— Отлично! — кузнец разулыбался еще больше. Незаметно за разговором мы подлетели к Уфарду, сделали круг над городом и приземлились недалеко от главных ворот. Оставив дракона и друзей, я подошел к воротам. Навстречу вышел отряд стражников. Они удивленно рассматривали меня и моих спутников. Я представился командиру стражи и сообщил, кто прилетел со мной. Оказалось, они уже знали, что мы можем появиться и приготовили нам в городе апартаменты. Я вернулся к спутникам, чтобы сообщить им новости, и обнаружил идиллическую картину: на полянке перед воротами спал дракон, дрых буквально без задних ног, раскинув лапы в стороны и ни на что не реагируя. А рядом, привалившись к драконьему боку, богатырским сном спали Каллин и Мирольд. — Фигасе, отошел же буквально на пару минут! — подумал я. — И как их теперь будить! Я присел рядом с друзьями и вдруг почувствовал, насколько и сам устал. Мы не спали больше суток, устраивали засаду, сражались. Сами попали в засаду, спаслись из нее. Вокруг тихий спокойный день, светит солнышко, травка такая мягкая, зачем нам те апартаменты, тащиться еще до них, — это, собственно, была последняя мысль, мелькнувшая в моей голове, после чего я просто вырубился на месте. Когда проснулся, солнце уже садилось. Я встал и протер глаза. — Интересно девки пляшут, — присвистнул я. Похоже, что перед воротами города развернулось целое представление, и главными его участниками были мы. Вокруг собралась немаленькая такая толпа. Люди глазели на нас и наперебой обсуждали наши предполагаемые подвиги. Ушлые торговцы вовсю сновали в толпе, предлагая горожанам напитки и разнообразную снедь. Рядом ходили стражники, не давая зевакам подходить слишком близко. Иначе бы нас уже, наверное, на сувениры растащили. Прямо тебе реалити-шоу «Трое в лодке, не считая дракона», — подумал я и начал будить остальных. Каллин и Мирольд продрали глаза, встали и начали озираться вокруг. Вид у них при этом был совершенно охреневший. Аэриус поначалу спросонья взбрыкнул, тоже не понял, почему толпа. Я даже испугался было, что пыхнет сейчас огнем с перепугу. Но потом зверухан заметил восхищенные взгляды горожан, услышал восторженные возгласы и понял, что проснулся звездой. Дракон изменился просто на глазах, начал расправлять крылья, потягиваться, бить хвостом, внимательно при этом наблюдая за реакцией публики. Публика охала, ахала, с восторгом замирала, в общем, вела себя как полагается, поэтому шоу продолжалось, и останавливаться его главный герой явно не собирался. — Давай-ка, дружок, отвлекись на пару минут. Полетаем над городом, осмотрим тут все, пока совсем не стемнело, — сказал я дракону. — Нам еще план обороны продумывать, а мы город толком не изучили. Мы залезли на дракона, который стрелой взмыл вверх, сделав при этом такой кульбит, что мы чудом не свалились с его спины. Внизу раздался восторженный рев толпы. — Ты что творишь? Поубиваешь нас всех! — возмущенно прокричал я питомцу. А тот летел вперед, гордо вытянув шею и расправив крылья, и даже не удостоил нас взглядом, всем своим видом показывая, насколько мелочными считает наши придирки. Прямо тебе типичный продюсер, который готов на все ради рейтингов. Мы сделали над городом несколько кругов, внимательно изучая стены, укрепления и возможные слабые места в будущей обороне, которых, к сожалению, обнаружилось очень много. К концу нашего ознакомительного полета мы с Мирольдом выглядели мрачно и задумчиво, а кузнец почти непрерывно матерился, витиевато обрисовывая, что он думает об управляющем этим городом, о купцах, об их воинских талантах и в целом обо всех их друзьях, родственниках и тех, кто когда-либо с ними был знаком. Расстроиться, действительно, было от чего. Крепостная стена была невысокой, кирпич местами потрескался и обсыпался. В некоторых местах стояли латки из нового кирпича, но сделаны были не очень добротно, просто чтобы прикрыть брешь. Кое-где стена вообще была заделана бревнами. Башен было всего четыре, и внутренние площадки на них позволяли разместить одновременно не более восьми воинов, что было катастрофически мало. Ворота города были довольно массивными, но сделаны из дерева. Их, при желании можно было просто сжечь, даже таран не особо нужен. Внутри стен большая часть строений были деревянными. Каменных зданий имелось совсем немного. Серьезные подземные укрепления отсутствовали. Доступ на крепостные стены был очень плохо продуман, сходни были узкими, что затрудняло поднос боеприпасов и в целом сильно снижало мобильность отрядов, которые должны были биться на стенах. И так далее. Список сложностей можно было продолжать очень долго. Складывалось впечатление, что купцы на самом деле вообще никогда не думали о возможности штурма или осады их города, уповая на защиту со стороны соседних государств. — Не представляю, как нам подготовить этот город к обороне, — мрачно произнес Мирольд. — Даже будь у нас на подготовку год, а не несколько дней, мы все равно не успели бы вовремя. — Тут проще все снести и заново выстроить нормальную крепость, — поддержал его Каллин. — Перещелкают нас здесь мервины, пикнуть не успеем. — Ладно, возвращаемся, — скомандовал я дракону, — надо хорошо подумать и обсудить, что делать дальше. Тем более вон, похоже, и руководство пожаловало. Сейчас скорее всего будем совещаться. Внизу были видны въезжающие в город дорожные кареты, сопровождаемые большим отрядом воинов. Мы спустились у ворот, оставили дракона с поклонниками, приказав не шалить, и направились в город. В городе царила суматоха. Бегала стража, сновали туда-сюда слуги, выглядывали из окон горожане. Все говорило о том, что сюда приехали высокие гости. Мы подошли к дому главного купца. Стража, узнав нас, сразу же пропустила. Найдя управляющего, я поинтересовался: — Нам бы помыться и переодеться, неудобно появляться перед принцессой в таком виде! — Конечно-конечно, господин командующий, — засуетился тот, — вас сейчас проводят в ваши комнаты. Он кликнул слуг, и мы с друзьями разошлись по своим комнатам готовиться к совещанию. Ох уж эти королевские порядки! Не любят царственные особы грязных, потных, покрытых кровью и пропахших пылью сражений докладчиков. Подвиги подвигами, а выглядеть надо с иголочки. Я быстро помылся и переоделся в чистую одежду, параллельно продумывая возможные варианты обороны города. Ситуация мне очень сильно не нравилась, слишком много рисков и почти нет преимуществ. Любой из сценариев обороны сулил огромные потери в войсках и неизбежный проигрыш в битве. Неожиданно в голову мне пришла идея настолько дикая, что я, поначалу, сразу ее отбросил, но, по мере раздумий, снова и снова возвращался к этому варианту, обдумывая его со всех сторон, и все больше убеждался, что это самый разумный план действий в сложившейся ситуации. Н-да, и как же я им это предложу⁈ Представляю себе, какие крики и истерику вызовет этот план. Жаль, что попкорна здесь нет! С этими размышлениями я направился в главный зал. Каллин с Мирольдом уже были там. Вампир выглядел так, словно и не было никакой схватки, выматывающей работы, засады. Волосы уложены, одежда безукоризненно выглажена. Я в очередной раз мысленно восхитился: сразу видно потомственного аристократа, который с молоком матери впитал умение подать себя. Кузнец тоже привел себя в порядок, но выглядел примерно также, как и всегда, просто немного чище. Рука у него была на перевязи. Похоже, рана все же оказалась не такой уж и пустячной, как он пытался всех заверить. За столом также присутствовали глава Уфарда с парой уважаемых купцов, военные советники и двое высокопоставленных придворных из Кронуса. Не хватало только принцессы Лианы. Принцесса появилась через пару минут в сопровождении своего казначея. Вид у нее был строгий и сосредоточенный. Однако, встретившись со мной взглядом, она сразу смягчилась и приветственно улыбнулась. Так–то лучше! — довольно подумал я. — Героя надо встречать радостной улыбкой, а не омраченным заботами личиком. Сейчас я еще свой план предложу, мы еще и глазки увеличим!.. Но начали мы не с обсуждения обороны, а с нашей вылазки. Мы подробно описали все события прошедших суток, чем вызвали бурный восторг у присутствующих и бурю обсуждений и отзывов. Описывая наше «стратегическое отступление» с места поединка, я, по совету Мирольда, благоразумно опустил некоторые подробности, связанные с вызовом на поединок. Не надо лишний раз будоражить неокрепшие аристократические умы. Наконец, вдоволь навосхищавшись и обсудив, на сколько примерно армия врага задержится для устранения последствий схватки, мы перешли к ключевому вопросу — обсуждению стратегии обороны Уфарда. Принцесса Лиана хотела предоставить слово сразу мне, но это не входило в мои планы. Я хотел, чтобы присутствующие подробно и обстоятельно обсудили все недостатки нынешнего положения, иначе у меня не было бы и шанса протолкнуть свою идею. Поэтому я ненавязчиво перевел стрелки, начав задавать вопросы по устройству Уфарда главе города. Тот начал обстоятельно на них отвечать, ему стали задавать еще вопросы. В итоге первыми начали высказывать свои предложения купцы, а следом военные советники принцессы. Я тихо помалкивал, лишь периодически задавая уточняющие вопросы и показывая свою заинтересованность. По мере выступлений обстановка становилась все более мрачной, присутствующие понимали очевидное — город к обороне не готов и готов вряд ли будет. Эмоции накалялись. Чем больше указывалось недостатков в устройстве города, тем больше возмущались купцы, оправдываясь торговыми интересами и отсутствовавшей ранее необходимостью думать о войне. В ответ им звучали упреки в недальновидности и скупости. Принцесса периодически утихомиривала выступавших, указывая на общность интересов и необходимость держаться в рамках и не переходить на личности. Если бы не ее присутствие и периодические замечания, совещание давно бы уже превратилось в балаган с руганью и мордобоем. Наконец, когда большинство присутствующих уже высказались, а бившие через край эмоции чуть поутихли, так как спорящие исчерпали аргументы, я взял слово. — Как вы знаете, перед приходом сюда, мы с принцем Мирольдом и Каллином несколько раз облетели Уфард на драконе и довольно подробно изучили состояние укреплений города и его обустройство с точки зрения обороны. Наши наблюдения совпадают с теми выступавшими, кто говорил о серьезных сложностях в обороне города. Крепостные стены невысокие, обладают недостаточной толщиной и прочностью, местами просто ветхие и залатаны кое-как подручными материалами, к тому же совершенно не приспособлены для обеспечения сражающихся боеприпасами, так как сходни узкие и их мало, а ширина стен невелика. Городские ворота деревянные и также недостаточно прочны. Большая часть построек в городе сделана из дерева, каменных зданий почти нет. Проблема также и с запасами боеприпасов и продуктов. Нам их фактически негде хранить. Большая часть крупных складов вынесена за пределы города и расположена на побережье. Учитывая физическую силу и малую уязвимость воинов-мервинов, по моему мнению, враг прорвется в город уже в первые минуты штурма и, даже если мы успеем привести к Уфарду большую часть войск, мы их потеряем в битве и потерпим поражение. Я замолчал и обвел присутствующих взглядом. — Так и что вы предлагаете, господин командующий, — подал возмущенный голос глава города, — вы хотите сдать Уфард врагу⁈ За столом послышался шум и недовольные возгласы. — Я спишу ваши дерзкие и поспешные слова на то, что вы слишком устали и не выдержали накала обсуждения и общей сложности сложившейся ситуации, — произнес я спокойно, не сводя взгляда с главы города. Тот отвел глаза и начал лепетать что-то извинительное. — Я вовсе и не думал сдавать город войскам демона. Я предлагаю его сжечь! Глава 21 Собравшиеся в зале затихли и ошалело смотрели на меня. На лицах читались самые разные выражения, от бесконечного удивления до несмелых улыбок у тех, кто решил, что я так неудачно пошутил. Вид я сохранял серьезный и невозмутимый, так что вскоре все поняли, что это не шутка. Что тут началось! Все присутствующие заговорили разом. Слышались возгласы непонимания, возмущения, осуждения. Громче всех кричал глава города, временами переходя почти на визг. Я молчал, давая всем излить эмоции и высказаться. — Это возмутительно! — Как можно просто сжечь город! Может мы всю страну сожжем, чтобы она не досталась демону⁈ — Я не понимаю, как командующий армией может предлагать такое! — Это неслыханно! Поток возмущений все лился и лился, не затихая, а скорее даже нарастая. Внезапно принцесса Лиана встала и стукнула тяжелым пресс-папье по столу. Все моментально замолкли. — Немедленно прекратите этот балаган! — грозно произнесла принцесса. — Мы на военном совете или на базаре⁈ Командующий армией зарекомендовал себя как отважный воин и мудрый военачальник. Он сам придумывал и осуществлял с нашими воинами дерзкие операции, приносившие нам успех. Давайте предоставим ему слово и возможность объяснить, что именно он задумал. Я невольно залюбовался принцессой — решительный взгляд, осанка, властные манеры, не допускающие возражений, — настоящая властительница! И при этом разительно меняется при близком общении, превращаясь в веселую молодую девушку. Я благодарно кивнул принцессе и начал говорить: — Мы уже подробно обсудили сложности обороны Уфарда, поэтому не буду повторяться. Если мы решим принять бой и защищать этот город, то потеряем армию и проиграем битву. Я предлагаю нанести армии врага урон, сохранив при этом собственные войска. — Как уничтожение города сможет нанести урон врагу? — не унимался глава Уфарда. — Мы превратим город в ловушку, — ответил я ему, — большинство зданий здесь деревянные. Нам нужно обработать все деревянные строения горючей смесью, разместить как можно больше горючих материалов вдоль крепостной стены, заманить врагов внутрь города и сжечь вместе с ними. — Это совершенно недопустимо! — снова начали возмущаться глава города и сидящие с ним рядом купцы. — Вы нанесете огромный урон Купеческой гильдии, уничтожив наш главный город, нашу столицу. — Ваше государство не сможет самостоятельно защититься от демона. — пошел в наступление я. — Вам необходимы войска Кронуса. Только наша армия еще способна противостоять врагу и дает надежду на возможную победу в этой войне. Если мы лишимся значительной части войска в предстоящей битве, то про победу в войне можно будет просто забыть. Нам негде будет восполнить потери воинов. Кем мы их заменим — вашими купцами⁈ Уфард же, напротив, не такая уж и большая потеря. Деревянные здания легко восстановить, а что касается укреплений, то сжечь их дотла и потом отстроить по новой — это оптимальное решение, пойдет городу только на пользу. Каллин при этих словах выразительно хмыкнул, как и некоторые советники, среди которых раздались смешки и появились ухмылки. Я же продолжил: — Что касается потерь для купцов, то, насколько мне известно, все ваши запасы товаров хранятся на складах в порту, который находится за пределами города. Эти склады все равно будут разграблены неприятелем, так как стоят вне крепостных стен. Если вы что-то ценное еще не вывезли оттуда, то советую поторопиться. — Но как у нас получится заманить врага в город? — спросил Мирольд. — Они же догадаются, что что-то не так, увидев пустые улицы и не найдя наших войск. — Вы что, всерьез обсуждаете этот возмутительный план⁈ — вскричал глава города. — Я категорически возражаю против него! Это неприемлемые потери для нас. — Как вы считаете, — обратился я к сидящему за столом казначею, — что выйдет дороже: отстроить город вроде Уфарда или набрать и вооружить новую армию? Казначей немного подумал, что-то посчитал и ответил: — Ваш план, господин командующий, невероятно дерзок и противоречит всем принципам, которых мы придерживались ранее при ведении войн. Но, должен отметить, что с точки зрения сохранения казны он действительно более выгоден. Глава города при этих словах побледнел и издал слабый стон, а казначей продолжил, как ни в чем не бывало.