– И кто тебя замуж возьмет не девственницей? – поразилась я. Анастасия расхохоталась, да так, что лошади, пасшиеся поблизости, заволновались. – У нас это никого не волнует, – ответила она, вытирая выступившие слезы. – Более того, девственность в определенном возрасте может стать проблемой, мужчины начнут думать, что раз никто до них на женщину не позарился, то и им она не нужна. Какой ужасный мир! – Слушай, ну ты же не думаешь, что ваш король – девственник? – хихикая, спросила Настя, а я покраснела. – Наверняка у него фавориток было или есть как грязи, и почему мужчинам можно до свадьбы, а женщинам – нельзя? Это предрассудки! У вас что, религия не позволяет? Кстати, а какая у вас религия? Я, стараясь оправиться от шока, ответила, не задумываясь о словах: – У нас один верховный бог – Танат. Повсюду его храмы… У бога была дочь – Дайяна, именно она наделила магией Проклятое королевство, а затем исчезла. Поэтому считается, что у нас только один бог. – И что, он не позволяет вступать в брак девушкам, потерявшим невинность? – Нет, но… – Тогда это точно предрассудки, – заключила Анастасия. – Может, ты не станешь лезть со своими представлениями в наш мир? – огрызнулась я. Настя стушевалась: – Да я как лучше хотела… – Можешь не сомневаться, что у тебя не получилось! От скандала спасла группа из трех всадников, направляющихся к нам из дворца. Когда они приблизились, в одном я узнала Китрана, придворного целителя. Спешившись, он поприветствовал меня, а затем склонился над несчастной. Я решила, что вполне могу вернуться к лошади, она явно заждалась, да и ее компания нравилась мне намного больше общества новой игрушки короля. Китран знал свое дело, и через несколько минут Анастасия смогла подняться. Заметив недоуменный взгляд целителя, я поняла, что травма нашей гостьи изначально была серьезной заявкой на притворство. Я покачала головой – да, неприятная штучка… Махнув рукой свите, я засобиралась во дворец. Анастасия, охая и стеная, взгромоздилась на лошадь с помощью стражников, сетуя на то, что ей, бедной, не дали прийти в себя, но я игнорировала ее вздохи. Кажется, данная особа начала меня всерьез раздражать. Надо что-то с этим делать. У конюшни я спешилась, кинула поводья слуге и, не оглядываясь, быстрым шагом направилась во дворец. Только не хватало, чтобы гадкая выскочка за мной увязалась. Я очень надеялась, что Интран надолго задержит короля. Интересно, что случилось… Не удивлюсь, если поймали очередного мага. Не так часто в последнее время это происходило, волшебников, избежавших потери своего дара, становилось все меньше и меньше. День пролетел незаметно, слава Танату, больше никаких приключений. Я валялась в постели с книгой, а Тала приносила мне новости, которых, по сути, и не было. Кристиан не выходил из кабинета, запершись вместе с Интраном, а я откровенно скучала. Чем занималась гостья из другого мира, мне было неинтересно, главное, чтобы держалась подальше от короля. Вечером, готовясь к очередному балу, я сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные волосы. Тала отправилась за чаем, а в спальню заглянула Одалия. Я в предвкушении уставилась на нее. – Есть новости? Интран весь день заседает с Кристианом, что-то серьезное случилось? Я сначала подумала, что твой муж сделал это специально, чтобы отвлечь внимание короля от Анастасии, но теперь понимаю, что дело не в ней. Я права? – Права, – кивнула тетка, вертясь перед зеркалом и поправляя прическу. – Интран сказал, что на границе Дарании и Проклятого королевства нарушена структура магической Тьмы. Серьезная проблема, учитывая, что у кого-то хватило сил справиться пусть даже с небольшим участком. Впрочем, – она повернулась ко мне, – это нас не касается. Что с Анастасией? Я вкратце пересказала события сегодняшнего утра, и Одалия задумалась. – Мне кажется, девочка не так глупа, как хочет казаться. Держи с ней ухо востро. Не хотелось бы получить сюрпризы, – и тетка выпорхнула из спальни. Я вздохнула. Вот так всегда – одни общие фразы и никаких дельных предложений. Тала вернулась через пару минут с подносом и, поставив передо мной чашку с ароматным напитком, занялась моими волосами. Я попросила сделать особенную прическу, мне казалось, этот бал должен стать переломным. Стал… Лучше бы его вообще не было! Даже выступление Нейтона, высокого темноволосого певца, скрасившего вечер своим чудесным голосом, не спасло меня от раздражения. Все четыре часа можно было описать единственным словом: «Дрянь!» Кристиан танцевал со мной один раз, а все остальное время посвятил Насте. И даже утягивал ее на террасу, полагаю, не надо быть гением, чтобы догадаться, чем они там занимались. Не выдержав моего негодующего вида, Тала пробралась на террасу и вернулась погрустневшая. Я даже спрашивать ни о чем не стала – вид служанки говорил сам за себя. Жених у нее есть, значит… Замуж она собралась. Только определенно не за кавалера со своей Земли! В свои покои я вернулась раньше времени и в крайне раздраженном состоянии. Быстро скинув платье и даже не посетив душ, залезла под одеяло. Дайяна, забери с Антрока эту попаданку!!! Как ни странно, уснула я быстро, видимо, сказывались нервы последних двух дней. Уже сквозь сон я слышала голос Одалии и виноватые ответы Талы, что госпожа отдыхает. Ну и замечательно, только нравоучений от тетушки мне не хватало для полного счастья. Новый день начался рано, но не обещал стать лучше предыдущего. Тала колдовала над моими волосами, когда в дверь постучали. Извинившись, служанка скрылась в гостиной и вернулась буквально через минуту. – Его величество зовет вас поиграть в шахматы, – сообщила она. Я встрепенулась. И сразу сникла. – Я правильно понимаю, что он там не один? – Скорее всего, – осторожно ответила Тала, поправляя мои локоны. – Но вы все равно самая красивая, ваше высочество. – Только это совсем не помогает выйти замуж за Кристиана, – с досадой ответила я. Расправив складки темно-сиреневого, почти фиолетового платья, я направилась к двери. Что ж, шахматы так шахматы, посмотрим, как леди Настя умеет в них играть. Я не уточняла, куда мне следует идти, мы с Кристианом всегда играли в шахматы в библиотеке. Не ошиблась – король и Анастасия в самом деле находились именно там. Библиотека во дворце мне очень нравилась – огромная комната в два этажа, с лестницами на второй ярус, с рядами старинных и не очень фолиантов, она всегда привлекала не только обилием знаний, но и какой-то особенной атмосферой уюта и тайны. Я любила бывать здесь, усаживаясь в одно из глубоких кожаных кресел и наслаждаясь историческими хрониками либо банальным любовным романом. Присутствие Насти в очередном розовом (уже не моем, слава Танату) платье являлось сильным диссонансом. Библиотека как будто потеряла свое очарование. Я непроизвольно сжала кулаки. – Энита, дорогая, – Кристиан привстал с кресла мне навстречу. Поцеловав запястье, он махнул рукой на Настю, – я пытаюсь научить нашу гостью игре в шахматы. Представь себе, Анастасия не умеет играть, хотя на ее родине шахматы имеются. Она уже перепутала ладью и слона, – радостно закончил он. О, Настенька, да ты растешь в моих глазах! Я бы не сильно удивилась, если бы ты и коня с пешкой перепутала! – Если честно, игра довольно скучная, – сообщила «виновница торжества», закатывая глаза. – Вот в карты я готова поиграть! Кристиан закашлялся. – Знаешь, карты у нас запрещены, в них очень любили играть в Проклятом королевстве. Там были слишком распространены азартные игры, и мы решили изъять их из обращения. Тем более, они еще на них и гадали… что является одним из околомагических занятий, поэтому… – Ну почему сразу азартные? – перебила короля Анастасия. – Не обязательно играть в карты на деньги! Можно просто так… обычная настольная игра, ничего страшного в этом нет! Гадать я не умею, у нас на Земле тоже гадают, но я в этот бред не верю, на деньги не играю, а просто так, занять время – почему бы и нет? Главное – не увлекаться! Король задумался. – Ты действительно полагаешь, что в этом нет ничего страшного? Ведь в Проклятом королевстве… – Но вы же совсем не такие, – обезоруживающе улыбнулась Настя. – Мы же не будем использовать карты в магических или азартных целях… просто развлечемся… я такую игру знаю! Тебе понравится! Кристиан явно колебался, а я смотрела на него во все глаза. Он что, ей уступит?! – Попроси моего Хранителя принести карты из тайника, – вдруг сказал он, подзывая слугу, стоявшего чуть поодаль. У меня едва не упала челюсть. – Кристиан, может, не надо?.. Король улыбнулся: – Энита, милая, ты же слышала, мы не будем ни гадать, ни играть на деньги. Это просто игра! Может, мы зря поторопились, запрещая карты? Дайяна меня забери! Кристиан, ты в своем уме?! Ошарашенная, я уселась на стул между королем и Настей и вцепилась в бокал с вином, предложенный слугой. Выскочка тоже пила вино, при этом хмурясь и тихо шепча что-то вроде «Гадость какая, пива бы…». Вино столетней выдержки – гадость?! Вот зря она не согласилась на публичный дом, в тавернах, что при них, пива подают – залейся! Карты принес лично Хранитель королевских сокровищ. Видимо, не поверил слуге, что король отдал такой приказ. Поклонившись, он протянул Кристиану колоду карт и быстро выскользнул из комнаты. Ох, слухи поползут… А его величеству и дела нет. Руки Насти привычно сграбастали колоду карт, а по загоревшимся глазам было видно, что она питает к нарисованным картинкам слабость. Быстро перемешав колоду, девушка предложила научить нас игре под названием «покер». Мы с Кристианом пожали плечами и в следующие полчаса пытались запомнить разные комбинации и их силу. Если с «парой» и «сетом» разобрались быстро, то к «стриту» или «кикеру» привыкали долго. Но через некоторое время втянулись, даже не заметив, как увлеклись. Обед нам принесли прямо в библиотеку, и с сожалением пришлось прерваться чуть ли не на самом интересном месте. Кстати, оказалось, что покер – все-таки азартная игра, и ставки необходимо делать фишками, ну или деньгами. Кристиан сначала нахмурился, а затем махнул рукой и высыпал на стол мешочек золота, поделив монеты на три равные кучки. Игра пошла веселее. Через два часа самая большая кучка золота была у меня. – Так нечестно, – ныла Анастасия. – Ты же только что научилась! Выиграть должна была я! – Сожалею, – ухмылялась я, сгребая очередной выигрыш. – Считай, что мне везет! – А у нас говорят, что если не везет в картах, то повезет в любви, – припечатала Настя и томно посмотрела на Кристиана, а тот ответил ей улыбкой. Я закашлялась. – Интересная поговорка, – задумчиво протянул король. – А во что у вас еще играют? – Да много во что, – ответило это чудо, – но карты я люблю больше всего. Хотя всерьез на деньги у нас никто не играет, по крайней мере из моих знакомых. Деньги не должны портить дружбу. – Но на что же вы играете? – спросил король. – Какая выгода победителю? – Ну-у-у… – протянула Настя, кокетливо глядя на Кристиана из-под ресниц. – Например, мы часто играем на раздевание. Я снова закашлялась, поднеся руку ко рту. Это то, о чем я подумала?! – Как это? – заинтересовался Кристиан. – А вот так! – Настя стянула с ноги туфельку, а я икнула. – Я проиграла эту партию, значит, должна снять что-то из одежды. Король заинтересованно посмотрел на парчовую туфельку и Настину пятку, обтянутую чулком. – А если играть долго? Можно ведь вообще остаться без… – Да! – радостно ответила Настя. – Можно! В этом и кайф, то есть цимес, ой… в общем, это весело! – Хочу попробовать! – Глаза Кристиана сверкнули темно-синим. – Что?!