После обмена подарками, которые мы спрятали в нашем тайнике, пришло время празднования. Спустившись вниз, мы тут же оказались в объятиях родителей, получив по поцелую. После были вкусный торт с воздушным кремом и ароматный ягодный чай. Прогулка по городу и переполнявшее меня счастье. Это был самый лучший день рождения в моей жизни. Лучший и последний… По возвращении домой нас ждало письмо из Ордена. Я плохо помню дорогу, которую мы провели в закрытой карете. Лица встречающих тоже стерлись из памяти. Пожалуй, из всей вереницы служителей я запомнила только Сармата, сопровождавшего нас в закрытый зал для испытания. Никто не знал, как оно проходило, – Орден тщательно оберегал эту тайну. Но все догадывались, чем оно заканчивалось: из двоих вошедших обратно возвращался лишь один… Тогда я этого не знала. Не понимала, почему плачет мама. Обнимая меня, она словно прощалась. Не осознавала болезненного взгляда отца. Он тоже со мной прощался, только тихо, без слов. А затем нас отвели в зал… – Мне тяжело вспоминать то время, да и сложно описать словами, что происходило за закрытыми дверями. Что же касается обретения Изгоняющим силы… – Я осушила бокал до дна. – Знаешь, почему мы можем противостоять демонам? Почему никогда не становимся одержимыми? Потому что у нас две души… Обряд заставляет нас сражаться друг с другом – не физически, а на энергетическом уровне. Душа, что оказывается сильнее, поглощает вторую, становясь единоличным владельцем общей магии и дара. И ты ничего не можешь с этим поделать! Ритуал невозможно прервать. Дайер был добрым и ласковым. Такой же оказалась его душа, которую я впитала. Я поняла это не сразу. Очнувшись и увидев бездыханное тело своей половинки, я долго кричала. Звала на помощь и не могла понять, почему все присутствующие отводят глаза и ничего не делают. А потом встретилась с родителями… Знаешь, они даже не допускали мысли, что выживу я. И когда вместо братишки из зала вынесли ослабевшую меня – ушли. Тогда я все осознала. Жить мне не хотелось. Я была готова наложить на себя руки, но теплый комочек чужой души, поселившийся рядом с моей, не позволил, заставляя быть сильной. И я стала, каждую победу над демоном посвящая своему брату. Так умерла леди Ангелина Астир, лишившись имени и титула, а также истории в генеалогическом древе. На смену ей пришла Ангелина Дайер – двоедушница и Изгоняющая, – закончила я и серьезно посмотрела на Рамира. – Так что, хороший мой, не пытайся приручить меня и сделать своей. Я буду принадлежать ровно настолько, насколько захочу сама. – Я тебя услышал, – спокойно ответил даргариец, а я криво улыбнулась. Услышать, может, и услышал, но не принял. Мой отказ лишь сильнее всколыхнул его интерес и желание обладать. Жаль. Мы бы могли замечательно провести время вместе, а теперь придется его избегать, чтобы не давать ложных надежд. Впрочем, мне не привыкать. Глава 11 Утро началось с завтрака, после которого мы с Рамиром отправились за ящером для сестры, а Ирвин – за нашим источником информации. Пока даргариец отвлекал меня разговорами и более приятными вещами, друг не только пообщался с графом Наримом, но также успел посетить несколько домов с потенциальными одержимыми. Действовал он под прикрытием природной ведьмы, с которой договорился маг Мрака. Если кто-то из соглядатаев наместника и следил за подопечными, то разбушевавшаяся магическая гроза заставила их спрятаться по домам. – А Сармата вы известили о вашей затее? – Частично, – уклончиво ответил даргариец. – Понятно, значит, сами. А почему меня не предупредили? Я бы тоже поучаствовала! – У тебя был нестабильный аурный фон, который мог повлиять на работу с силовыми потоками. – Кстати, об этом! Сейчас уже все нормально? А то ночью ты тоже не сильно себя сдерживал. – Ночью я не сдерживал именно себя, а не силу, – усмехнулся Рамир, а затем неожиданно притянул меня к себе и поцеловал. – Оказывается, к хорошему очень быстро привыкаешь. Я уже скучаю по тебе. – По мне или по моему телу? – В комплекте, – улыбнулся маг Мрака и снова поцеловал. Когда вернулись в гостиницу, нас уже ждал граф Нарим. Они с Ирвом мило беседовали, полностью собравшись в дорогу. После короткого приветствия и быстрого согласования дальнейших планов, я отправилась за Аделиной, оставив Рамира распоряжаться погрузкой багажа. У нас подобралась довольно необычная компания: один амалонский ящер, распространенный на южных территориях и отличающийся повышенной выносливостью и грузоподъемностью. Три ездовые, две из которых были девочки, поэтому довольно ревностно поглядывали друг на друга в борьбе за внимание самца. Ну и огромный серый волк, лишь немногим уступающий в размерах лису Рамира. Сестренка, кстати, поглядывала на волка с нездоровым, явно целительским интересом. Поймав мой насмешливый взгляд, она чуточку смутилась, но от наблюдений не отказалась, заставляя Ирвина то и дело нервно прижимать уши. – Мелкая, хватит гипнотизировать моего коллегу. Если хочешь что-то узнать, просто спроси. – Хочу! А как он перевоплощается? Это физический процесс или магический? – Смешанный, юная леди, – вместо меня ответил граф Нарим. – При обращении энергетическая структура двуипостасных разрушается, превращая их в свободное облако молекул. Далее происходит магическое построение каркаса нового тела с учетом изначальной массы организма. Как только каркас силового скелета стабилизируется, происходит молекулярное заполнение, итогом которого является новая форма оборотня. – Значит, вид оборотня зависит только от магического каркаса? И чисто теоретически может изменяться под воздействием определенного заклинания? – В теории – да. На практике же проверить пока не удалось – эксперименты над живыми существами запрещены Магическим Законом. – Жалко… – грустно вздохнула сестренка, чем вызвала довольную улыбку спутника и настороженный взгляд волка. – Граф Нарим… – обратилась я, но мужчина поспешно перебил: – Можно просто – Элар. Не люблю формальности. Я усмехнулась. Обычно аристократы «не любили формальности» только в высоком обществе. Если же вольность допускалась со стороны простолюдинов, последствия бывали непредсказуемы. – Господин Элар, откуда у вас такие обширные познания в оборотничестве? – Я несколько лет преподавал в Сантийской Академии Магии на Межвидовом факультете. – Это помимо ваших талантов мага-универсала? – Моя родная стихия – огонь. Сами понимаете, там, где другие заучивают заклинания, я действую интуитивно. Но, поскольку мне посчастливилось обладать вторым даром, его я активно использовал в преподавании, предпочитая демонстрировать студентам препарированные иллюзии вместо трупов. – Думается мне, вы были любимым преподавателем, – засмеялась я. – Аделина, даже не думай о том, о чем думаешь! – А о чем я думаю? – невинно спросила сестренка, глядя на графа почти влюбленными глазами. – Пожалей Ирвина! Полагаю, ему будет не очень приятно увидеть иллюзию оборотня в разрезе. – Если твой коллега обойдет моего ящера и встанет с другой стороны, то ничего не увидит… – У меня с собой есть кристалл. Если активируете его, смогу показать, – улыбнулся рыжий. – Сестренка, если твой коллега обойдет моего ящера и встанет с другой стороны, то ничего не увидит… – И в кого же ты такая любопытная? Нет, не отвечай, и так понятно! Все-таки Чувствующая в семье – тяжелое бремя. – Да-а-а, академия еще взвоет от этого дарования, – тихо, чтобы слышала только я, произнес Элар. – Господин Ирвин, так что, уйдете или я могу начать демонстрацию? Покосившись на графа желтым глазом, Ирв фыркнул и потрусил вперед, принюхиваясь к запахам леса. Мы с Рамиром, наоборот, чуть отстали, чтобы не мешать сестренке получать новые знания. К развилке у подножия гор мы добрались до заката. Здесь дорога Рамира уходила налево, а нам предстояло двигаться прямо, чтобы пересечь перевал. Коротко попрощавшись с даргарийцем, мы продолжили путь, но сначала я немного отстала. Никогда не любила прощаться, предпочитая уходить тихо и незаметно. Собиралась так же поступить и сейчас, но маг Мрака не отпустил. – Скоро увидимся, сладкая, – пообещал Рамир, вдыхая запах моих волос. – Я свяжусь с тобой, как доберусь до Даргамена. – Береги себя и постарайся не встречаться с неучтенными демонами. – Ничего не обещаю, – улыбнулся даргариец, а затем поцеловал. Этот поцелуй сказал мне больше любых слов, заставляя со вздохом признать – на сей раз мне не удастся так легко сбежать. Этот мужчина не отпустит, будет добиваться, пока я не сдамся. А сдаваться я не собиралась. Отстранившись, я коснулась щеки Рамира легким поцелуем и запрыгнула на печальную ездовую. Ей очень не хотелось расставаться с понравившимся лисом, но, увы, нас ждала столица, а его с хозяином – долг перед родом. Бросив последний взгляд на Рамира, я потрепала Снежинку по голове и тронулась в путь, стараясь больше не оглядываться. Своих я догнала на середине перевала, чувствуя, как на смену теплому ветру Приморья приходит осенняя сырость севера. Небо постепенно темнело, теряя краски под напором заката и свинцовых туч, грозящих разразиться мелким дождем. В воздухе отчетливо пахло палой листвой вперемешку со свежестью хвои. Стоянку мы решили разбить в лесу, подальше от деревни. Небольшая поляна, скрытая от дороги зарослями можжевельника, идеально нам подошла. Пока мужчины собирали лапник для лежанок, мы с Аделиной готовили нехитрый ужин и болтали. Глаза сестренки возбужденно блестели, излучая радость от новых знаний. Она делилась со мной впечатлениями о лекции Элара, но изредка косилась в сторону леса, при этом на мгновение замирая. Поймав первый такой взгляд, я не придала ему значения. Второй меня удивил, но я не стала акцентировать на нем внимание, как ни в чем не бывало продолжая разговор. Когда странное поведение продолжилось, я насторожилась и уже сама стала вслушиваться в звуки ночного леса. – Лина, тебя что-то беспокоит? – не выдержала я, когда так и не услышала ничего подозрительного. – Меня? Да нет, ничего, – отмахнулась она, но затем снова бросила взгляд в сторону темных силуэтов деревьев. – Не знаю, как-то неспокойно. Наверное, это с непривычки. Ни разу не ночевала под открытым небом. – На следующий год съездим с тобой в Тарину. Там невероятно красивая природа, кристальной чистоты озера и много ягод. Тебе понравится! – Ну во-о-от, теперь ждать целый год. – Зато какой! Как прибудем в столицу, подадим документы в академию. Думаю, Сармат не откажется помочь пристроить тебя в хорошие руки. – А в какую академию? – Какую захочешь! В городе есть несколько учебных заведений, которые специализируются на разных профилях. Например, Сантийская Академия Магии имеет военный уклон, а Тиорская ориентирована на лечение нелюдей. Но, думаю, тебе подойдет Линская Академия. Многие ее выпускники – служащие Ордена и других императорских заведений. Работа тихая, но при этом высокооплачиваемая. – Я подумаю, спасибо! – ответила мелкая и вздрогнула, когда из-за деревьев появились мужчины. – Госпожа Ангелина, а какой защитный контур вы установили? – спросил Элар, протягивая мне несколько мясистых грибов с коричневыми шляпками. – Стандартный охранный кристалл Ордена – от мелкой нечисти и нежити. – Поможете активировать кристалл дополнительной защиты? Так, на всякий случай, – пробормотал граф и направился к границе круга. – Лина, присмотри, пожалуйста, за кашей. – Хорошо, – кивнула сестренка, не замечая моего напряженного взгляда. – Ну и в чем дело? – тихо спросила я, поравнявшись с Эларом. – В лесу пахнет зверем. Не могу понять, кто это. – Мне ответил Ирв, тихо подошедший сзади. – Такое раньше бывало?