* * * Пролог Камня на камне… По глазам ударила яркая вспышка света, и я невольно зажмурился. Древний портал сработал! – Ну, здравствуй, новый мир! Медленно приоткрыл глаза. Привыкшие к темноте подгорного комплекса Ушедших, они снова невольно закрылись от яркого солнечного света. Более наглядное доказательство, что переход состоялся, трудно было придумать. Поспешил сойти с портальной площадки. Вроде два раза подряд она срабатывать не должна, но проверять не хочется. И чуть не упал, споткнувшись о какой-то камень. Зрение довольно быстро пришло в норму, и мне открылась совершенно безрадостная картина. Вокруг были сплошные руины. Даже по портальной площадке набросаны обломки чего-то там разного. Если бы я только что на нее не перешел, никогда бы не догадался, что под всем этим мусором скрывается артефакт Ушедших. Перешагнул через только угадывающийся бортик. Отошел немного в сторону, сгрузил рюкзак на землю и присел на какой-то камень с более-менее ровной поверхностью. Как говорил ослик Иа-Иа: «Душераздирающее зрелище». Сел не просто потому, что «сидеть лучше, чем стоять». Хотя и это тоже. Особенно если стоишь с тяжелым рюкзаком за плечами. Но еще я почему-то дико устал. Как будто «полное исцеление» несколько раз подряд наложил. Странно. Когда порталом с Земли в первый из открытых миров Ушедших перемещался, ничего подобного не ощущал. Посидел, помедитировал. Силы постепенно возвращались. Проверил ближайшие окрестности «определением жизни». Ожидаемо ничего. Впрочем, на сто метров, на которые я теперь могу этим заклинанием дотянуться, при таком освещении я вполне мог обойтись одним обычным зрением. И даже гораздо дальше. Но так, по крайней мере знаю, что никакая змея меня за пятку не укусит. Нужно хотя бы в первом приближении обследовать окружающие меня развалины, постараться понять, куда я попал, и подумать, что делать дальше. Это уже второй мир, в который я попал, используя портал давно исчезнувшей расы магов, которых стали называть Ушедшими. И если первый переход я совершил с Земли в Запорталье по известному и активно используемому маршруту, то сюда я ушел сам. По порталу, до которого сумел добраться первым из землян, достигнув определенного уровня в магии. Да, как оказалось, Ушедшие оставили после себя не только порталы, но также артефакты, которые и выделяли среди людей потенциальных магов, и инициировали их. Инициация заключалась в подселении человеку какого-то симбиота, который, собственно, и исполнял заклинания. Что это за симбиот, где он находится, современная наука определить не сумела. Но он у меня есть и развивается вместе со мной. Артефакты также снабжали инициированного мага «учебниками» – заклинаниями в форме браслета из шестидесяти пяти бусин. Одна бусина – инструкция, остальные – заклинания, каждое из которых можно было активировать три раза. За это время маг-ученик должен был его выучить. Если не сумел, на новый уровень не перейдешь и с большой вероятностью не сможешь освоить и высокоуровневые заклинания уже имеющегося браслета. После освоения всех заклинаний браслета тот же артефакт (или аналогичный, они были установлены во всех учебных центрах Ушедших) ставил магу отметку о присвоенной квалификации. В буквальном смысле ставил, на лбу. Я вот получил знак мага-целителя – кирата и артефактора начального уровня – книш-ликхаха. Заклинания целителя я выучил из своего первого браслета, а записывать заклинания в артефакты научился в найденном мною учебном центре Ушедших в Запорталье. Там же получил новый браслет, который, как я понял, готовит из меня големостроителя – силпина. Заклинания Ушедших были сродни музыке или индийским мантрам, только исполнять их надо было не вслух, а магически. Именно этой способностью – магически воспроизводить мелодию заклинаний – и награждал артефакт учеников. Переселение в Запорталье с Земли идет, с одной стороны, стихийно, но с другой – под контролем некой международной организации, которая пытается монополизировать все артефакты и всю информацию, оставшиеся от цивилизации Ушедших. Что в общем-то неудивительно: цивилизация-то была магическая и очень сильно «продвинутая» в этом направлении. Последним заклинанием на моем первом браслете мага-целителя был «расцвет сил», то есть возвращение молодости. Полное восстановление организма в том возрасте, когда у того, на кого направлено заклинание, был пик физических возможностей. Для человека – омоложение до возраста двадцати пяти – тридцати лет, в зависимости от индивидуальных особенностей. Сами понимаете, какие открываются перспективы перед тем, кто подобным заклинанием владеет. Или владеет тем, кто это заклинание может кастовать. Так что упомянутая международная организация, контролируемая «лучшими людьми» из стран развитой демократии (читай, США), старается всех потенциальных магов к себе привязать. Особенно с учетом того, что таких магов очень мало. Все переселенцы обязательно проходят проверку учебным артефактом Ушедших (зачем – им не объясняется), но я стал всего шестым, получившим браслет, хотя переселились в Запорталье уже сотни тысяч, если не миллионы. И я стал первым, кому все заклинания браслета удалось выучить и получить следующий браслет. Но если с изучением заклинаний у меня проблем не было, то с заправляющей в Запорталье международной организацией отношения не сложились. Неинтересно мне сидеть взаперти и омолаживать всяких там богатеев. Я вообще к сильным мира сего отношусь с большим недоверием. В новый мир я перебирался, вовсе не рассчитывая стать магом, я о такой возможности даже не знал. А вот изучение культуры Ушедших мне как историку и археологу было очень интересно. По сути, переселился в Запорталье я именно с целью организовать постоянную экспедицию по розыску и исследованию наследия этой ранее неизвестной цивилизации. И организовал я ее за свой счет, продав на Земле все, что скопил сам и получил в наследство от недавно умерших родителей и деда. Поэтому, когда после «сдачи экзамена» артефакту и получения нового браслета он предложил мне продолжить обучение в новом месте и одновременно в гладкой до этого момента стене открылся проход в соседнюю комнату с небольшим порталом, я особо не раздумывал. Только быстро собрал самое ценное (около тридцати килограммов золота в слитках) и необходимое (а вот с этим дела обстоят хуже), сколько мог нести на себе, и вот я здесь! В совершенно не известном мне и никому из землян мире. Сразу срываться с места я не стал. Надо сначала чуть-чуть подумать, а сидя думается лучше, чем на бегу. По крайней мере мне так удобнее. Итак, что я знаю об этом месте? Раз меня сюда перенесло порталом, когда-то здесь был какой-то комплекс Ушедших. Не обязательно Суркартарам, где мне советовали продолжить обучение, но где-то в том же мире. Иначе было бы странно предлагать идти в одно место, а переносить в совершенно другое. С этим комплексом явно случилась беда, причем уже давно. Ушедшие свои строения делали прочными, так что их разнести надо очень постараться. Но надо проверить, не уцелело ли хоть что-нибудь еще, кроме портальной площадки. Если это все-таки Суркартарам, естественно предположить, что тут были какие-то аналоги хотя бы одной полосы препятствий, а также лаборатории, где маги-ученики совершенствовались физически и ставили эксперименты. Как я понял, артефакт еще в старом мире (теперь Запорталье для меня тоже старый мир) направил меня учиться на ликхаха (то есть артефактора, буквально – «писца») дальше. Интересно, а какие рекомендации получает кират (целитель или маг жизни) в комплексе в Сурдиваре? Ведь именно туда рекомендовал мне пройти браслет на сдачу экзамена. Еще один учебный артефакт я нашел почти случайно. «Почти» – потому что комплексы Ушедших я искал полностью осмысленно, основываясь на своем опыте археолога и анализе данных о местах находок артефактов. Но это было там. Здесь же мне прежде всего надо поискать воду. Это связано не столько с исследованием развалин, сколько с моей возможностью здесь задержаться. Фляга с водой у меня есть, но при нормальном расходовании этого запаса даже до вечера не хватит. Хотя если речь пойдет о выживании, растянуть можно и на несколько дней. Так что пока буду экономить, хотя надеюсь, что какой-нибудь источник тут есть. По моим не слишком полным знаниям, Ушедшие не строили свои комплексы в местах без воды. И здесь должно быть место силы. Что это такое, я так и не знаю, но артефакты Ушедших работают только там, где это самое место есть поблизости. А портал, да и сам комплекс – это артефакты, без энергии от места силы они будут мертвы. В первом приближении это все, что мне сейчас следует искать. Остатки сооружений (в том числе пригодные в качестве убежища для меня) и воду мне придется искать исключительно визуально, а вот наличие места силы можно проверить с помощью артефакта. Я достал из рюкзака каменное яйцо. Среди тех, что я прихватил с собой, оно было единственное с записью, сделанной каким-то древним упсуром (магом-учеником, которых древние называли курсантами) задолго до меня. Почти все каменные яйца, обнаруженные мною, содержали очень низкий звук, который ни разу не использовался в изученных мною заклинаниях. Но вот в этом яйце звук был уже из нормального диапазона, использовался в мелодии заклинания «идеальное самочувствие», вот я и решил взять его с собой. Поставив артефакт на ровную поверхность камня, на котором ранее сидел сам, я легонько щелкнул по яйцу ногтем, ожидая услышать записанный в него звук. Тишина. Я щелкнул сильнее. Эффект тот же, то есть никакой. Та-а-ак… Что бы это значило? Во всех комплексах Ушедших, найденных мною в Запорталье, яйца «пели». Так почему здесь не хотят? Подошел вплотную к портальной площадке, поставил яйцо прямо на нее и щелкнул его изо всех сил. Оно аж набок завалилось, правда, сразу же вернулось в стоячее положение (острым концом вверх); эти артефакты – как детская игрушка ванька-встанька. В общем, палец я отбил, но звука не услышал. Наложил на ноготь «малое исцеление». Все прошло. Заклинание работает. А артефакт – нет. Отправился исследовать территорию дальше. Присыпал рюкзак камнями. Больше для порядка. Не верю я, что кто-то меж камней тут прячется. Куда ни кинь взгляд, вокруг каменистая пустыня. Жаль, идти придется по «резко пересеченной» местности. Прицепил к поясу флягу. Взял топорик и веревку. Все равно больше никакого альпинистского оборудования нет. Впрочем, гор тут тоже нет. Есть завалы камней, иногда поднимающиеся довольно высоко. И какое-то неприятное чувство на душе. Нет, чужих взглядов я не ощущал, опасности тоже. Но было как-то неуютно. Не скажу, чтобы новый мир встретил меня так уж неприветливо. Воздух никакими противными запахами не испорчен, пыли, несмотря на валяющийся вокруг битый камень, почти совсем нет. Нет в воздухе. На земле ее лежит предостаточно. Что, кстати, странно. Но дышится легко. Температура тоже вполне комфортная, градусов двадцать; правда, потихоньку поднимающееся все выше солнце обещает, что через некоторое время здесь станет жарко. На небе ни облачка, но хотя бы дождя не будет. Можно сказать, в отношении климата и погоды все обстоит неплохо. Вот природа – не радовала. Нигде рядом даже травинки не было, один камень. И ровной поверхностью в этом камне была, похоже, одна портальная площадка, и то ее всю каменными обломками разной величины засыпало. Какая-то мертвая пустыня. Чтобы идти по ней, требовалось больше смотреть под ноги, чем по сторонам, а перелезать через завалы было, пожалуй, посложнее, чем преодолевать полосу препятствий в оставленном мною комплексе Ушедших. Через три часа подобного путешествия воду я все-таки нашел. Чуть не первая после портальной ровная каменная площадка оказалась украшена посредине небольшим круглым углублением, с тарелку для супа размером. И из ее середины бил крохотный фонтанчик. Вроде питьевого фонтана, которые я встречал на курортах, только на Земле. Из «тарелки» вода переливалась через край и по небольшому желобку стекала к краю площадки, а дальше терялась между камнями. Как говорится, сразу жить стало веселее. Вода на вкус самая нормальная, к тому же прохладная, что с учетом поднявшегося к тому времени и жарящего немилосердно солнца было весьма хорошо. Черпать ее, правда, пришлось крышкой-стаканчиком от фляги из-за малой глубины «тарелки», но и флягу заново наполнил, и напился, и умылся. А вот источником силы этот ручей не был. Еще через пару часов мне удалось найти… даже не знаю, как назвать: «обломок» старого помещения? Взобравшись на довольно высокий каменный завал (хотел местность с точки повыше осмотреть), я обнаружил меж больших камней какую-то щель-лаз вбок и вниз. Страхуя себя веревкой, протиснулся по нему. И оказался в явно рукотворном помещении. По краям те же самые завалы, видимо рухнувшего свода, но в центре даже четыре колонны сохранились. Если не обращать внимания на валяющиеся на полу камни поменьше, очень похоже на зал в комплексе, откуда я сюда прибыл. Мелькнула мысль: вот будет весело, если меня между колонн не пустит и появится надпись «Только для суров». В ранее исследованных комплексах такое случалось. Я хоть и полноценный кират, маг-целитель, но так и остаюсь, по мнению древних артефактов, упсуром, курсантом. И сколько всего надо еще выучить, чтобы суром стать, даже не представляю. Нет, пустило без проблем. Ничего хорошего, кроме самого факта наличия кусочка старого комплекса, я тут не обнаружил. Но хотя бы место для ночевки нашел. Просто укладываться спать между камнями, не имея палатки, как-то неуютно. А вдруг, например, дождь пойдет? Остаток дня ушел на то, чтобы сходить за рюкзаком, а потом за водой. Набрал не только флягу, но и котелок. А вот с едой не совсем чтобы полный, но облом все-таки случился. Не нашлось в этой местности ничего пригодного стать топливом, готовить не на чем. На зажигалке котелок не вскипятишь. Продуктов у меня и так было не много, успел подъесть за время последних тренировок в комплексе Ушедших, а тут и кашу сварить не получается. Перебился остатками вяленого (скорее сушеного) мяса и сухофруктов. Заодно попробовал любимую пищу голодного времени, о которой слышал от деда, – затируху. Не ту, рецепты которой в Интернете выкладывают, а настоящую – фактически самое простое тесто из холодной воды и муки. Не скажу, что вкусно, но как-то поел. И понял, что долго в этой местности я задерживаться не буду. Еще день, максимум два, и хватит. Все тут так порушено, я бы сказал, основательно, даже системно порушено, что вероятность что-либо найти с наскока близка к нулю. Хорошо бы нормальную экспедицию организовать, с оборудованием, тогда за несколько лет можно было бы местный комплекс не то чтобы изучить, но хотя бы нарисовать его план и иметь обоснованную гипотезу о его назначении. А так – только желудок мучить. Не по силам одинокому археологу эта работа. Нужно только еще одну гипотезу проверить. Есть у меня подозрение, что источник силы в этом месте разрушился. То есть даже не подозрение, а почти полная уверенность. Облазил я за день, конечно, не все развалины, но нигде мой тестовый артефакт силой не напитывался. Так что вероятность того, что где-то что-то слабое от источника сохранилось, ничтожно мала. Получается, толку от этого комплекса мне в качестве места для тренировок нет никакого. Обидно, но можно пережить. Беспокойство вызывает другое. Если нет источника, то за счет чего может работать портальная площадка? Или для отправления человека из одного мира в другой достаточно запитать только отправляющую площадку? А в точке приема уже как повезет? Может, я поэтому такой усталый здесь появился? В принципе логично. Получается, вместо портальной площадки мою целостность здесь обеспечил симбиот. Что ж, спасибо ему. Как это проверить? Просто встать на портальную площадку. Если никаких признаков жизни она подавать не будет, можно считать доказанным, что источника питания у нее нет. Ибо считать ее просто поломавшейся нельзя, я же на нее перенесся. Правда, тогда переход прошел успешно только благодаря моему (симбиота?) личному резерву этой непонятной энергии. Жаль, но Ушедшие не предоставили мне никакой информации о природе этой самой силы – она же мана, она же пракрикти (на языке Ушедших). Возможно, они и сами об этом ничего не знали, иначе не искали бы по всем мирам способных принять симбиота и стать магами. У меня на эту тему есть гипотеза, но доказательства – чисто умозрительные, основанные на личных ощущениях. Мне кажется, что симбиот не производит энергию, а перерабатывает нечто первичное, разлитое по всему миру. Или даже по всем мирам. Например, эфир, существование которого наукой так и не доказано. Вот эта «переработанная» энергия уже и есть та самая мана, которая расходуется при работе заклинаний. Скорость «переработки» достаточно велика, ее вполне хватает на не самые сложные заклинания. А вот на заклинания уровня «полное исцеление» и выше требуется больше энергии, чем симбиот успевает выработать. В этом случае она расходуется из внутреннего резерва, и маг от этого устает. Где-то так. Ну и существуют природные источники маны, которые я стал называть местами силы. Там мана разлита в пространстве, и заклинания, записанные в артефакты, могут работать без усилий мага. Из моих рассуждений следует еще один вывод: раз маг вырабатывает ману, значит, он должен иметь возможность запитывать артефакты. Я направил на яйцо «силу жизни» и щелкнул по нему ногтем. Хижина индейская фигвам, однако… Либо я был в корне не прав, либо чего-то не учел. Тем временем в моем новом убежище стало совсем темно. Свет и так сюда только сквозь лаз попадал весьма слабо, и лишь усовершенствованные симбиотом глаза позволяли мне не чувствовать дискомфорта. Но сейчас стемнело и снаружи. Надо бы на звездное небо посмотреть, но было лень. Если основные созвездия земного неба я еще помнил, то в Запорталье астрономией не интересовался. Узнал, что там две небольшие луны, и успокоился. А здесь? Позже посмотрю. Пока же я, ориентируясь с помощью «аурного щупа», достал и надул матрас, постелил поверх него спальник и улегся не раздеваясь. Только ботинки снял. Спать раздетым в незнакомой местности было как-то неуютно. Глупо, никого рядом (в ста метрах) точно нет, и в своих скитаниях по развалинам я никого не встретил, но проще пойти навстречу своей слабости, чем начинать с ней бороться. Так, а что у нас с браслетом? О! Белая бусина, чуть большего размера, чем остальные, стала светиться. Значит, к этому браслету тоже прилагается инструкция. Сыграв заклинание «абсолютной памяти», я аккуратно сжал бусину пальцами. Перед глазами появилась надпись на языке Ушедших: «Привет тебе, упсур! Радуйся! Ты успешно прошел испытание и обрел квалификации кирата и книш-ликхаха. Твой симбиот хорошо развивается, и тебе стали подвластны многие заклинания. Тебе присвоено звание шуура. Служи и дальше империи Хасти-Набур! Ты выбрал путь силпина. Достойно. Ты все так же далек от Шанти-Нагара, поэтому учиться ты будешь заочно. Тебе выдан новый браслет – учебник начальных знаний силпина. Каждая бусина – описание отдельного заклинания. Когда ты дотронешься до нее, твои энергетические каналы придут в состояние, в котором ты исполнишь это заклинание. Почувствуй это состояние, запомни его, научись входить в него. Тогда ты сможешь выполнить (на самом деле – исполнить; заклинания звучат для меня как музыка) это заклинание в любой момент по собственному желанию. Не спеши. Изучай заклинание только тогда, когда будешь к этому готов. Ты поймешь это, ибо та бусина станет светиться. И будь ответствен. После третьего использования бусина исчезнет. Первые заклинания будут простыми, потом все сложнее. Некоторые заклинания действуют быстро, другие надо поддерживать энергией долго (мне казалось, мой симбиот делает это практически без моего участия). Учись выполнять их одновременно. Когда ты выучишь все и бусин на браслете не останется, приходи в Сурадигам. Там ты сдашь экзамен, тебе будет присвоено следующее офицерское звание, выплачена премия, и ты получишь следующий браслет, а возможно, и приказ о твоей дальнейшей службе. Будь верен и старателен!» Что же, инструкцию я выучил дословно. «Абсолютная память» – замечательное заклинание для любого студента. И хорошо, что запоминаю я все только в течение пяти минут после его каста. Остаток времени лучше просидеть в медитации, полностью очистив голову от любых мыслей. Нечего память всяким ненужным навсегда засорять. Все. Время вышло. Что можно сказать? Это послание почти дословно повторяет предыдущее, которое было в браслете с заклинаниями кирата. Только учиться мне предлагается дальше не на ликхаха, как я думал, а на силпина. Скорее всего, под этим словом подразумевается артефактор. И запись звуков в готовые каменные яйца – самый первый, начальный этап его обучения. Зачем-то повторены правила работы с бусинами, хотя любой упсур уже должен был это знать как свои пять пальцев. А вот с точки зрения понимания менталитета Ушедших – познавательно. Хотя однозначных выводов сделать нельзя. Такое разжевывание может быть как следствием вклада в их культуру чиновничьего «тупизма» (как вариант – армейского «тупизма», принципиально они не различаются), так и следствием типичной для Запада борьбы за права потребителя. Если в инструкции не сказано, что вилку надо вставлять в розетку, а не в собственный нос, то за травму носа на производителя можно подавать в суд. Но тоталитарный вариант кажется более вероятным, так как в тексте повторяются те же призывы хорошо служить империи Хасти-Набур и обещания пряников. Кстати, один мне, похоже, дали. Присвоили звание шуура (буквально – отважный воин). Язык Ушедших у меня в голове оказался вместе с симбиотом, но словарь – это не энциклопедия. Что такое шуур, я представляю очень приблизительно. Что-то вроде сержанта, дает право командовать десятком. А обещали первый офицерский чин. И премию. Где она, интересно? Надо было, как рекомендовали, за ней в Сурдиват идти, а не в другом комплексе испытания проходить? Ладно, переживу. Кстати, стоило мне отпустить большую белую бусину, как засветилась соседняя с ней – уже светло-малиновая. Впрочем, в русском языке и слов-то таких нет, чтобы описать шестьдесят четыре оттенка красного и фиолетового. А ведь придется запоминать не только сами заклинания, но и цвет бусин, в которых они находятся. В прошлом комплексе с меня эти знания строго спрашивали. Хорошо с «абсолютной памятью» цвет запомнить совсем несложно. Один раз посмотреть внимательно, и все. Заклинание оказалось неожиданным. «Определение камня», если я правильно понял. Мелодия – простейшая, одна нота, только из нового диапазона. Звук кажется очень низким, хоть я и слышу его не ушами. Заклинание выучил, зря «абсолютную память» запускал, это я явно перестраховался. Второй раз слушать бусину не понадобится, пусть дальше горит. Скастовал выученное заклинание. Опять что-то вроде «радара», как и «определение жизни» из прошлого набора. Только там картинка (на самом деле ощущение картинки) была в зеленых тонах, а эта – в красных. Сейчас вокруг на расстоянии примерно сотни метров (текущий радиус действия) – сплошной слабосветящийся красный фон с вкраплениями более ярких фрагментов. Что они означают, не знаю. Надо будет при свете посмотреть, что там. Но в целом чего еще можно было ожидать? Вокруг сплошной камень. А если одновременно с этим заклинанием сыграть еще и «определение жизни»? Интересно, цвета друг на друга наложатся?