Как же… Шумахер, блин! Решил, как дурак, обогнать еле тащившуюся машину по грунтовке, заодно и выпендриться перед подругой. Опыта, понятно, с гулькин нос. О коварности подобных дорог даже не подозревал. Втопил газ до упора, и тут машину резко понесло. Будь я матёрым гонщиком, возможно, как-нибудь вырулил бы, но я растерялся: уж больно всё быстро происходило. Машина вдруг перестала слушаться. Стал крутить рулём и окончательно потерял управление. В итоге тачка свалилась в кювет, приземлившись на крышу. Что самое хреновое, водила, которого я обгонял, даже не подумал остановиться и посмотреть, что произошло. Ведь он наверняка всё видел, но поступил не по-людски. Тогда всё более-менее обошлось. Мы с подругой практически не пострадали, отделались лёгким испугом да парой синяков. Машина, само собой, в хлам, но тогда я иначе смотрел на эти вещи. Тем более покупал не за свои – папин подарок. К чему эти воспоминания? Да к тому, что грузовичок с тентом, в кузове которого сидели мы с Санниковым, вдруг подпрыгнул, словно наскочил на здоровенную кочку. Нас при этом тряхнуло так, что сорвало с деревянной скамейки, идущей вдоль борта. Грузовик по инерции проехал ещё несколько метров, а потом сильно накренился и упал набок. Я ощутил себя шариком в лотерейном барабане. Кинуло сначала в одну сторону, потом в другую, и каждый раз я ощущал тупые, но болезненные удары. На обычную аварию это точно не походило. До меня дошло, что перед тем, как машину подбросило, слышался какой-то хлопок – словно разорвалась мина или граната. Мы ехали по асфальту, так что минирование дороги исключалось. Мину, конечно, могли заложить и в сам грузовик, а потом подорвать дистанционно, но мне почему-то самой логичной показалась версия с выстрелом из гранатомёта: били по движку из здешнего варианта «Осы». Кто бы это ни сделал, доброжелателем его точно не назовёшь. И вряд ли он успокоится, пока не добьёт всех. Конечно, моя жизнь интересовала меня в первую очередь, инстинкт самосохранения даже не кричал, а душераздирающе вопил, требуя валить отсюда нахрен, пока тент не отдёрнули нехорошие дяди с гранатомётами. Даже не сомневаюсь, что у них есть и другое оружие, с помощью которого можно наделать в человеке дырок, как в решете. Если бы я сидел в кузове один, так бы и сделал – смазал салом пятки и ушёл по-быстрому, а там будет видно. Но в том-то и загвоздка: мы ехали вдвоём, и я не мог оставить Санникова на произвол судьбы. Хватило взгляда, чтобы понять: ему повезло значительно меньше, чем мне. Смотреть и то было страшно: всё лицо залито кровью, поза неестественная. Но я потрогал жилку на его шее и убедился, что та ещё пульсировала – слава тебе господи, а то у меня уже куча дурных мыслей появилась! – хотя особо частым этот пульс не назовёшь. Он явно ослабевал. Ефрейтора необходимо было доставить к врачу, причём срочно. При других обстоятельствах я бы не стал его трогать: иногда это чревато последствиями, можно причинить вред. Однако я здраво рассудил, что если его убьют, лучше Санникову от этого точно не станет. Так что придётся потревожить, иначе нельзя. Переть буром, конечно, тоже не стоило: вдруг там ждут, когда кто-то высунется, и полоснут очередью… И тут меня аж затрясло: сука, а ведь так и есть, сейчас по тентованному кузову пройдутся. Я даже увидел, словно наяву, как ложится палец на спусковой крючок автомата. Сбежать точно не выйдет: один, может, и рискнул бы, а вот Санников… Знакомая «атомная» вспышка в голове. Мозги словно взорвались. Всё, что раньше казалось таким важным и нужным, ушло на второй план. Чужое сознание отвратительными щупальцами полезло в мою башку, причём шло не извне, а откуда-то из меня. Настоящий Ланской этого мира пытался взять надо мной власть и… Раньше я этого не замечал, всё это происходило помимо меня, я просто регистрировал происходящее постфактум. Он уже несколько раз спас мою и, собственно, свою задницу. Довериться ему ещё раз? Выбора нет. Ланской знает, что нужно делать, у него есть опыт, практика, а я… меня даже жалким дилетантом не назовёшь. Я словно отошёл в сторонку, наблюдая за тем, что происходит. Но теперь я не просто был пассивен и не вмешивался. Нет, теперь моё «я» фиксировало и запоминало то, что делает Ланской. Время стало вязким, как кисель, оно застыло вокруг нас, окружающие процессы многократно замедлились. Что это: моё восприятие или магия? Я склонялся ко второму, продолжая следить за манипуляциями вырвавшегося на свободу истинного хозяина тела. Ланской действовал методично, так ведёт себя человек, выполняющий рутинную, хорошо знакомую работу, практически на автомате. Наблюдать за ним было одно удовольствие. Он будто пылесосом всасывал в себя ману, при желании я мог разглядеть невидимые другим магические частицы. Они чем-то напоминали хрустальные пылинки, бликовали и переливались на свету. Повезло, что поблизости находился источник маны, её оказалось достаточно, чтобы она вдруг спрессовалась вокруг меня, превратившись в сферу. Я знал, что никто со стороны её не разглядит, кроме меня, но при этом ощущал, насколько она плотная и упругая. Тут я вспомнил о ефрейторе. На него защитный купол не распространялся, Санникова тупо бросали на произвол судьбы. Э, так не пойдёт. Неужели Ланской – самодовольный эгоист, которому плевать на всех, кроме себя любимого… Пока нет ничего, что опровергало бы такое предположение. Стоп, но это абсолютно не укладывается в ту версию событий, согласно которой Ланской взял на себя вину брата. Для такого поступка нужен определённый склад характера, человека должен быть способен принести жертву. Причём очень большую жертву. Так-так… Что-то здесь не то. Кажется, не всё так просто в этом с виду немудрёном деле. Есть что-то ещё, о чём я не в курсе. И с этой загадкой мне придётся разбираться в будущем, если оно, конечно, наступит для меня. А я хотел, чтобы оно наступило также и для ефрейтора Санникова. Мой визави совершенно забил на него, выстраивая защитный кокон под одного человека. Ему было плевать на других. И тогда я решил вмешаться и снова вернуть контроль над собой. Сложно описать словами ту стычку, что творилась внутри меня. Ну как описать сражение двух сознаний, запертых в одном теле, когда «я» атаковал и загонял то, что было «не я»? Где-то мне удалось полностью восстановить контроль, где-то он переходил в контратаку и вышибал меня с занятых позиций. В пылу этого грандиозного побоища он потерял управление над сферой. Я воспользовался моментом его слабости и, резко увеличив границы, распространил её действие на Санникова. И тут же крышу тента прорезало кинжальной очередью. Стрелок не жалел патронов, поливая кузов грузовика пулями, как водой из шланга. Они пропарывали тент, оставляя в нём рваные дыры, ударяли в защитный купол, тут же сплющивались и опадали осенними листьями вниз. Наверное, в кино это выглядело бы очень красиво и эффектно, особенно в режиме замедленной съёмки, да ещё под торжественную музыку симфонического оркестра. Только вот я был не в кино и думал сейчас о совершенно иных вещах: насколько прочна защитная сфера, как долго она продержится и что произойдёт, если нападавшие ахнут по кузову из гранатомёта. Интуиция подсказывала, что последнее более чем возможно. Я бы на их месте не удержался от соблазна. Очередь прекратилась, а вместе с ней пошла волнами и пузырями сфера: на большее маны не хватило, тонкий ручеёк иссяк. Зато вместе с ним из головы убрался мой не то враг, не то соперник Ланской. Он будто умыл в руки и удалился в своё ничто, чтобы уже оттуда, как из партера театра, смотреть будущее представление. Да и хрен с ним! Кое-что я уже понял, первые навыки обращения с маной получил. Да, знания фрагментарные и пока не подкреплённые практикой, но уж не сомневайтесь: за ней, при моём-то образе жизни, не заржавеет. И пора бы узнать, что нужно этим гадам, устроившим нападение на военный грузовик. Вот нутром чую: опять вляпался в какие-то тёрки. Нет, не похоже на проделки здешних террористов, тут что-то иное… Враги семьи решили свести со мной счёты столь экзотическим способом? Мало им, что законопатили в тюрьму, заставили принять трудное решение о службе в армии, решили не рисковать и грохнуть наверняка? Сейчас, кажется, узнаем. Тент дёрнулся, образовав расщелину, в неё осторожно просунулось жало автомата. Ну да, после столь интенсивного обстрела живых, по идее, не должно остаться, но и рисковать не хочется. Вслед за стволом появился и владелец оружия. Одного взгляда на его морду хватило, чтобы понять: передо мной типичный уголовник, по которому давно плачет тюряга, а в идеале – намыленная верёвка. Он был на стрёме, но всё равно не ожидал от меня такой прыткости: я оказался возле него в мгновение ока, резко рубанул ребром ладони по выступавшему кадыку, надеясь, что сломал. Автоматчик захрипел, в его горле что-то забулькало, и он повалился. Я помог ему упасть без особого шума, аккуратно опустив на то, что раньше было боковиной кузова. Так же тихо и аккуратно изъял оружие. Стрелковая подготовка у нас была, но эту модель мы точно не изучали. Чем-то трофейный ствол напоминал слегка увеличенный израильский «Узи». Надеюсь, и в прочих вещах не уступает. Беглого осмотра хватило, чтобы понять принцип работы. Порадовал и тот факт, что перед тем, как сюда сунуться, бандит сменил магазин и ещё не успел произвести ни одного выстрела. Так что ещё повоюем! Завладев оружием, я снова почувствовал себя человеком. Жить стало, как говорится, лучше, жить стало веселей. Даже ощутил в себе некоторый внутренний подъём и способность аналитически мыслить. Человек с ружьём – это звучит гордо! Сюда, перед тем как огрести, сунулся только один товарищ, который мне абсолютно не товарищ, а сволочь и последний гад. Я не сомневался, что где-то поблизости есть и другие: такие в одиночку не работают. Знать бы, где и сколько, но желающих делиться информацией не наблюдалось. Я успел пожалеть, что отправил на тот свет хозяина автомата. Хотя… вряд ли бы удалось устроить экспресс-допрос по всем правилам науки. Не такой уж я спец в этих делах, знания по большей части теоретические, для условий вроде моих не самые подходящие. Начну пытать – гарантированно облажаюсь. Наверняка нас бы услышали, подняли бы хай, и тогда всё: выстроить второй защитный купол, более прочный и долгий, при всём желании не смогу. Так что зря себе пеняю, нормально всё. Кокнул гаврика, и хрен с ним! Туда и дорога, сволочи! А пока пусть все считают, что дело на мази, криминальный типчик жив и здоров, водит жалом в кузове, проверяя, не осталось ли тех, кто каким-то чудом избежал пули. Естественно, через какое-то время, если он не покажется, у его товарищей возникнут некоторые вопросы. И тогда хрен знает, что им взбредёт в голову. Могут тупо забить на то, что внутри находится свой, и снова расхреначат кузов, но уже из нескольких стволов. На закуску закидают гранатами. Бандюки вроде того, что сейчас отдал концы в кузове, народ простой, пользуются банальным принципом: своя рубашка ближе к телу. Ради неё они кого угодно в расход отправят, включая лепшего кореша. Шлёпнут без сожаления. Так что не стоит мне тут засиживаться: чревато кучей неприятностей. Пора, так сказать, на волю, в пампасы, то есть из укрытия на улицу. А там поглядим, чья возьмёт и за сколько. Глава 22 Я подполз к простреленному тенту и сквозь дырочку осмотрел окрестность. Ясно, нас приняли на лесной дороге. Это и хорошо и плохо. Хорошо, что за деревьями можно спрятаться. Плохо, что за ними сидят невидимые стрелки, а сколько тут прибыло по мою душу, я даже понятия не имею. Но вряд ли много, человек пять максимум. Для такой операции до хрена народа не нужно. Для успокоения совести будем считать, что было пятеро. Минусуем трупак – итого четыре. Всё равно пропорция не в мою пользу. Чтобы меня не сразу нашпиговали пулями, из машины я выходил под прикрытием мертвеца. Ну как под прикрытием: поднял под микитки и, использовав его тушу как щит, вылетел наружу, потом отбросил тело и кубарем подкатился к ближайшей толстой берёзе, благодаря господа за то, что ствол достаточно большой и крепкий, чтобы его не прострелили. Киллеры, стоит отдать им должное, не сплоховали. Открыли стрельбу почти моментально, только щепки полетели. Стараясь не высовываться, я выставил автомат и пальнул короткой очередью на звук. Это в кино у героев запас патронов бесконечный, а мне на всё про всё достался один рожок (ну, хорошо, пусть будет магазин для особо придирчивых), почему-то больше на теле не нашлось. Вдобавок автомат – штука коварная: надавил на спуск – и вуаля, за пару секунд выщелкал все патроны. «Стрижёт» эта машинка быстрее скорости звука. Скорее всего, драгоценные пули ушли в «молоко», потому что с той стороны раздались только ответные очереди, ни тебе предсмертных хрипов или воплей. Но кое-что для себя я определил: лупили по несчастной берёзке из четырех стволов, так что в подсчёте количества киллеров я не ошибся. Не знаю, насколько высок уровень их профессионализма. По грузовику они отработали вполне грамотно, так что будем считать, что против салаги действуют ребята, в своё время нюхнувшие пороха. Может, не в войнушке, а в бандитских разборках, только у меня и такого за душой нет. Сейчас обойдут с двух сторон, возьмут в «клещи» – и трындец… А трындец нам не нужен, и вообще, умирать нам рановато, у нас дома дел до хрена. Смыться? Метрах в пятнадцати за моей спиной овражек, тишком доползти до него, потом змейкой между деревьями – и ищи-свищи ветра… Если есть среди киллеров прирождённые охотники, умеющие читать следы, тогда, конечно, найдут, но, думаю, народец супротив меня выступил всё больше городской. Так что шансы не сказать что высокие, но они хотя бы есть. А как же Санников? Ну, вот такой я дурак, не могу оставить в беде раненого товарища, хоть распните меня на кресте трижды… Главное, страшно до одури, боюсь, что шлёпнут прямо сейчас и на этом оборвётся моя молодая жизнь. Ведь ни одна зараза не дала мне гарантии, что очнусь в другом мире и другом теле. Может, и вовсе не очнусь, а проверять не хочется. Внезапно я ощутил лёгкое покалывание в висках. Это что, приступ мигрени на фоне панической атаки? И тут причина странного ощущения стала ясна. Поблизости, буквально на расстоянии меньше шага от меня, пульсировала маленькая тоненькая жилка магического вещества – пресловутой маны. Немного, можно сказать всего ничего… Хорошо, подумал я, попутно снова отправив парочку пуль в огневые точки противника, мана есть – это, конечно, круто. Особенно если учесть, что я смог засечь сей источник. Только что это мне даёт? По сути, без теории и нормальной практики… А ну как вместо того чтобы спровадить на тот свет неприятеля, сотворю с собой какую-нибудь неведомую хрень и тем самым облегчу работу киллерам? После моих жалких попыток огрызнуться в их сторону тут же прилетела мощная ответка: ствол самого русского дерева на свете аж ходуном заходил от прямых попаданий. Я даже услышал гул внутри дерева. Вот лесорубы хреновы! Никак вам неймётся. И что, спрашивается, я вам сделал? Сидел себе на «губе» тихо-мирно, хлоркой дышал… Нет, пацаны, так не пойдёт! Поняв, что меня практически зажали, я пошёл ва-банк. Перекинул ствол в левую руку и, выставив кисть правой, представил, будто она – магнит, который притягивает к себе магическую энергию. Наверное, смотрелся я в это мгновение весьма комично, но мне было абсолютно наплевать на то, как я выгляжу в чужих глазах. Главное, что рука вдруг потеплела, по ней пробежала электрическая волна – ощущения наподобие лечения СМТ-терапией. Ты чувствуешь, как через тебя проходят невидимые глазу вибрации, меняющие амплитуду и направление. Можно расслабиться и получать удовольствие. Но только не сейчас. Притянув к себе маны по максимуму, я уже знал, как буду её использовать. Её могло бы хватить на выпад чем-то вроде файрбола, по-русски – огненного шара. Но большой площади он не охватит; если зацепит, то в лучшем случае одного киллера. А что прикажете делать с оставшейся троицей? Не уверен, что магия проберёт их до печёнок и они падут ниц перед моим величием. Трах! Трах! Я инстинктивно дёрнулся: ещё две щепки пролетели мимо моих глаз: кто-то хорошо засадил по дереву очередью. Ладно, никаких огненных шоу. Мы пойдём своей дорогой. Не успел я это подумать, как рядом приземлилась граната – мать его, долбаная лимонка. Сейчас округу прочешет такой гребёнкой, что живых в радиусе нескольких метров просто не останется. Щёлк – в мозгу переключатель перевёл меня в режим максимального ускорения. Удивительно, но наряду с быстродействием мозга к сумасшедшему темпу движения присоединились и мышцы моего тела. В прежде невиданном темпе я подхватил гранату, зная, что она вот-вот разлетится на сотни мелких смертоносных осколков, зачем-то поднёс к лицу, внимательно осмотрел, а потом захреначил обратно. Туда, откуда она прилетела. Мне было интересно увидеть, что произойдёт дальше. Лимонка взорвалась на лету, разбрызгивая вокруг себя смерть. Воздушная волна докатилась до моего слуха. Примерно дюжина осколков медленно, словно через ставший густым, как кисель, воздух, подлетели ко мне. При желании я мог бы потрогать их пальцем, но вместо этого слегка уклонился и пронаблюдал, как они вгрызаются в свои цели, крушат ветки с деревьев, подстригают кусты. А потом послышался загадочный протяжный звук. До меня не сразу дошло, что это растянутый во времени крик человека. Вопил крупный мужчина в камуфляже и бандане. Прямо на моих глазах сразу несколько острых как бритва кусочков металла впивались в его ставшее таким беззащитным тело. Выплёскивалась алая кровь, летели клочья одежды, лицо искажалось в страшной муке. Мана была почти на исходе, но её ещё хватило на то, чтобы я подбежал к раненому и отобрал его автомат, а потом практически в упор расстрелял ещё двоих охотников за моей головой. Это очень странное и удивительное зрелище, когда пули входят в человеческое тело, и ты видишь всё практически в деталях. Оба киллера задёргались в конвульсиях и принялись оседать. И всё-таки я не был праздным зевакой, а потому успел засечь четвёртого и, надеюсь, последнего из тех, кто пришёл сюда, чтобы лишить меня и моих друзей жизни. Он ещё не понимал, что произошло, ошарашенно крутил головой, потеряв меня из виду. Это для меня секунды растянулись как жевательная резинка, для него же всё произошло с неимоверной скоростью. Вдобавок, не удивлюсь, если он получил контузию после взрыва, потому что взгляд у мужика был просто осоловелый. Я ринулся к нему, и в этот самый миг действие маны закончилось. Памятуя слова поручика Шереметевой о неизбежных последствиях магии в виде отката (странно, что он ещё не накрыл меня после того, как я выстраивал в кузове перевёрнутого грузовика защитную сферу), я дико боялся не успеть. Если свалюсь перед киллером и буду корчиться от боли, значит, всё, что я до этого сделал, было зря. Я не имел права допустить такого. И дело не только во мне, а ещё и в раненом Санникове. Снова включился обычный режим действий и восприятия. Для киллера он заключался в не успевшем остыть дуле автомата, которое я приставил к его носу. – Кто вас послал?! – заревел я, словно разбуженный зимой медведь. – Говори, сука, иначе всажу в тебя весь магазин! Не знаю, что подействовало больше: мой разъярённый вид, автоматный ствол или то, что творилось недавно, однако киллер заговорил. – Упырь приказал нам грохнуть тебя. – Упырь? – слегка опешил я. – Кто такой Упырь? – Он там, – показал подбородком киллер. – Ты его убил. Знакомых рож среди тех, кого я только что положил, не было, так что полезной информации от последнего из киллеров не поступило.