– Жаль, – притворно вздохнула я. – Это понижает в моих глазах его способности мага. Интересно, он вообще на что-нибудь способен? – Можете не сомневаться, – вдруг услышала я еще один голос и сделала шаг вправо, потому что сквозь привидение смотреть было можно, но не слишком удобно. В конце коридора, привалившись плечом к косяку, стоял мужчина. Темные волосы были рассыпаны по плечам, обтянутым черной шелковой рубашкой. Я быстро отметила и высокий рост, и привлекательную внешность, и довольно молодой возраст, магу от силы было лет двадцать пять. Я нахмурилась – почему-то казалось, что он должен быть намного старше и, соответственно, опытней… – Вы всегда так встречаете клиентов? – пошла я в атаку. – Не удивлюсь, если погибших от сердечного приступа в своих бестелесных слуг превращаете. По губам мужчины скользнула ироничная улыбка. – Нет, что вы, я обычно жду, когда ко мне заглянут красивые девушки, чтобы напугать их до смерти. Я с сомнением взглянула на привидение. – Кажется, вам следует всерьез заняться вашим зрением, – назидательно сказала я. – По всей видимости, оно вас подвело, потому что спутать его с… – Господин меня не пугал! – засопел бесплотный дух, и я снова перевела на него взгляд. Обиделся, что ли? А вообще сопящее привидение, конечно, впечатляет, только ради этого стоило прийти сюда. – Красивая девушка, да еще и с чувством юмора – просто находка, – усмехнулся маг. – Признаю – зря я сегодня выпустил Нила, просто никого не хотелось принимать, но раз уж он вас не напугал, то милости прошу, – маг сделал приглашающий жест вглубь дома. Привидение насупилось, умильно поджало губы и скрылось в ближайшей стене, отчего Тала вздрогнула. Насмешливый взгляд мага скользнул по ней и снова остановился на мне. – Что же вы медлите? Или передумали? Я гордо расправила плечи и двинулась вперед по коридору. Служанка семенила позади, и я даже спиной чувствовала, как она напряжена. Видимо, рождение в Проклятом королевстве не помогло ей стать более терпимой к проявлению потустороннего, а основная часть жизни, прошедшая в Кринстоне, только укрепила в этом. Вслед за хозяином мы вошли в просторную комнату, скорее всего выполнявшую роль гостиной. Зажженный камин, несколько кресел и низкий стол – видимо, именно здесь маг предпочитал принимать клиентов. Но я ошиблась. Он повернулся и смерил меня внимательным взглядом: – Полагаю, именно вы хотите что-то от меня, а с клиентами я предпочитаю общаться наедине. Так что ваша служанка может располагаться здесь. Пойдемте со мной, – и он указал в сторону еще одной двери, довольно неприметной. Я с сомнением посмотрела на мага. Оставаться с ним наедине не хотелось, с другой стороны, я всегда могу закричать, и даже… но об этом лучше не думать. – Подожди меня здесь, – кивнула я Тале, и она покорно забилась в кресло. Если служанка и хотела мне возразить, то не посмела, а только испуганно озиралась по сторонам, видимо, опасаясь, что Нил неожиданно вылетит из какой-нибудь стены. – Не бойся. Последовав за магом, я обнаружила, что попала в необычное помещение, и что-то мне подсказывало, что хозяин редко приглашает сюда клиентов, все-таки гостиная, думаю, была предпочтительнее. Огромная комната оказалась завалена книгами всех размеров, в углу у окна находился большой стол, на котором примостились разнообразные колбы, какие-то сушеные травы, перья невиданных птиц, емкости с жидкостями всех цветов радуги. Надеюсь, вон в той, с красным содержимым, не кровь… Маг жестом предложил мне кресло у стола и занял другое, рядом с окном. – Слушаю вас, леди, – он прищурил глаза. Я медлила, заставляя себя озвучить цель визита, и с подозрением разглядывала своего визави. Глаза у него, кстати, оказались почти черными, с золотыми всполохами, как будто грозовое небо расчерчивало множество молний. Брр-р… одним словом – темный маг! – Как вас зовут? – неожиданно для себя спросила я. С другой стороны, а что в этом такого, надо же к нему как-то обращаться. Маг усмехнулся: – Дэмиан, к вашим услугам. – Он слегка поклонился и выжидающе уставился на меня. – Могу я узнать ваше имя, леди? Угу, размечтался! – Катарина, – выдала я первое имя, которое пришло мне в голову. Маг скептически поднял бровь: – А стоит ли начинать разговор с обмана, ваше высочество? Я закашлялась, с ужасом глядя на Дэмиана. Вот откуда он узнал?! – Воды? – маг легко поднялся, но я жестом остановила его. Только не хватало что-то пить в доме темного мага! – Благодарю, не стоит, – я справилась с голосом и недовольно посмотрела на собеседника. – А вы неплохо осведомлены, Дэмиан. – Профессия обязывает, – с улыбкой ответил он, снова усаживаясь в кресло. – Мне казалось, ваша профессия подразумевает нечто другое, – заметила я. – Она предполагает в разы больше, чем вы можете представить, однако речь не обо мне, а о вас. Что привело принцессу Кринстона в мой дом? И что мне теперь делать? Сбежать отсюда, сделав вид, что ошиблась и передумала? Только терять уже нечего… И я решилась. – Мне нужно приворотное зелье, – выдохнула я, а Дэмиан удивленно поднял брови. – Я готова хорошо заплатить. Он снова встал и подошел ко мне, скрестив руки на груди и глядя сверху вниз. – Дела настолько плохи, ваше высочество, что вы готовы воспользоваться услугами запрещенной в Дарании магии, чтобы добиться своего? А без этого король не падает к вашим ногам? О, да он очень хорошо осведомлен! Но пусть не надеется, что это выбьет меня из колеи. Я тоже поднялась и смело посмотрела ему в глаза. Пусть даже снизу вверх. – Не думаю, что это должно волновать мага, которому пять минут до тюрьмы в Проклятом королевстве, – выплюнула я. – Поверьте, не стоит мне дерзить, я смогу объяснить свой визит к вам, а вы вряд ли переживете общение с Магическим патрулем. – Поражаюсь вашей выдержке, принцесса, – усмехнулся маг. – Впрочем, вы что-то говорили о привороте. – Если вы способны сварить данное зелье, то я готова обсудить, – быстро сказала я. – Но если вы и дальше будете пытаться… – Я на многое способен, ваше высочество, – прервал маг, не отводя от меня глаз. – Другой разговор, на что готовы вы, чтобы получить ключ к сердцу Кристиана. Ох, как мне не нравился этот разговор! Я вытащила из кармана плаща мешочек с золотом и помахала им перед носом Дэмиана. – Такая плата вас устроит? – надменно спросила я. – Весьма банально, – хмыкнул маг и неожиданно притянул меня к себе. Я даже потеряла дар речи от возмущения. – Я предпочитаю благодарность иного рода, – и он склонился к моим губам. О, спасибо друзьям детства из кринстонской деревни, мальчики, вы передали мне поистине бесценные навыки! Я быстро подняла колено и с силой выдвинула его вперед. Дэмиан охнул и согнулся, а я тотчас избавилась от его объятий, метнувшись к двери. – Вы снова поразили меня, принцесса, – с трудом выдохнул маг, выпрямляясь. Я торжествующе посмотрела на него, с удивлением встретив насмешливый взгляд. – Жду вас сегодня ночью… – Вам мало? – искренне поразилась я, хватаясь за ручку двери. – Спасибо, достаточно, – он откровенно смеялся. – Прошу меня извинить, ваше высочество, но вы все-таки весьма наивны и не знаете, о чем судачат в столице. Считайте, что вам удалось полностью изменить сложившееся о вас мнение. А что касается ночи… я не обладаю даром предвидения и понятия не имел, что именно вы посетите меня сегодня, поэтому и отправил Нила встречать гостей. Если честно, у меня закончились некоторые ингредиенты для приворотного зелья, я собирался на ближайшие пару-тройку недель взять перерыв, но ваш заказ, безусловно, стоит того, чтобы изменить мои первоначальные намерения. Я недоверчиво посмотрела на него. – И чем я могу вам помочь? Дэмиан захохотал. – Вы даже не спросили, что судачат о вас в столице, – заявил он. – Вы удивительная, принцесса. Я нахмурилась. – Рада, что повеселила вас. Пожалуйста, расскажите, что же обо мне говорят, не надо держать это в себе. – Не стоит расстраивать вас досужими сплетнями, – вывернулся маг. – Я вижу, что они не имеют и капли правды. Давайте лучше обсудим нашу ночную вылазку. – А с чего вы взяли, что я соглашусь? – удивленно спросила я. – Понимаете, леди Энита, я не шутил, когда говорил, что большинства ингредиентов у меня нет. Мне придется посетить кладбище и местных ундин. И если на кладбище мне необходимы просто вторые руки, то для умасливания ундин – несчастная девушка, жаждущая ответного чувства избранника, – он насмешливо посмотрел на меня. Я подозрительно уставилась на Дэмиана. – А без меня никак? Что вы мне голову морочите! Маг вздохнул и развел руками: – К сожалению, ундины в последний раз сказали, что синих водорослей мне не видать, а могилы в одиночку раскапывать не с руки. – Чем же вы так достали русалок? – хмыкнула я. – Более того, где вы их нашли, магия в Дарании запрещена, а магические существа давно вне закона. Дэмиан улыбнулся, склонив голову. – Если не знать, как их позвать, они и не придут, – выдал он. – Да и ваш Магический патруль работает на самом примитивном первом уровне, любой мало-мальски опытный маг скроет свою магию и даже не задумается о последствиях. Дилетанты, что с них взять. – А вы, значит, профессионал, – скептически протянула я. – Может, профессионал справится без скромной клиентки? – Вполне, – ответил Дэмиан. – Приходите недельки через три, я что-нибудь придумаю. Он издевается, да?! Через три недели я к нему только в виде Нила смогу явиться!