– Потрясающее платье, – довольно произнес Рамир, уткнувшись мне в шею и согревая кожу постепенно успокаивающимся дыханием. Его руки медленно скользили по спине, даря ненавязчивую ласку. – Я скучал, – еле слышно донеслось до меня. – Заметно… Усмехнувшись, я лизнула укус на загорелом мужском плече, а когда Рамир в ответ зарычал – рассмеялась. Мне даже не было стыдно за то, что я его «пометила». Когда дом полон гостей, а в комнатах отличная слышимость, нельзя быть таким настойчивым и темпераментным. – Как все прошло? – поинтересовалась я, положив голову на плечо даргарийца. Я чувствовала себя удивительно уютно и спокойно в его объятиях. – Ожидаемо. Правители Домов встревожены. С позволения императора к Приморью направлены воины Даргамена. – Они справятся с Даргом? – Мы рождены для этого. – Ты останешься в столице или?.. – Волнуешься за меня? – А тебе хотелось бы? – ушла я от ответа. Вот только маг Мрака тоже умел отмалчиваться. – У меня другое задание. Шиссары Великих Домов будут охранять Древо Мира. – Своевременное решение. Древу действительно не помешает лишняя охрана. – Ну и во что вы ввязались, пока меня не было? – Я познакомилась с посланником Мира, одним из Хранителей Равновесия. Думаю, ты его знаешь. – Амирана? Знаю. Умен, но несколько тщеславен, и это его когда-нибудь погубит. Я жажду подробностей: как вы оказались в Ивен-таале? – Я тебе все расскажу. Только в более подходящих условиях, когда приведу себя в порядок. – А мне все нравится, – с легкой хрипотцой ответил маг Мрака, и я почувствовала легкий толчок внутри. – Рамир! – возмущенно начала я, но имя мужчины предательски переросло в стон. Кто-то действительно очень сильно соскучился… * * * Час спустя мне все-таки удалось принять душ и переодеться. Правда, все это происходило в присутствии и при непосредственном участии мага Мрака. Естественно, когда мы спустились в столовую, наше развлечение не осталось незамеченным. Сестренка тактично промолчала, а вот двое великовозрастных детей не упустили возможности наградить нас красноречивыми взглядами. Ирвин умудрился еще и показать поднятый вверх большой палец Рамиру. Впрочем, я давно вышла из того возраста, когда краснеешь от любого пошлого намека или взгляда. Работа в окружении мужчин, тем более оборотней, не располагала к излишней стыдливости. Проигнорировав шуточки, я с благодарностью приняла от Лины тарелку с аппетитной похлебкой и принялась рассказывать даргарийцу про наши приключения. Пока вспоминала детали и события, смогла взглянуть на происходящее со стороны, проанализировать отдельные моменты и сделать неутешительный вывод. – Такое ощущение, что нападающие знали наперед, где мы будем. – Вероятнее всего, так оно и было. – Рамир сидел напротив меня и доедал уже вторую порцию ужина. – Кто знает, в кого наместник успел подселить демонов. Если он понял, что вы его раскрыли, то не поскупился бы бросить все силы для вашего устранения. – Но почему выбрали именно Лину для нападения? – задал волнующий меня вопрос Элар и налил себе в бокал еще вина. – Выясню. Я уже встречался с одним Высшим, а на другого подселенца охотился свыше десяти лет и неплохо узнал их за это время. – Будет здорово, если это поможет уничтожить демонов и предотвратить прорыв, – хмыкнул Ирвин. – Эта гадость еще не знает, с кем связалась. – Если среди них есть Видящие, то прекрасно знают и сделают все, чтобы от нас избавиться, – задумчиво произнес Элар. – Другое дело, что пока только нападение оборотней действительно угрожало нашим жизням. Во всех остальных случаях это… была скорее проверка. Но чего? – Хороший вопрос, но пока меня интересует кое-что другое. Кажется, напавший на Лину был одержимым. – Кому-то пора на отдых, – по-доброму усмехнулся Ирвин, потрепав меня по волосам. – Какой одержимый в столице? – Когда мужчина принял яд, из него вылетело темное облако. Именно такие сущности покидают тела одержимых. Не исключаю, что он использовал воду из источника. – Самоизгнание? Ангелина, даже для демонов это слишком. – Неужели? Ирвин, а ты никогда не задумывался, почему демоны проникают в наш мир именно в виде бесплотных духов и где их материальные тела? Мы всегда думали, что после проникновения демоны выбирают определенный сосуд и живут в нем до конца своих дней. Но что, если это не так? Только представь, что они могут переселяться из тела в тело, продлевая свое существование в нашем мире на протяжении столетий. – Геля, это невозможно. – Так же, как проникновение Даргов в наш мир… После этого замечания в комнате наступила тишина. Напарник поглядывал на меня с легкой улыбкой, отказываясь верить в мою теорию. Элар и Лина, незнакомые с особенностями изгнания, казались подавленными. Только Рамир молча принял мои слова. Не высмеивал, как я его несколько недель назад. Не спорил, убеждая в глупости предположения. Просто поверил и пообещал во всем разобраться, и эта поддержка оказалась неожиданно приятной. – Давайте решать проблемы по мере их поступления. А пока, Элар, расскажи, что ты решил? Отправишься в загородное поместье или устроишься в академию? – Однозначно в академию! Я не собираюсь сбегать из столицы. – А может быть, все же стоит залечь на время? И Лину бы прихватил с собой, – предложил Ирв. – Я достаточно долго бегал от своих проблем, и к чему это привело? Нет уж, с меня хватит. В этот раз я собираюсь оказать посильную помощь в борьбе с демонами. Сами понимаете – у меня к ним личные счеты. – Твое решение достойно уважения, Элар, но все же не спеши. Как выяснилось, от тебя зависит будущее всей империи. Не стоит рисковать своей жизнью напрасно, – мягко заметила я. – Именно для блага империи я и хочу со всем разобраться. Дядя прекрасно справляется со своими обязанностями и, дай Светлый, у него появится свой наследник. – А если нет? Вера в лучшее – это чудесно, но в нашем случае лучше быть реалистами и трезво оценивать свои шансы. – Ангелина, я не понял, ты на чьей стороне? – обиженно возмутился Элар. – На стороне здравого смысла. Ты ведь понимаешь, что я права? – Понимаю, но от этого не легче. В общем, я все решил. Думаю, в академии найдется для меня местечко. И для Аделины тоже, – с намеком произнес граф Нарим и покосился на мою сестренку. – Пойдешь в Сантийскую академию? – Сначала я бы хотела изучить предложения всех учебных заведений, а также условия проживания. – Мелкая, однозначно далеко пойдешь! – растянув губы в довольной улыбке, заметил Ирвин. – Спасибо, все было очень вкусно! С вами хорошо, но чует мой хвост, Сармату понадобится помощь. Так что я убежал обратно во дворец, а вы тут не скучайте. – Заскучаешь, как же! – вздохнула я и принялась убирать посуду со стола. – И все-таки интересно, для чего были все эти нападения? – Один из вариантов – для отвода глаз. Вполне возможно, что таким нехитрым образом наше внимание отвлекали от чего-то более важного. И тогда напрашивается вопрос: от чего именно? Другой вариант – это была проверка сил. Эти твари выясняют наши слабые места, чтобы затем ударить по ним. Но, как бы то ни было, нападающие все время на шаг впереди, и мне это очень не нравится, – хмуро ответил Рамир. – Если на стороне наместника Видящие, что мешает и нам воспользоваться их услугами? Или вовсе стать невидимыми для провидцев? – спросила Лина, разливая чай по кружкам. – Не все так просто, сестренка. Дар Видящих весьма специфичен, но в твоем предложении есть резон. – Что ты имеешь в виду? – уточнил Элар, обращаясь ко мне. – У меня есть знакомая ведьма, которой под силу на время скрыть нас от провидцев. Скажу сразу – у этого обряда есть свои особенности. – А можно более подробно? – Нельзя, поскольку я сама не знаю всех тонкостей. Если в общем, то ведьма спутывает нити судеб так, что Видящим приходится очень постараться, чтобы ухватиться за нужную. Справедливости ради отмечу, что к подобному редко прибегают. Такое вмешательство ведет за собой череду событий, касающихся чужой судьбы. Новые знакомства, предназначенные для другого. Болезни или травмы, а еще путешествия и встречи. Здесь очень много нюансов, которые сложно просчитать. – А я бы рискнул, – задумчиво произнес Элар. – Все лучше, чем быть открытой книгой для врага. – Тогда предлагаю прогуляться в квартал Кристаллов. Рамир, ты с нами? – С вами, – насмешливо ответил маг Мрака. – С некоторых пор я опасаюсь отпускать тебя одну. Подавив детское желание показать язык, я допила чай и отправилась переодеваться. Выбирая наряд, платья мариинов я сразу отмела в сторону. Они оказались чрезвычайно удобными в пикантной ситуации, помимо того, что удивительно красивы, но явно не подходили для пешей прогулки. А в квартал Кристаллов иначе было не добраться. Природная магия ведьм влияла на животных подобно наркотику. Стоило им оказаться вблизи места применения силы, как живность теряла связь с реальностью, попадала во власть колдующей ведьмы. На наше счастье, столь интересная особенность распространялась только на светлую силу, и темные ведьмы не имели влияния на зверей. В остальном же ведьмы мало отличались от обычных людей, разве что жили гораздо дольше благодаря своей силе и секретным эликсирам, продлевающим молодость. До Великого Разлома ведающие селились довольно уединенно, предпочитая поддерживать с соседями лишь товарно-денежные отношения. Но после уничтожения демонами Кхасаврата многое изменилось. Среди длинной череды холмов, разделяющих Золотую империю и Северные Земли, выжившими ведьмами был основан новый город, названный в честь местности Холмами, и постепенно обладательницы природной магии стали налаживать отношения с другими народами. После того как Холмы признали частью Золотой империи, ведьмы заняли место в Квингенте и построили свой квартал в столице, в наше время пользующийся большой популярностью у горожан. Волшебные настойки и зелья, обереги, амулеты и прочее разнообразие магических вещей неизменно привлекало покупателей, отчаявшихся добиться желаемого своими силами. Они возлагали надежду на магию и верили, что она способна стать панацеей от всех бед. Однако все было немного сложнее, чем казалось обывателю. В изготовлении настоек для поддержания молодости или в наведении морока дочерям богини Кхасар не было равных. А вот более сильные средства требовалось использовать с умом. К примеру, амулеты являлись усилителями божественного благословления, ниспосланного нам при рождении. Выбирать такую вещь нужно было под себя, хорошо зная свои сильные и слабые стороны. Только выбрав правильный амулет, покупатель мог усилить божественную волю и добиться желаемых целей. Но именно добиться, а не ждать чуда.