Я спрыгнул на землю, а дракон сразу поднялся вверх, наворачивая круги метрах в двадцати над нами. — Ну что, Ловчий! — голос Фирона сочился торжеством. — На этот раз тебе не удастся сбежать и опозорить меня перед моими же воинами. Поединок будет на моих условиях и не надейся, что умрешь легко. — Я перед тобой и уходить никуда не собираюсь, — ответил я ему, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, — этот поединок касается только нас двоих, отпусти принцессу, она здесь ни при чем. Фирон расхохотался: — Нет, Ловчий, ты умрешь у нее на глазах, зная, что она остается в полной моей власти! А уж я придумаю, что с ней сделать. Может даже поживу какое-то время в женском теле, был у меня уже раньше такой опыт. Как тебе эта идея? Догадаются твои друзья, что освободили из плена уже совсем не свою властительницу? — злорадно поинтересовался колдун. В глазах у меня потемнело от ярости и отчаяния. Я посмотрел на Лиану. Она держалась внешне спокойно, только неестественная бледность и ужас в глубине глаз выдавали, что сейчас переживает принцесса. Даже мне временами было тяжело смотреть на Фирона в теле Диониса, а уж каково было Лиане, сложно даже представить. Я со страхом осознал, что, если проиграю, мне придется приберечь часть сил на последнюю молнию и убить принцессу. При всей неприемлемости такого решения, оставить ее для жуткой участи, уготованной ей демоном, я не мог. Все эти мысли пронеслись в моей голове за мгновение и словно ледяным душем смыли все эмоции и переживания. Я сосредоточился, отбросил все постороннее, как учил Фарольд, и приготовился к драке. Да-да, Фирон, именно к драке, — мысленно улыбнулся я, — не жди от меня благородства, я буду грызть тебя зубами, царапать когтями, если придется, перегрызу горло, лишь дай до тебя добраться! — Платье тебе пойдет! Всегда считал, что есть в тебе что-то бабское, — презрительно процедил я и тут же сместился в сторону, выпуская в сторону демона молнии и одновременно давая знак дракону атаковать огнем. Схватка началась! Лицо Фирона исказилось гневом. Я удовлетворенно отметил, что сумел разозлить противника. Чем больше тот будет беситься, тем выше вероятность, что сделает какую-нибудь ошибку, дав мне шанс. Я насел на демона, работая в полную силу и используя весь арсенал способов обращения с молниями, который у меня был. Маскировать свои умения с таким опытным противником не было смысла. Я пытался пробить защиту колдуна мощными одиночными молниями, пускал серии мелких молний, заставляя их кружиться роем вокруг колдуна и жалить со всех сторон, добавлял молнию к пламени, выпускаемому драконом, запускал энергию сплошным потоком, пытаясь опутать им демона. Все было тщетно. Демон, конечно, тратил силы на защиту, но тем не менее довольно легко отражал и мои атаки, и нападения дракона, внешне даже как будто не прикладывая к этому особых усилий. Однако через несколько минут он все же задействовал темную защиту, окутавшись черными извивающимися щупальцами. Значит мои усилия все же не прошли бесследно, — удовлетворенно подумал я, вновь и вновь атакуя противника. Вид у демона постепенно становился все более удивленным. — Кто тебя учит магии? — резко спросил меня Фирон в какой-то момент. — Ты не мог освоить ее самостоятельно на таком уровне за такой короткий промежуток времени. Кто твой наставник⁈ Отвечай! Я ничего не говорил, продолжая атаковать колдуна и пробуя найти бреши в его защите. Фирона мое молчание приводило в настоящее бешенство. Колдун совершенно не привык к такой непочтительности, она, по всей видимости, ставила его в тупик. — Впрочем, не важно! — рявкнул демон. — Кто бы ни был твоим наставником, а ученика у него больше не будет. Пора заканчивать это представление. Черные щупальца вокруг демона стали увеличиваться и закручиваться в узлы, вытягиваясь в мою сторону. Я вертелся волчком, уворачиваясь от них и одновременно атакуя с обеих рук. Аэриус помогал, чем мог, уже без всяких знаков с моей стороны атакуя врага. Но сил все равно не хватало, я чувствовал, что защита демона слишком сильна и у нас не получается пробить ее. Демон неожиданно пошел в атаку, резко сменив тактику. В сторону подлетевшего слишком близко к Фирону дракона вдруг полетело два темных сгустка, превратившись на лету в некое подобие копий. Одно из них пробило дракону крыло, застряв в нем, а второе попало в бок. Дракон камнем рухнул вниз, упав на землю в нескольких метрах от меня. Сердце мое ушло в пятки. Было видно, что мой питомец на последнем издыхании. Одновременно с атакой на дракона демон запустил в мою сторону веер из сгустков темной энергии. Часть из них мне хватило сил разбить молниями, от некоторых успел увернуться, но их было слишком много и несколько угодили прямо в меня. Было ощущение, что из меня разом выбили весь воздух, одновременно с этим сдавив в тисках каждую клеточку тела и наполнив ее болью. Я понял, что это конец. Фирон хохотал. — Ты правда надеялся справиться со мной, мальчишка? — с издевкой спрашивал он, — глупец! Моя сила — это гораздо больше, чем простая магия. Посмотри на то, что осталось от твоего пока еще живого дракона. Обычной магией я бы не смог его сразить. Но моя сущность пробивает любую магическую защиту. Демон продолжал говорить и говорить, войдя в раж и упиваясь своей победой, а я почти не слышал его. В голове все плыло от боли и странной тяжести от темной энергии, атаковавшей меня. На лицо упали первые капли, тяжелые серые тучи, наконец, решили пролиться дождем. Я ухватился за это прикосновение падающей на лицо влаги, чтобы хоть как-то прийти в себя и неожиданно провалился в ощущение всей этой необъятной воды вокруг. Я чувствовал тонны воды, скопившиеся в облаках над нашими головами, капли, падающие с небес, капли, которые уже упали на землю и сейчас впитывались в нее, просачиваясь между песчинками, оседали на траве и листьях. Это ощущение полностью захватило меня и я, присмотревшись, неожиданно увидел мир вокруг пронизанным сетью синих нитей. Они становились все ярче и насыщеннее, и я понял, что чувствую каждую из них и могу дотянуться до любой капли воды вокруг. В меня хлынуло осознание того, что я познал вторую стихию. Поздновато правда, — скептически буркнул внутренний голос, — лучше бы это произошло минут на пять раньше. Впрочем, сдаваться я не собирался, не в моем это характере. Сосредоточившись, отбросил в сторону все мысли и попробовал прикоснуться к синей сети вокруг себя энергией воздуха. Небольшая искра молнии вошла в синюю нить воды, и через мгновение вода поменяла структуру, в синей нити водной энергии появились серебристые прожилки и искры, две стихии слились в одну. Ни сил, ни времени, чтобы ликовать, у меня не было. Я наполнил часть водных нитей электричеством и направил на копья темной энергии в теле дракона. Сначала ничего не происходило, но через пару мгновений копья начали бледнеть и постепенно растворились. У дракона в глазах появилась жизнь, он слегка пошевелился и замотал башкой. Демон изумленно уставился на него, пытаясь осознать, что вдруг произошло, потом повернулся ко мне, но сделать уже ничего не успел. Я все остатки сил влил в молнии, которыми напитал максимальное количество воды вокруг и направил их на темные щупальца вокруг Фирона. Поток двух соединившихся энергий обрушился на демона, растворяя и разъедая его темную сущность. Колдун дико закричал, а я, дождавшись момента, когда темные щупальца почти полностью растворились, дал знак Аэриусу. Дракон собрался с силами и запустил в демона поток пламени, который охватил ставшее уязвимым тело и практически мгновенно уничтожил его. Я лежал не в силах пошевелиться и поверить в то, что все получилось. Получилось ли⁈ Внезапно пропавшая тяжесть, сжимавшая все вокруг, говорила, что с демоном покончено, но разум все еще отказывался верить в реальность произошедшего. В голове засела только одна мысль: по всем законам кинематографа я сейчас должен встать, легким движением стряхнуть пыль долгой схватки и как ни в чем не бывало освободить привязанную красавицу и начать страстно целовать ее под аплодисменты публики. Ах, Голливуд, где же ты! Герой лежит без сил, привязанная принцесса мокнет под дождем, а публика в лице дракона на последнем издыхании валяется неподалеку, явно неспособная на аплодисменты. Прерывая поток этих странных мыслей, синие нити воды закрутились водоворотом, унося мое сознание куда-то далеко. Мне казалось, что я несусь со скоростью звука сквозь пелену дождя вне времени и пространства. Вода и разряды молний… Похоже, магическое сочетание двух стихий оказалось фатальным не только для Фирона, но и для меня… А может я просто умер? Все заканчивается тем же, с чего начиналось. Капли дождя по стеклу, сверкающие зигзаги и электрический стул… Внезапно грудь, словно сдавило тисками — мышечный спазм, сковавший все тело, не давал сделать и вдоха. Я ощутил, как окончательно погружаюсь во мрак. * * * Нежное прикосновение теплой руки вывело меня из небытия. Я с трудом разлепил тяжелые веки. Такие прекрасные и такие родные глаза ласково смотрели на меня. Досада и горечь кольнули сердце. — Я не сумел защитить тебя, прости, — сделав неимоверное усилие, прошептал я чуть слышно. Лиана наклонилась ко мне и еле коснулась губами моего лба: — Наконец ты вернулся. Я боялась, что больше не увижу тебя. — Я не умер? — мне казалось, что кошмар, в котором я пребывал, казалось, целую вечность сменился чудесным сном, который дарит мне возможность последний раз соприкоснуться с прошлым, попрощаться с теми, кого я не уберег. Я снова закрыл глаза, пытаясь мысленно отрешиться от очередной галлюцинации. — Ловчий, ты слышишь меня? Ты в порядке? — обеспокоенное личико принцессы вновь возникло перед глазами. Нет, сон не бывает таким реальным. Сделав над собой усилие, я чуть приподнялся на локте и насколько смог оглядел помещение, в котором нахожусь. Тело пронзила тупая боль. Комната казалась незнакомой, но судя по интерьеру, я в одной из спален дворца. Просторная, практически лишенная мебели, она была наполнена светом, лившимся из окна. Лучики солнца задорно играли на светлых прядях Лианы, делая ее похожей на ангела. Наконец вспомнив последний события, я окончательно пришел в себя. — Сколько времени я здесь лежу? Где Фирон? — я попытался поспешно встать, но Лиана мягким движением руки прекратила мои попытки. — Лежи, ты еще очень слаб. Все хорошо. Фирона больше нет. Разве ты не помнишь? Ты уничтожил его во время поединка. — Я помню, как лежал на влажной земле и понимал, что вот-вот умру. А колдун хохотал. Я сделал последнее усилие, вспышка света и все. Больше ничего не помню… — вдруг меня как молнией ударило — Аэриус⁈ Что с ним? — С Аэриусом все хорошо, он поправился. Правда он никого близко к себе не подпускает и почти совсем ничего не ест. — Аэриус не ест? Что-то с трудом верится, — я улыбнулся, вспомнив, как дракон в эпоху своего активного роста, как шальной носился по острову и лопал все, что попадется на пути. — Он очень скучает по тебе, Ловчий. Прошло уже почти две недели, как все закончилось. Мы думали, ты погиб. Фарольд каким-то образом смог сохранить жизнь в твоем теле, но вот разум, словно блуждал где-то далеко. От тебя осталась одна телесная оболочка, и как вернуть тебя к жизни, никто не знал. Фарольд сказал, что твоя душа не здесь, она ищет пристанища, но никак не найдет его. Что-то мешало ей вернуться обратно в собственное тело. Не знаю, что уж там творил с тобой колдун, но он все это время не отходил от тебя. Тут я понял — я погиб там, на поле боя с Фироном. А душа моя снова оказалась в прежнем теле в самый момент казни. И все повторилось вновь… Похоже, это уже входит в привычку. — Армия Фирона после его гибели разбежалась, некоторых нашим солдатам удалось изловить и уничтожить. В любом случае без своего предводителя они уже не представляют опасности, — слова Лианы вывели меня из раздумий — Ты спас нас, Ловчий. Без тебя мы бы не победили в войне. Колдун был слишком силен. — Возможно, мне просто повезло… — я задумался, вспоминая детали и пытаясь понять, каким образом я сумел соединить две стихии в одно целое. — Дело не в везении — Лиана взяла меня за руку и чуть сжала, — в тот момент, когда ты разрушил телесную оболочку отца, Фирону некуда было вернуться и он попытался воспользоваться твоим телом. Но не смог этого сделать. — Не смог? Почему? — я совсем перестал понимать, что же все-таки произошло. — Потому что ты умер. Демону некуда было переселиться. Он же сам уничтожил тебя, но не ожидал, что в последний момент ты сумеешь одолеть его. Для того, чтобы воспользоваться чужим телом, колдун должен поглотить и душу хозяина. Без нее ничего не получится. А твоя душа была уже далеко. Ее он не смог подчинить себе. — Значит Фирон окончательно уничтожен? Или его жалкая сущность теперь витает где-то среди нас в поисках новой жертвы? — при мысли о возможном возрождении колдуна мороз пробежал по коже. — Вряд ли. Наверняка никто не знает, но Фарольд утверждает, что сгусток темной энергии, который остался от демона не может долго существовать сам по себе. А новое тело он найти не смог. — А как же твое тело? Он ведь мог им воспользоваться? Ты ведь была рядом во время поединка. — Нет, — принцесса загадочно улыбнулась. — Не мог. В моем теле место уже занято. * * * ЭПИЛОГ — Драконья отрыжка! Куда несешь⁈ Притормози, кому говорят! — выпучив испуганные глаза, Каллин хлопал дракона по спине, но тот как всегда не обращал ни малейшего внимания на окрики кузнеца. — Дионис, держись крепче! Сидевший впереди светловолосый мальчуган лет девяти приник щекой к теплой чешуйчатой коже и закрыл глаза. — Аэриус, сбавляй скорость! Вот противная ящерица, все наперекор делает! — на этот раз Каллин ощутимо ткнул в бок крылатого зверя. Тот повернул голову в сторону кузнеца и недовольно фыркнул. Но ход все же замедлил и пошел на снижение. — Обиделся, дьявол хвостатый! — беззлобно проворчал Каллин, — Уж сколько лет, а никак с ним не сладим, слишком уж своенравный. Только твоего отца и слушается. Никакого воспитания, совсем его Ловчий избаловал. Приземлившись, Каллин неуклюже слез с дракона, а затем помог спуститься Дионису. Уже более миролюбиво он сказал, обращаясь к дракону: — Ладно, полетай пока. Как стемнеет, чтобы был на месте. Аэриус, не дожидаясь дальнейших указаний, взвился ввысь и вскоре скрылся за ближайшим холмом. Мальчонка заворожено смотрел ему вслед своими голубыми глазищами, такими же большими, как у матери, и улыбался. Когда дракон скрылся из виду, он посмотрел на Каллина снизу вверх и спросил: — А можно мне в следующий раз одному полетать?