– Если ты будешь меня так отвлекать, то… Вспомнила! Письмо от твоего демона. Кстати, теперь я знаю, как его зовут. – И где письмо? – Маг Мрака держал мою руку, лаская губами рисунок татуировки. – Оно на подушке. – Я покосилась в сторону, но, к моему удивлению, там была лишь пыль. – Кажется, это все, что осталось. Рамир молчал, внимательно меня рассматривая. – Что-то не так? – Не могу понять. То ли я так сильно соскучился, то ли всему виной влияние демонической магии, но… – Но? – Обсудим это чуть позже. Не обсудили, ни чуть позже, ни сильно позже. После сладкого воссоединения был ужин, а затем ночь, полная ласки и нежности. Я отдавала Рамиру всю себя, с дрожью осознавая, что эта ночь может стать для нас последней. Раньше я не боялась смерти. Была свободна от оков чувств, запрещая себе любые привязанности. Но с появлением наглого даргарийца все в моей жизни круто переменилось. Эмоции, что я так долго сдерживала, дали трещину, высвобождая наружу все мои слабости и желания. Это пугало. Пугало даже больше потребности в постоянном присутствии мужчины рядом. Мне было его мало, и не только в чувственном плане. Я наслаждалась нашим общением, впитывая в себя веселые рассказы Рамира о детстве и юности. Я медленно становилась зависимой от него, но, видит Светлый, мне это нравилось! К Предгорью было решено добираться на крылатых алорах, чтобы сэкономить время в пути. А уже на границе нам предстояло поменять транспорт на ездовых и с их помощью попасть в столицу Приморья – Жемчужный город. Получив последние указания от Варха и попрощавшись с друзьями, пришедшими нас проводить, мы забрались в седла и мгновение спустя взвились в небо. Оглянувшись, я зацепилась взглядом за высокую фигуру в белом одеянии. Золотые волосы сияли даже в столь пасмурный день, казавшись тонкими лучами солнца. Хранитель Мира все-таки прибыл в Радужный. Жаль, что мы не успели с ним переговорить. Впрочем, у нас еще будет возможность пообщаться. Я верю в это! К ночи наши алоры прибыли к пункту назначения. Камнем падая вниз, они у самой земли раскрывали огромные крылья и плавно опускались на землю. Меня от такого способа посадки слегка замутило, но я упрямо сцепила зубы и практически сползла с алоры. – Ты как? – спросил Рамир, заботливо придерживая меня за талию. – Лишний раз убедилась, что моя Снежинка – лучшее средство передвижения! – вздохнула я, на мгновение прижимаясь к мужчине. – Ну что, идем знакомиться с твоими подчиненными? – Не думаю, что в этом есть смысл. Мы все равно отправимся отдельно от них, так что… Глядя на демонстративно безразличное лицо мага Мрака, я хмыкнула и сложила руки на груди: – Это единственная причина? – Я уже говорил, что умная женщина – беда для любого мужчины? – Что-то такое припоминаю. Ты что, ревнуешь меня? – Не ревную, но и не хочу показывать свое сокровище. Ты слишком красива и соблазнительна, а я – собственник. – А еще тиран! – Не спорю. Ты – моя, от кончика изящных пальцев и до шелковистых волос. Каждая родинка на твоем теле, каждый шрам. Ты была создана для меня, и я не хочу делиться. Я задумалась. Ранее такие слова вызвали бы отторжение и попытку сбежать, но сейчас – мне было приятно. Теплое чувство в груди расходилось волнами по телу, вызывая желание улыбнуться. Но я не поддалась ему, чтобы кое-кто не возгордился и не стал переходить к более решительным действиям. Однако от поцелуя не отказалась, таким нехитрым образом закрывая тему. С участниками миссии я все-таки познакомилась, но под присмотром Рамира. После ужина мы пересели на ездовых и отправились к Жемчужному. С первыми лучами южного солнца, скользящими по яркой зелени деревьев, мы оказались под стенами города. Пожелав друг другу удачи, мы разделились и влились в поток желающих посмотреть город. Свое название Жемчужный получил из-за зданий, буквально слепящих своей белизной. Дома строили с добавлением перетертых раковин, из-за чего мелкие частицы переливались на солнце, отбрасывая разноцветные блики. Сердцем города являлся дворец наместника, к которому вели все радиальные улицы и улочки. Добравшись до цели, мы с Ирвином принялись чинно прогуливаться по площади, изображая влюбленную пару, и ждали сигнала от Рамира. В ближайшие минуты наша вторая группа должна была устроить саботаж, отвлекая внимание стражников. Мы же в это время собирались проникнуть во дворец, используя в качестве прикрытия чары ведьм. Иллюзия взрыва сработала как надо, отчего мощный звук прокатился по городу, вызывая панику. Пока рядовые горожане и стражники метались, не обращая на нас ровным счетом никакого внимания, мы с Ирвином поспешили к большой резной колонне, в тени которой нас ждал маг Мрака. Накинув на себя морок, мы устремились внутрь дворца. По коридорам то и дело сновали слуги, низко опустив голову и не глядя по сторонам. Страх и обреченность разливались в воздухе, заставляя сжимать кулаки от злости. В своей вотчине Хардешарх и его прислужники явно не скрывались, наслаждаясь безнаказанностью. Одному Светлому известно, сколько созданий было уничтожено выходцами Огненного мира… А скольких они еще планировали убрать с пути или, наоборот, присоединить к своей армии? – Я чувствую его, – тихо произнес Рамир, сейчас как никогда напоминая Охотника из легенд. Черты красивого лица заострились, а магия Мрака то и дело черной змеей лизала руки. Поднявшись на верхние этажи, даргариец приблизился к одной из дверей и медленно извлек из ножен Смертьнесущего. Мы с Ирвином последовали его примеру. Вот только я дополнительно достала кинжал с нанесенной на него кровью Аделины. Рамир, как я его ни уговаривала, отказался следовать совету Даймония. Маг по понятным причинам не доверял демону. Но и совсем отказываться от предложенного способа борьбы мы не стали, по возможности используя все варианты. Заклинание стазиса рвалось с губ, но я хотела сначала убедиться, что наместник попадет в радиус действия. Интуиция подсказывала, что, напитав силой рисунок на коже один раз, я не сразу смогу повторить заклинание – очень уж оно энергозатратное. Зал, в котором мы оказались, мог бы вызвать дрожь у неподготовленного обывателя. Большие окна, как и стены, были задрапированы полотнами алой ткани. Когда она колыхалась, казалось, будто языки пламени взвиваются к потолку. Полумрак разгоняли сотни свечей, хаотично расставленных по просторному помещению. В центре зала, среди винных подушек с золотым орнаментом, сидел мужчина. Черные волосы спускались на плечи. Спокойное лицо было словно вылеплено из мрамора. Бронзовый, искусно вышитый халат расходился по полу полукругом, создавая зловещий ореол. Этот мужчина походил на бога и им, судя по всему, стремился стать. Рамир тенью метнулся к демону, стремясь нанести смертельный удар, но Хардешарх ускользнул от него, и лишь взлетевший к потолку халат медленно осел на пол. На то, чтобы сориентироваться и сделать выводы, мне понадобился один удар сердца. На второй я принялась заполнять силой рисунки на коже, стремительно активируя заклинание. Мне казалось, я действовала очень быстро. Воздух еще не покинул легкие после вдоха, а татуировка уже почти наполнилась, но… Маг Мрака и демон передвигались на грани видимости. В какое мгновение они оказались в опасной близости от меня, я не уловила и лишь почувствовала, что отлетаю к стене. Годы тренировок не прошли даром, и в последний миг я сгруппировалась, однако все равно больно приложилась спиной. Осознать, насколько серьезны мои повреждения, я не успела: Ирвин, с жутким воем пронесясь через всю комнату, вылетел в окно. Поднявшись на ноги, я стала следить за двумя размытыми тенями, в смертельном танце передвигающимися по залу. Свечи, которыми был уставлен пол, иногда отлетали в стороны, но поединщиков это не останавливало. Дарг оказался невероятно силен… Когда когтистая лапа отбросила Рамира на другой конец зала, из рваной раны на его груди потекла кровь. Наместник оказался намного быстрее, чем я могла даже представить. – Жалкие букашки, – насмешливо произнес демон, глядя, как алые капли орошают пол. – Неужели вы и вправду решили, что сможете меня перехитрить? Сможете одолеть одного из правителей Огненного мира со столь примитивным планом? – Ну, мы ведь смогли сюда попасть. И даже нанести удар, – усмехнулся Рамир, и я только сейчас обратила внимание на глубокий порез, украшающий щеку Дарга, по которой сочились черные густые капли. Хардешарх медленно поднял руку к лицу и провел пальцами по смуглой коже, мешая алую кровь Рамира, оставшуюся на когтях, со своей черной. В это мгновение даргариец метнулся к демону, чтобы нанести удар, но тот увернулся, успев оставить новый росчерк на груди мага Мрака. Рамир изломанной куклой повалился на пол. Я закричала, но тут же зажала себе рот рукой, чтобы не сорваться в истерику. Необходимо было завершить заклинание, и я, выставив перед собой кинжал, зашептала слова, наполняя силой символы на коже, пока окровавленная рука не сомкнулась на моей шее, поднимая с пола. Дарг был высок и, несмотря на жилистое телосложение, силен. Рассматривая меня алыми глазами, в которых плескалось пламя Огненного мира, он медленно растянул губы в улыбке: – Надо же, женщина-Изгоняющая… Насколько же отчаялся этот мир, раз дар стали получать подстилки? Я не могла ответить: пальцы держали крепко, перекрывая доступ к воздуху и постепенно окрашивая мир в серые полутона. Но губы сами собой растянулись в улыбке: заклинание стазиса было уже не нужно. Хардешарх, упиваясь своим превосходством, подошел слишком близко. Нельзя недооценивать женщин – мы бываем очень коварны. Из последних сил удерживая кинжал, я провела им по обнаженному плечу Дарга. Он дернулся, ударил меня по руке, выбивая оружие, и оскалился. – Это почти оскорбление, – недобро улыбнулся Дарг. – Кинжал против меня? Наместник рассмеялся, но внезапно смех перешел в дикий вой. Он отскочил от меня, изворачиваясь и корчась от боли. Даймоний не обманул – хватило и капли крови Аделины, нанесенной на лезвие. Больше не удерживаемая демоном, я повалилась на пол. Горло болело так сильно, будто когтистая лапа все еще сжимала его. Я из последних сил цеплялась за жизнь, пытаясь вздохнуть. Легкие обожгло, а из глаз брызнули слезы, но я отодвинула собственные ощущения на задний план, чтобы увидеть, как по телу наместника прошла волна дрожи. Одна… Вторая… И вместе с ней зашевелилась кожа, словно под ней задвигались сотни маленьких пауков. Собираясь в уродливые шишки, они взрывались черными сгустками, разлетаясь в стороны отравленным ядом. Вой становился все громче и громче. Казалось, что в голове что-то взрывалось, а по лицу беспрестанно текли слезы. Кровавые слезы… Звон в голове легко заглушал вой Дарга. Едва приоткрыв один глаз, я увидела, как тело наместника словно закаменело и пошло трещинами. Из неровных разрывов во все стороны хлынула черная кровь, а затем демон распался на сотни осколков, устилая пол мерзкой смесью плоти и крови. В нос ударил запах гари. Я уже не столько увидела, сколько почувствовала, что от многочисленных разбросанных свечей загорелась драпировка. Медленно выдохнув и сжав зубы, я собралась с силами и поползла к противоположной стене. В голове шумело, а перед глазами то и дело плясали белесые мушки, но я не обращала на них внимания. Каждая моя косточка ныла, каждое движение причиняло боль, словно меня пропустили через каменные жернова. Черная кровь Дарга оставляла на коже дымящиеся раны, медленно чернеющие от неизвестного яда. – Рамир, – тихо выдохнула я, удерживая свое сознание из последних сил. Даргариец лежал на спине, и лишь медленные, еле заметные вдохи подсказывали, что он еще жив. Длинные ресницы слабо дрогнули, а затем маг Мрака повернул ко мне голову. – Прости, Ангелина, – прохрипел Рамир, и из уголка его губ потекла алая струйка. – Прости, что не уберег тебя. – Неважно. Мы справились, – столь же хрипло отозвалась я и невольно заскулила, чувствуя разъедающее жжение. – Моя храбрая девочка. Люблю тебя… – совсем тихо прошептал Рамир и закрыл глаза. – Люблю тебя… – прошелестела в ответ, хотя любимый меня уже не слышал. Переплетя наши пальцы, я наконец-то позволила себе смежить веки. Комната наполнилась полутонами, превращаясь в границу между жизнью и смертью. Передо мной возвышался посланник Хозяйки Мертвых. Посмотрев на скрытое капюшоном лицо, я покорно приняла его пергаментную руку и позволила обнять себя за талию. – Пора, заблудшая душа. – Пора… – эхом отозвалась я, растворяясь в золотом свечении. Эпилог Загробная жизнь – странная штука. Будучи маленькой, я вместе с братом слушала рассказы бабушки и фантазировала. Обитель Светлого представлялась сказочным местом, наполненным ароматами цветущих садов и пением невиданных птиц. В том месте уставшие от земной жизни души медленно восстанавливались, обретая покой и счастье. Но чертоги Светлого были открыты лишь для светлых душ, безгрешных и чистых. Все остальные попадали прямиком в царство Хозяйки Мертвых, столь же страшное и серое, как сама Госпожа. Только бабуля даже не догадывалась, что существует и третье место – безвременье. Пространство, где миг превращался в вечность, а вечность была лишь коротким витком бесконечности. Туда попадали подобные мне… Почему? Потому что смерть тела открывала лишь одни врата для одной души. А в Изгоняющих их было две. Чистая, светлая душа наших близнецов огненной птицей устремлялась в небеса, находя покой под защитой Светлого. Мы же, помеченные кровью своих жертв, оставались на земле, застревая в паутине спутанного времени. Медленно передвигая ноги по узкой серой дороге, окутанной клочьями антрацитового тумана, я вглядывалась в смутные образы, мелькавшие по обочинам. Некоторые из них отдавались странным теплом, заставляя замирать и судорожно вглядываться. Там, среди странного марева, мелькали разноцветные глаза знакомых-незнакомых созданий. А затем среди белесой дымки смутных воспоминаний появилась моя мама. Сверкая зелеными глазами, она радостно смеялась, прижимая к груди двух светловолосых малышей. Ангелину и Дайера… Еще шаг по дороге, и снова лица. Знакомые-незнакомые, но родные и любимые. Переплетение странных воспоминаний и странный голос. Поначалу он был совсем тихий, но чем дальше я продвигалась, тем отчетливее слышала зов. А вскоре смогла разобрать слова… – Возвращайся! – Шелестящий ветер подхватил мою душу-тело и подтолкнул вперед, заставляя сделать сразу десяток шагов вместо одного. – Возвращайся! – все настойчивее доносилось уже со всех сторон. Я невольно ускорилась сама, не понимая, что происходит, но не в силах противиться. Шаги неожиданно стали тяжелее, а антрацитовый туман медленно закручивался вихрями, пряча от меня дорогу. Но я упорно шла, желая узнать, чей это голос. Кто звал меня в омуте воспоминаний и куда… Туман становился все плотнее, злее. Не в силах идти, я упала и поползла. Ползла через силу, чувствуя боль. А еще вспоминая… Я уже ползла точно так же. Превозмогая боль и слабость. Наплевав на собственные раны. Все для того, чтобы хотя бы в последний раз коснуться… Кого же? Даргарийца, что неожиданно ворвался в мою жизнь одной промозглой ночью. Мага Мрака, невероятно злившего своим собственническим характером и вызывающего улыбку веселыми шутками. Мужчины, что смог пробраться мне под кожу и заставить отречься от принципов и обещаний. Мой любимый, не оставивший меня даже в безвременье. Рамир… Имя-шепот. Имя-вдох. Боль. Яркий свет. И голоса…