Аэропорт находился где-то в десяти километрах от города. Расписание автобусов было составлено так, чтобы подвозить и забирать пассажиров с рейсов, но мы прилетели вне всякого графика, поэтому пришлось вызвать такси. Водитель, молодой и смешливый парень, вышел из машины, чтобы открыть перед Лизой дверь. – Куда едем? – поинтересовался он, когда мы сели в такси. – В гостиницу. – В какую-то конкретно? – В самую лучшую. Водитель кивнул. – «Столичные нумера» вас устроят? Самый фешенебельный отель в городе. Там прекрасный ресторан, а ещё вы сможете приобщиться к культурной жизни города: часть здания занимает наш драматический театр. Сейчас в нём гастролирует известная петербургская труппа. Я впервые слышал об этой гостинице, но с важным видом кивнул: – Вполне устроят. Не уверен, что смогу вырваться на спектакль, но кто его знает… – А почему гостиница так называется – «Столичные нумера»? – удивилась Лиза. – Всё-таки Николаевск не Санкт-Петербург и не Москва. – Её построил наш знаменитый купец первой гильдии Воропаев. Он часто бывал в обеих столицах по торговым делам и однажды решил, что Николаевск достоин того, чтобы в нём построили отель, не уступающий лучшим столичным заведениям, – с гордостью ответил водитель. Десять километров до города пролетели быстро, и мы въехали на окраину города. Потянулись унылые кирпичные здания фабрик и заводов – довольно распространённый промышленный пейзаж, малопривлекательный для взора. Самое главное, местность не выглядела заброшенной, заводские корпуса не походили на опустевшие дома-призраки с зияющими провалами окон. Трубы, как им и полагается, коптили, громко ухали какие-то установки, ездила самая разнообразная техника, от минипогрузчиков до здешних аналогов БелАЗа, дорогу то и дело переходили люди в спецовках и касках. Промзону от основного города отделяла широкая река, берега которой соединялись шестиполосным вантовым мостом. В его основании стояла конструкция, очень похожая на букву «А». От неё тянулись длинные и здоровые «струны», удерживающие мост на весу. На том берегу разом стало веселей и интересней: потянулись пятиэтажки городских кварталов, перемежаемые частным сектором. Николаевск буквально утопал в зелени, многочисленные деревья и кустарники радовали глаз. А ещё тут было много цветов – в специальных горшках и на клумбах. – А у вас тут мило, – сказала Лиза, не отрывая взгляда от автомобильного окошка. – Стараемся, – довольно произнёс таксист. «Столичные нумера», как и полагалось роскошной гостинице, находились в центре города и являли собой трёхэтажное здание в стиле ампир, с портиками, колоннами, причудливыми балкончиками, барельефами и лепниной. На крыше гостиницы расположились статуи в античном духе. Напротив был ухоженный парк с фонтаном и памятником, изображающим всадника на вздыбившемся коне. Скульптор явно вдохновлялся всем известной фигурой, вот только изображал явно какого-то другого императора, а не Петра Великого. Судя по характерной каске с двуглавым орлом, скорее всего, Николая I, в честь которого и назвали город. Мы подъехали к парадному подъезду. Я расплатился с таксистом, тот достал из багажника наш немудрёный багаж – не особо солидно выглядевшую для роскошного отеля дорожную сумку. Швейцар в ливрее услужливо распахнул перед нами высокую и массивную дверь, мы вошли в огромный и светлый холл, где за стойкой сидела симпатичная девушка в наряде, стилизованном под народный. Не хватало разве что кокошника на голове, но его с успехом заменяла косынка. Она мило улыбнулась нам и поинтересовалась, чем может помочь. Как выяснилось, свободные номера в гостинице имелись, да и ломили за них отнюдь не сумасшедшие цены. Кроме того, посетителям тут было принято верить на слово, поэтому паспорта или иных документов у нас не спросили, и мы сняли номер, записавшись как супружеская пара Смирновых. Я нарочно выбрал эту фамилию, поскольку мне чаще доводилось сталкиваться именно со Смирновыми, а не с Ивановыми или Петровыми, как принято думать. Разница в возрасте между мной и Лизой никого не смутила. Нам выдали ключи, портье подхватил нашу сумку и помог донести до номера, где я ему дал чаевые. Апартаменты не производили впечатления царских, но обставлены были со вкусом. Мой взгляд упал на ванную комнату. – Не возражаешь, если я первым приму душ? – спросил я. Лиза кивнула. – Не возражаю. Я что-то устала, надо бы отдохнуть. Я не стал долго сидеть в ванне, просто помылся под струйками тёплой воды, энергично сдирая с себя мочалкой грязь, накопившуюся за время пребывания в Зоне. Закончив, вытерся и, облачившись в халат, вышел в комнату. Взору предстала умилительная картина: Лиза лежала на кровати, свернувшись калачиком, и спала. Стараясь её не будить, я тихонько переоделся и вышел из номера, не забыв оставить на столике записку. Девушка на ресепшен подсказала мне, как добраться до «Китай-города». – Это буквально в нескольких кварталах отсюда. Если хотите, могу вызвать такси, – предложила она. – Спасибо, но я прогуляюсь пешком. Заодно и проветрюсь, – улыбнулся ей я. – Надеюсь, меня пустят туда без смокинга. Девушка усмехнулась. – Боюсь, туда впускают даже в промасленной робе. Это не самый изысканный ресторан в городе. В ответ я лишь развёл руками: – Что поделаешь, мой знакомый назначил мне деловое свидание именно в этом месте. Когда его увижу, обязательно попеняю за дурной вкус. Кстати, а почему такое интересное название, вы не в курсе? – Боюсь, что всему виной фантазия его владельца. Вы должны понимать, что хоть Николаевск и провинциальный город на краю России, но мы не хотим ударять в грязь лицом перед петербуржцами или москвичами. – То есть у вас, наверное, есть и свой Невский проспект или, скажем, Арбат? – У нас всё есть, – с прежней улыбкой сказала девушка. До «Китай-города» я добрался минут за десять. Кабак занимал первый этаж доходного дома и, судя по публике, что регулярно входила и выходила из его дверей, явно пользовался спросом. Что ж, так будет легче затеряться среди многочисленных посетителей. Однако прежде чем самому переступить порог заведения, я обошёл его вокруг и тщательно осмотрелся. Вроде ничего подозрительного на первый взгляд. Публика самая простая, народ побогаче явно ходит в другие места. Внутри было темно, на сцене играла музыка и выступала эстрадная певичка в длинном блестящем платье. Она томно исполняла какой-то романс о неразделённой любви и эротично покачивала бёдрами. Выглядела певица на все сто, а платье обтягивало её аппетитную фигурку, как кожура сосиску. Немудрено, что все мужики в зале пялились только на неё. Я поискал глазами знакомых – никого. Видимо, ещё не пришло время. Не страшно, посидим, подождём. Ко мне подскочила официантка и отвела к свободному столику, положила меню и ушла к другим посетителям. Я полистал меню. Есть не хотелось, но ради приличия надо было хоть что-то заказать – лёгкий салатик, какую-нибудь закуску. Появилась мысль дёрнуть рюмашку для храбрости, но я её откинул. Сегодня, как никогда, мне была нужна трезвая голова. Подозвав официантку, я сделал заказ. К сожалению, с моего места двери не были видны, поэтому я не мог контролировать всех, кто входит. Зато певичка была как на ладони, и я позволил себе мимолётную слабость: уставился на неё и принялся разглядывать. Впрочем, сейчас я ничем не отличался от других посетителей. Мы были настроены с ними на одну волну. Принесли заказ. Я вяло поковырялся в тарелке, отправляя в рот абсолютно невкусный салат. Тот, кто его готовил, имел о кулинарии весьма отдалённые представления. На вкус он был трава травой, заправленная подсоленной водичкой из-под крана. Однако сейчас я был готов на всё, даже жевать резиновую подошву сапог. Меня интересовало только одно – человек, который придёт сюда на встречу с киллером. И тогда… Внезапно я обмер, когда оторвал взгляд от обтягивающего платья певички и перевёл его на только что вошедшего в ресторан мужчину. Это… Этого не могло быть. Я поднёс кулаки к лицу, чтобы протереть глаза и убедиться, что мне это не кажется. Душа ухнула куда-то в бездонную пропасть, стало гадко и паршиво, земля будто ушла из-под ног. Мне было нелегко, всё тело тряслось, кровь прилила к вискам, сделав голову тяжёлой и словно сделанной из чугуна. И всё-таки я заставил себя встать и подойти к этому человеку, которого быть здесь просто не могло. Или я чего-то не понимаю, а может, и вовсе сплю и вижу ночной кошмар. – Дедушка, – спросил я заплетающимся языком. – Дедушка, что ты здесь делаешь? * * * notes Примечания 1 Эта часть приключений Анатолия Ланского навеяна замечательной книгой Виктора Конецкого «В сугубо внутренних водах». Автор будет безмерно рад, если с его подачи кто-то откроет для себя этого прекрасного советского писателя.