Выбежав из туннеля за стену, я, с удовольствием вдохнув чистый воздух, отбежал к условленному месту и начал проводить перекличку. Ответственные за наблюдение за отступлением прибегали по очереди и рапортовали о выходе отрядов. Как только все отчитались, дал знак горнисту и над городом разнесся условный сигнал для лучников и дракона. В город тут же с двух сторон полетели горящие стрелы, а дракон, мигом вылетев из леса, поджигал крепостную стену, начав с ворот. Огонь охватил весь город буквально за минуты. Пламя ревело и разгоралось с такой силой, что нам пришлось отступить подальше. Город превратился в один огромный факел. Мы стояли и смотрели, завороженные этим зрелищем, не в силах поверить в то, что все получилось как надо. У меня в голове при этом билась мысль о том, что было бы, если бы город загорелся раньше времени. Бушующий впереди пожар был настолько ужасающ в своей мощи, что от этой мысли меня потряхивало, а руки начинали дрожать. Первым очнулся Каллин. — Валим отсюда, пока враги не опомнились! Мы убили далеко не всех! — рявкнул он, выводя окружающих из ступора и заставляя двигаться. Мы рванули в сторону леса к месту сбора, оставляя позади горящий город и мечущихся вокруг него врагов. «Ну что же, летописцам придется потрудиться, описывая эту схватку для будущих поколений», — подумал я, жадно вдыхая свежий лесной воздух. Задумка с городом-ловушкой, даже с учетом обидной потери одного из отрядов в схватке у ворот, сработала просто на отлично, и в голове у меня уже формировался план того, как нужно будет дальше вести эту войну, чтобы наносить неприятелю существенный урон, сберегая при этом собственные войска. Я бежал и ухмылялся, мой дед, бывший в войну партизаном, гордился бы внуком. Пусть открытый бой с демоном мне пока не по силам, но кто сказал, что я не могу провести подготовительную работу и вытрепать ему для начала все нервы, — злорадно размышлял я. До места сбора добрались быстро и без особых препятствий. Дракон уже был там и выглядел вполне бодрым. Питомец явно набирался сил от схватки к схватке и становился все более вынослив. Раньше, пустив огонь пару раз, он уже полз отдыхать и набираться сил. А сейчас, спалив целый город, похоже, жаждал продолжения. Дождавшись всех, провели перекличку и подсчитали потери. Помимо отряда, павшего у ворот, мы потеряли около полутора десятков воинов, в основном от стрел вражеских лучников. Кроме того, около двух десятков были ранены, к счастью, не очень тяжело, и почти все в той или иной степени пострадали от дыма. Но все это нисколько не снижало общего приподнятого настроения. Операция была успешной, воины радостно хлопали друг друга по плечам, обнимались и обсуждали схватку с врагом, прикидывая, какие потери понес неприятель. Меня тоже очень интересовала эта информация, но придется потерпеть, пока вернутся разведчики, которые остались наблюдать за городом и должны были доложить об ущербе, нанесенном врагу. — Ловчий, твой план сработал, у нас все получилось! — подскочил ко мне радостный Мирольд. Одежда вампира была изодрана в клочья, в двух местах пробита, явно стрелами. Похоже, что Мирольд основательно поучаствовал в стычках с мервинами в городе. Следом подошел Каллин, тоже в прекрасном расположении духа, что случалось с кузнецом нечасто. Он обнял нас с Мирольдом по очереди так, что затрещали ребра и начал рассказывать, как вел бой его отряд. Меня ждали срочные дела в столице, поэтому, немного поговорив со всеми, я быстро попрощался, пожелал всем скорее добраться до Кронуса и, вскочив на дракона, тоже направился туда. Вампир полетел со мной, а Каллин остался, чтобы руководить отходом отрядов к Кронусу. Самой сложной задачей на обратном пути для меня стало не заснуть и не свалиться с дракона вниз. Когда схлынула эйфория от битвы и отпустило напряжение, накатила такая усталость, что глаза сами стали стремительно закрываться. Не помогало ничего — не мешало ни ярко светившее солнце, ни свистевший в ушах ветер. Я обернулся. У вампира у меня за спиной тоже слипались глаза, он клевал носом и отчаянно старался не заваливаться набок. — Ищем место для привала, — сказал я дракону, — спешка спешкой, а не отдохнув, мы просто попадаем вниз и разобьемся. Вот уж будет странный конец для героев битвы. Трагикомедия какая-то! Аэриус быстро спикировал на небольшую полянку. Мы с Мирольдом, наспех накидав лапника, соорудили себе постели и завалились спать, оставив рептилию на страже, разрешив ему поохотиться, но строго наказав не отходить далеко и внимательно следить за окрестностями. Отдохнув несколько часов, мы продолжили путь, чувствуя себя уже намного лучше. Всю дорогу до Кронуса я излагал Мирольду свой план продолжения войны. Вампир слушал с большим интересом, периодически с энтузиазмом обсуждая детали и предвкушая реакцию неприятеля. Я надеялся, что успех операции в Уфарде поможет убедить военных сановников Кронуса и избежать серьезного сопротивления с их стороны. Все-таки мой план был для них очень необычен. В этом мире привыкли к открытым схваткам с врагом. Партизанская тактика никогда не использовалась и считалась недостаточно достойной для истинных воинов. Посмотрим, как изменится их отношение, когда появятся первые серьезные результаты, — подумал я. В Кронус мы прибыли в итоге почти одновременно с принцессой Лианой и ее сановниками, отстав от них лишь на какой-то час. Преимущество летного транспорта перед конным было очевидным. Приземлились на центральной площади перед дворцом. Принцесса Лиана еще раньше издала распоряжение, разрешающее дракону находиться в городе, но только в определенных местах — на дворцовой площади и на тренировочном поле, которое располагалось за казармами гвардейцев. Остальные части города для моего питомца были закрыты во избежание разрушений. — Спасибо, Аэриус! — поблагодарил я дракона. — Отдыхай, мы здесь надолго. Дракон устал, но судя по кокетливым взглядам, которые он кидал на скапливающихся вокруг площади зрителей, спать он в ближайшее время точно не собирался. Ну как же, лечь спать и лишиться возможности наслаждаться вниманием и восхищением публики. С точки зрения рептилии, этого никак нельзя было допустить. Что будут делать все эти бедные люди, если я сейчас лягу и засну⁈ — говорил весь его вид. Я вздохнул и отправился с Мирольдом во дворец. Приведя себя в порядок, мы явились пред светлые очи принцессы с докладом о результатах сражения. И Лиана, и все мало-мальски важные сановники уже ждали нас в зале совещаний. Доклад о схватке в Уфарде привел всех присутствующих в восторг. Даже ярые скептики, которые очень настороженно относились к данному плану и до конца не верили в его эффективность, признали, что такая тактика ведения военных действий в случае с плохо подготовленным для обороны городом себя полностью оправдала. Данные о потерях, которые меня лично расстраивали, на военных советников произвели прямо противоположное впечатление. Оказалось, что за всю военную историю Кронуса это была первая схватка с врагом, когда он понес большие потери с настолько низким числом погибших у нас. Ранее даже самые успешные сражения сопровождались гораздо большим числом жертв. Оставалось дождаться данных разведки о потерях врага, чтобы окончательно подвести итог сражения и оценить его результативность. После обсуждения сражения в Уфарде перешли к планированию дальнейших военных действий. Тут уж я время не тянул и взял слово сразу: — Принцесса Лиана, господа советники, на обратном пути в Кронус я долго размышлял о том, как нам дальше вести войну с армией демона, чтобы повысить свои шансы на победу в ней. Армия демона очень сильна. Пользуясь обманом и выдавая себя за короля, он смог объединить под своим началом большое число войск. Кроме того, его основная ударная сила — мервины — очень сильны в прямой схватке и трудно уязвимы для простого оружия, что делает их чрезвычайно неудобными противниками для наших воинов. Опасность представляет и сам демон. Будучи очень сильным магом, он способен нанести большой урон в открытом сражении с ним, к тому же на данный момент мы не располагаем никем, кто являлся бы демону равным противником. С учетом всех этих моментов и принимая во внимание успех, который нам сопутствовал при сражении в Уфарде, предлагаю в качестве основной принять на ближайшее время тактику ведения партизанской войны. Увидев непонимание на лицах сидящих за столом сановников, я сообразил, что они, похоже, вообще незнакомы с таким словом. Я сразу же начал пояснять: — Партизанская война — это ведение боевых действий небольшими мобильными отрядами воинов, которые должны неожиданно нападать на врага, причиняя ему и его имуществу ущерб, но не вступая в открытую длительную схватку. То есть, фактически, это тактика постоянных засад, множественных точечных ударов, основная цель которых внести хаос в армию противника, посеять напряжение и страх, лишить уверенности, затруднить снабжение и продвижение армии. На лицах военных появилось понимание, а вместе с ним и сомнение. — Это, конечно, не так эпично и масштабно, как открытое сражение лицом к лицу с врагом, — закончил я свою речь, — но прошу учесть, что открытое сражение выиграть нашим войскам сейчас, скорее всего, не по силам, риски слишком велики. Так стоит ли терять армию только ради красивой картинки⁈ Как и в Уфарде, мое выступление вызвало волну обсуждений и активных споров, правда не таких эмоциональных и категоричных, как в тот раз. Военным советникам, имевшим большой опыт руководства боевыми подразделениями, моя идея очень понравилась. Какой разумный генерал не ухватится за возможность потрепать противника, не рискуя при этом своими бойцами! Но были и такие, которые возражали против тактики засад, считая это недостойной стратегией поведения для одной из крупнейших и сильнейших армий континента. В итоге решающим оказалось слово принцессы Лианы, которая, выслушав по очереди всех присутствующих, приняла мою точку зрения, подчеркнув, что проигрывать демону нам сейчас никак нельзя, и если есть хоть малейшая возможность снизить риски, используя новую необычную тактику войны, то нужно использовать эту возможность, а не волноваться о том, как мы будем выглядеть в чужих глазах. Озвучив решение, принцесса велела военному руководству вместе с казначеем проработать предварительный план действий, назначив следующее собрание на полдень завтрашнего дня. После этого, Лиана удалилась, сказав мне следовать за ней. Я оставил возбужденно переговаривающихся сановников и направился за принцессой. Лиана привела меня в дальнее крыло дворца, где, зайдя в один из залов, я увидел сухонького старичка, который выглядел так, словно был старше всех в этом мире. Маленького роста с длинной абсолютно седой бородой и такими же седыми бровями, морщинистыми руками, крепко сжимавшими посох, он всем своим видом говорил о старости и дряхлости. Однако стоило посмотреть ему в глаза, как все это впечатление разом рассыпалось. Глаза были ясными, взгляд цепкий и все подмечающий и просто запредельно, невероятно надменный. Я прямо физически ощутил, насколько незначительным и малоинтересным меня считает этот старикан. Внутри шевельнулся червячок раздражения от такого отношения ко мне великому, герою стольких схваток, владельцу дракона! Но затем я мысленно улыбнулся, и раздражение исчезло, уступив место любопытству. Это явно был тот самый колдун, о котором говорила принцесса. Если так, то надо забить в пол все свое самомнение и злость и ловить каждое слово. — Ловчий, позволь представить тебе магистра Фарольда. Магистр является старейшиной ордена колдунов и одним из избранных, кто смог овладеть магией двух стихий. Магистр, позвольте представить вам Ловчего, командующего объединенной армией Кронуса. Ловчий только недавно овладел магией и остро нуждается в наставнике, поскольку в ближайшем будущем будет вынужден противостоять демону Фирону. — Демон — чрезвычайно сильный противник, Ваше Высочество, — проговорил в ответ колдун, — чтобы одолеть его, надо быть поистине великим воином и магом. Я сомневаюсь в способности господина командующего в ближайшем будущем достичь серьезных результатов. Магию осваивают десятилетиями. Но я обещаю сделать все, что в моих силах! Произнося все это, колдун смотрел только на принцессу, как будто меня вовсе не было рядом. Вот же высокомерный старикашка! Не боись, дедуля, я тебя еще удивлю, — мысленно ответил ему я и сделал невозмутимое лицо. Лиана мило улыбнулась колдуну, поблагодарила за службу и удалилась, оставив нас с Фарольдом одних. — Итак, Ловчий, — Фарольд произнес мое имя так, как будто в рот ему попало что-то очень неприятное, — давайте посмотрим, что за магия такая в вас пробудилась. Продемонстрируйте старику, что умеете. Я мягко направил магию по телу и пустил в сторону старика небольшую молнию. Фарольд сделал едва уловимое движение посохом. И молния рассеялась, не долетев до него пары сантиметров. На лице колдуна появился интерес. — Стихия воздуха, очень плотная и насыщенная, — задумчиво пробормотал он и спросил: — Как давно в вас пробудилась магия? — Несколько месяцев назад, — ответил я, — я тренировался все это время, чтобы научиться управлять силой молний, но вот уже второй месяц я фактически стою на месте. Тренировки больше не дают роста мастерства. — Вы показали молнию максимальной силы? — задал следующий вопрос Фарольд. — Конечно, нет, — тут же ответил я, — я боялся причинить вред и сдерживал силу магии. Лицо колдуна исказил гнев. — Ты позволил себе думать, что можешь причинить мне вред своими умениями⁈ — рявкнул старик. — Я прощу твое невежество один раз и дам тебе второй шанс только из уважения к принцессе и памяти ее отца. Больше не смей заниматься самоуправством и в точности выполняй мои распоряжения! Показывай, что умеешь! Я разозлился. Учеба учебой, а колдун явно перебарщивает с наездами, отчитывая меня, как сопливого школьника. Я сконцентрировался, вложил максимум имеющихся сил в потоки магии в теле и запустил в сторону Фарольда самую сильную молнию, какую только был способен сделать. Глава 23 На этот раз эффект от магии получился совершенно другим. Молния почти достигла старика, когда вокруг него загорелось какое-то зеленое сияние. Молния столкнулась с этой преградой и стала как будто разъедать ее. Тогда колдун взмахнул рукой, и в зелени купола появились красноватые прожилки, они сплелись в сложный узор, вспыхнули и как бы впитали молнию в себя. Пелена вокруг Фарольда исчезла. Я посмотрел на колдуна и опешил. Куда только испарилась вся надменность. Он выглядел совершенно потрясенным и при этом абсолютно счастливым. — Это невероятно! Неслыханно! — воскликнул колдун, — Какая чистая и сильная стихия! Я уже очень давно не припомню такого потенциала! Энтузиазму Фарольда не было предела. Следующие полчаса он заставлял меня пускать молнии, варьируя силу и направление удара, с одной руки и с обеих одновременно, одной цельной молнией и пучками по 2–3 штуки. Принимал их то на зеленую пелену, то на красную, то на двухцветную, что-то бормотал и останавливаться не собирался. Наконец, когда я полностью выдохся и просто упал без сил в ближайшее кресло, пытаясь собрать мысли в кучку, Фарольд подвел итог: — Ну что же, Ловчий, магический талант вам достался, вне всяких сомнений, уникальный! Он пока, конечно, в зачаточном состоянии, но потенциал огромен. Мы с вами начнем занятия сегодня же. Время сейчас не самое лучшее, но для первой тренировки сойдет. А начиная с завтрашнего дня будем заниматься в полную силу. Для магической энергии лучшей является первая половина дня, поэтому работать будем каждый день с утра. А вторую половину дня будете посвящать занятиям в библиотеке. Вам просто необходимо овладеть основами магических знаний, без них сложно будет быстро продвигаться в практике. Я мысленно застонал. Похоже, я попался фанатику своего дела. Ох, чувствую, не один ряд зубов мне придется сточить, грызя гранит магической науки под чутким руководством энергичного старикашки. «Ну, главное, чтобы толк был!» — я мысленно попытался себя утешить. А вслух сказал: — Большое спасибо, магистр Фарольд, за высокую оценку моих способностей. Обещаю проявить максимум старания на тренировках! А позвольте задать вам вопрос? Старик милостиво кивнул. — Принцесса Лиана сказала, что вы работали со старыми манускриптами, чтобы найти информацию о том, каким способом можно одолеть демона. Я хотел поинтересоваться, удалось ли вам найти что-либо полезное в этих источниках? Услышав мой вопрос, колдун сразу посерьезнел. — Да, я действительно успел за это время изучить многие тексты. Точной информации ни в одном источнике не содержится, но из нескольких описаний успешных битв прошлого против демонов, я сделал вывод, что единственный способ остановить их — это развоплотить до состояния, при котором демон утратит способность занять тело разумного. Основа магии демона — темная субстанция, обладающая собственной силой. Ты, возможно, наблюдал ее, когда общался с Фироном. Я кивнул, вспомнив темные молнии, которые окутывали демона во время сражения. — Эта субстанция является как бы мостом, позволяющим демону перетекать из одного тела в другое при физической смерти оболочки, — продолжил рассказывать колдун, — рассеяв ее, можно лишить демона способности переместиться в кого-то еще. — А как ее рассеять? — спросил я заинтересованно. — Вот с этим есть трудности, — проговорил Фарольд, — точной информации о таком способе найти пока не удалось, но я заметил одну интересную особенность — во всех успешных сражениях с демонами победу одерживали маги, владеющие не одной, а двумя стихиями. Возможно, в этом лежит ключ к успеху. Но, повторюсь, точной информации нет. — Спасибо, господин магистр, — вежливо сказал я, — информация, которую вы нашли, чрезвычайно полезна. Это гораздо больше того, чего мы смогли совместными усилиями достичь ранее. А насколько сложно овладеть второй стихией, что для этого требуется? Фарольд при этих словах рассмеялся. — Похвальный энтузиазм, молодой человек! Однако даже полное овладение одной стихией — сложная задача, которой многие посвящают жизнь. Что уж говорить о второй! Однако ваш потенциал в магии огромен. Мы будем включать в тренировки овладение второй стихией, но я бы все же особо на успех не рассчитывал. Я пожал плечами. — Попробовать стоит, у меня все равно нет вариантов, мне нужно найти способ одолеть демона, иначе все усилия окажутся напрасны. Тут я вспомнил про свой опыт с запусканием молний по ручью и живо поинтересовался у колдуна: — Мы недавно с друзьями делали засаду на вражеский обоз в лесу, и мне удалось покончить с отрядом мервинов, запустив молнии в воду ручья, по которому они шли. Это считается владением двумя стихиями? Фарольд только раздосадовано вздохнул, показывая своим видом, насколько нелепо мое предположение. — Вы просто использовали физические свойства воды в своих действиях, — наставительно сказал он, — давайте я лучше просто покажу, чтобы избежать длительных объяснений.