мирольд. — Волки-гиганты, мы изгнали их из королевских лесов еще лет двадцать назад. Не знаю, откуда они взялись… Волки оскалились, с их клыков размером с человеческий палец, капала голодная слюна. Черная шерсть, больше похожая на густую щетину кабана, на холке встала дыбом. Первый из них взметнулся в воздух и попытался вцепиться в Мирольда. Но вампир оказался быстрее. Он увернулся и схватил волка за шею обеими руками, попытавшись оторвать тому голову. Но тело твари оказалось гораздо крепче человеческого. Волк взвизгнул и в месте с Мирольдом покатился по земле. Их тела сплелись в клубок,каждый пытался перегрызть друг другу горло. Остальные твари атаковали одновременно. Я даже не заметил, как Санс обратился в мервина. Он махнул мечом и разрубил напополам ближайшего хищника. Но тут же на его руках повисло сразу двое ликанов. Мервин выронил меч и крутился, пытаясь сбросить с себя тварей. Мы с Каллином встали плечом к плечу и отбивались от остальных волков. Тело наше не так крепко, как вампира и мервина, любое неосторожное движение и нам трындец. Челюсти тварей щелкали, словно капканы. Один такой укус способен раздробить кость медведя, не то что человека. Один из ликанов бросился к кузнецу, но тот встретил его ударом молота и размозжил голову, но сам при этом открылся для атаки. Другой ликан взвился в воздухе, готовый вцепиться в Каллина. Я отмахивался мечом сразу от двоих и ни чем не мог ему помочь. Рядом метнулась тень и сбила в прыжке летящего волка. Это оказался Мирольд, он сумел придушить первого ликана и поспешил нам на помощь. Второго он прикончил быстрее — уже просек их слабое место — разорвал тому пасть, вцепившись в челюсти обеими руками. Хрясь! И голова волка разошлась, разделившись на две части. Следующего ликана вампир поймал за хвост и оторвал от мервина. На клирике уже повисло четыре твари. Они посчитали его самым опасным и напали на него сразу стаей. Как только вампир оторвал одного из них, мервин, наконец сумел растоптать первого ликана. Волки переключились на вампира и метаморфа, и я сумел метнуть несколько кинжалов. Клинки дырявили бока тварей, ослабляя их прыть, но не убивали. Каллин разошелся и раздробил голову еще одному. У меня кончились кинжалы и я вновь схватился за меч. В живых осталось только два ликана. Они отступали и пятились назад, но не спешили скрыться в чаще,будто ждали подкрепления. Через мгновение на поляну скользнула еще одна тень. Огромный ликан (раза в полтора больше остальных) показался из чащи. Вот кого они ждали. Альфа пришел… Такого трудно будет завалить. Вампир бросился на него, но вожак вцепился в его руку и одним махом перекусил ее. Мирольд отпрянул назад. Его окровавленная кисть осталась лежать на траве. Черт,у нас минус один… — Спокойно… — сказал я вожаку, смотря прямо в глаза. — Ты силен, но и мы не хуже, что толку, если мы друг друга поубиваем? Иди своей дорогой… Нам с тобой нечего делить. Волк ощерился и смотрел горящими глазами, будто понял мои слова и теперь раздумывал. — Почему вы на нас напали? — продолжал я. — В лесу полно дичи, а мы такие же хищники, как и вы. Отступить сейчас не позорно, идите с миром и крови больше не прольется. Хрясь! Пока я заговаривал зверюге зубы, метаморф подкрался к нему сзади и рубанул мечом по шее. Шея альфы толщиной с бревно, но меч острый и сила мервина огромна. Черная голова, напоследок лязгнув зубами, покатилась по траве,разбрызгивая густую кровь. Оставшиеся в живых двое волков развернулись и скрылись в чаще. Смерть вожака испугала их. Я без сил опустился на землю. — Ты как? — спросил я Мирольда, глядя как он заматывает тряпицей откушенную руку. — Нормально, — улыбнулся он в ответ. — К утру отрастет новая… — Отлично! Я уж думал будешь с одной рукой ходить… — Я же вампир, была бы свежая кровь, рука отрасла бы быстрее, а так до утра буду мучиться. — Дьявольские отродья! — негодовал Каллин. — Они напали на нас, рискуя собственными жизнями! Так хищники не охотятся, что-то здесь нечисто. — Их послал Фирон, — сказал Санс, обернувшись в человека (опять я не успел увидеть, когда он обратился, шустрый метаморф). — Звери не бьются на смерть, если кто-то не угрожает их потомству или жизни. Они напали для того, чтобы поживиться мясом, их направила черная сила. — Колдун? Как он может управлять животными? — спросил я. — Он порождение черной магии и может призывать хищников. Уверен, что нападение ликанов — его рук дело! — Тут я с перевертышем соглашусь, — нехотя процедил Мирольд. — Ликанов в наших землях давно нет. Они пришли сюда явно не по своей воле… — Надеюсь, они не соберут огромную стаю и не вернутся опять, — сказал я. — Не думаю, — покачал головой Мирольд. — Это редкие животные, возможно, мы убили последних ликанов на земле. — Не последних, — буркнул Каллин. — Еще два выродка скрылись. Жаль, что я не бегаю так же быстро, как вампир. С удовольствием бы их догнал и свернул бошки! — Ну так пошли за ними по следу, — предложил я, хитро прищурившись. — Да темно уже, — опустил глаза кузнец. — Следов не сыщем… — Расслабься, — улыбнулся я. — Шучу… Я повернулся к Сансу: — Если Фирон может управлять зверями, что нам ждать в следующий раз? Нападение медведей? — Медведи стаями не ходят, — успокоил клирик, — Ликаны не просто звери, в них живет черная скверна. Поэтому демон смог призвать их. Это проклятый род волков. — Откуда ты все это знаешь? — удивился я. — Не забывай, я метаморф, во мне тоже живет черная сущность… — Надеюсь черных медведей не бывает, — хмыкнул Каллин, — А есть только бурые… * * * Мы избегали поселений и двигались, держась глухих лесов и окраин. Запасы еды пополняли, промышляя охотой. Клирик Санс оказался неплохим лучником, он бил куропаток и рябчиков. Скорость и ловкость Мирольда позволяла ему убивать оленей голыми руками и ловить зайцев. Сам он мясо не ел, лишь иногда пил кровь добытой дичи. На таком пайке он долго протянуть не мог, кровь животных не могла заменить человеческую, но с его слов, от голода уже не умрет, просто со временем будет слабеть. В Кироне он пил кровь разбойников и убийц, охотился на них раз в неделю ночью. Бродил по самым глухим улочкам и выискивал тех, кто нападет на прохожих. Особо наглые грабители иногда пытались напасть на него самого. После многих недель пути позади остались королевство Оплария, княжество Реут и необъятные просторы Болотистых лесов (незаселенная территория вне государств, отделяющая западную окраину Великого материка от центральной части). Перед нами раскинулась небольшая страна Ведия. В ней не было городов и замков. Лишь небольшие поселения, укрывшиеся в лесу на побережье океана. Здесь мы могли не опасаться преследования со стороны Фирона. Большинство местных жителей — ведьмы, им не легко запудрить мозги и переманить на свою сторону, используя магию. Ведьмы не восприимчивы к обычной магии. Лес расступился и мы вошли в деревушку, приютившуюся на берегу тихой речки. Вросшие в землю домишки напоминали замшелые пни. В деревне было на удивление безлюдно. Мы постучали в первый попавшийся дом. Дверь распахнулась и в проеме показалась крепкая старуха с длинными седыми волосами, заплетенными в толстенную косу. — Здравствуй, мать, — улыбнулся я. — Мы путники и ищем ночлег, не подскажешь, где можно остановиться? — С чем пожаловали? — старуха недоверчиво оглядела нас. Я не стал юлить и ответил: — Мы ищем Черных ведьм. — Зачем они вам? — Этого я тебе сказать не могу. Ну так что, подскажешь где можно переночевать? — Нет никого в деревне, уехали все… Ночуйте в любом доме. — Куда уехали? — удивился я. — Беда у нас случилась… — Какая беда? — А этого я тебе сказать не могу, — передразнила меня бабка и хлопнула дверью. Я хотел было постучать вновь, но Санс меня остановил: — Она ничего не скажет нам даже под страхом смерти, видно, что нас она не боится и не доверяет. А про Черных ведьм так в лоб не спрашивают… — А как надо? — нахмурился я. — Знал бы как, сам бы спросил, — улыбнулся монах… — Солнце садится, пойдемте поищем домик для ночлега. Интересно, куда подевались местные жители, и что за беда у них приключилась? — Утром узнаем, — отмахнулся я. — Не может же вся деревня пустовать, кто-нибудь да остался, кроме этой сумасшедшей бабки…