Лина хотела что-то сказать, но тут её лошадь беспокойно заржала и сбилась с шага. – Веснушка, что случилось? – Лина погладила животное по гриве и осмотрелась по сторонам. – Ты назвала чёрно-белую лошадь Веснушкой? – усмехнулся Гектор, положив руку на рукоятку меча. Мужчина также внимательно осматривался. – Она родилась весной, – отозвалась Лина. – Логично, – подхватил князь. – А у нас есть что-то общее. – Лина, ты слышала? – Галена и Лилиана подъехали ближе. – Мы услышали какой-то треск в лесу. – Да, Веснушка что-то учуяла, – отозвалась Лина, прислушиваясь к звукам леса. – Рядом хищник. Свита Гектора окружила его и девушек. Шорох повторился чуть ближе. – Галена, ты знаешь, кто это? – Лилиана с надеждой смотрела на сестру. – Пока нет, но полностью согласна с Линой, это хищник, – отозвалась девушка, глядя в чащу леса. – Откуда вы знаете? – спросил князь. – С приближением хищника лес меняет свои голоса. Всё затихает. К тому же Галена, как фея животных, – улыбаясь, отозвалась Лина. – Она умеет находить с ними общий язык. – Так она действительно усмирила того медведя? – всё ещё не верил Гектор. Лина утвердительно кивнула. Хрустнуло несколько веток. – Зверь один? – спросил Гектор. – Если один, мои люди его спугнут. Галена несколько секунд помедлила с ответом. Наконец девушка сказала: – Да, он один. В этот момент из-за деревьев выпрыгнула большая золотистая пума. Её мощный рык оглушил всадников. Лошади заржали, некоторые встали на дыбы. – Только не убивайте, – Галена увидела, как стражники приготовились стрелять из луков. Воины посмотрели на князя, тот кивнул. Несколько стрел пролетели совсем рядом с разъярённой кошкой. Она издала грозное рычание. Ещё несколько стрел задели шерсть животного. Пума огрызнулась и бросилась обратно в лес. Все вздохнули с облегчением. Даже против стольких воинов гигантская пума была опасна. – Она защищала детёнышей, – Галена ответила на невысказанный вопрос князя. – Она могла ранить и даже убить многих из нас, – возразил Гектор. Но в его тоне не было страха или злости, он просто констатировал факт. – Да, она хищник, – вместо подруги ответила Лина. – Но она не виновата, такой её сотворила природа. – Ведуньи, – фыркнул мужчина. Внимательно осмотревшись, путники двинулись дальше. Через несколько минут молчания Гектор обратился к Лине, кивнув назад: – Ну что, как насчёт нашего договора? Поможем друг другу? Как видишь, наша помощь вам может очень пригодиться. Девушка обдумывала положение. Наконец она приняла решение. – Вот что, княжич, – Гектор усмехнулся, услышав интонацию девушки, – я принимаю твоё предложение. Мы можем помочь друг другу, ты прав. И я постараюсь сделать всё, что от меня будет зависеть. Но если ты меня обманешь, тебе несдобровать! Мне всё равно, что ты благородных кровей. – Мне кажется, – спокойно отозвался Гектор, не обращая внимания на угрозу в голосе девушки, – именно моя, как ты выразилась, благородная кровь и является причиной твоей враждебности. И я принимаю твои условия. Лина кивнула, ничего больше не сказав. До города оставалось немного, но уже начинало темнеть, поэтому, пришпорив лошадей, всадники прибавили темп. Глава 7 В город Алмат въезжали уже с наступлением сумерек. Белокаменные дома тянулись вдоль широких улиц. Где-то залаяли собаки. Девушки пытались разглядеть что-нибудь при свете тусклых фонарей, в которых трепетали тоненькие ниточки пламени свечей. Кое-где дома из белого камня сменялись кирпичными строениями. Ближе к дворцу стены некоторых домов были обвиты сетями разросшегося плюща. В конце одной из улиц путники повернули, и внезапно им открылся величественный дворец. Он был скорее внушительным, нежели большим. Стены дворца тоже были белыми, но в отличие от обычных домов, покрыты золотыми рисунками. Даже в сгущающейся темноте они ярко выделялись. Три остроконечные башни упирались прямо в чёрное небо. Несмотря на торжественный и даже нарядный вид, дворец внушал какую-то тревогу. Тяжёлые тучи, нависшие над башнями, придавали ему некую мрачность. Девушки зачарованно всматривались в очертания дворца, никогда прежде не видев ничего подобного. Но сердце Лины было неспокойно. Ей показалось, что зловещие тени окутали обитель короля. – Сегодня уже поздно, – обратился Гектор к девушкам, когда они въехали в ворота дворца, – с королём увидитесь завтра. Вам покажут комнаты, – мужчина сделал соответствующие распоряжения слугам. Девушки спешились, слуги взяли у них поводья и повели лошадей в конюшню. Другой слуга взял вещи. Подошла девушка-служанка и предложила следовать за ней, она покажет гостьям их комнаты. – Нельзя ли нам одну комнату? – обратилась Лилиана к Гектору. – Да, вместе нам будет комфортнее, – подхватила Галена. – Конечно, как пожелаете, – улыбнулся князь. Девушек повели длинными тёмными коридорами. Тусклый свет от свечей отбрасывал длинные тени. Комната, которую им выделили, была просторная, стены выкрашены в бежевые тона. – Его сиятельство приказал принести вам ужин сюда, – склонилась в поклоне девушка, которая привела подруг в покои. – Да, благодарю вас, – улыбнулась Лина. Служанка вышла. – Ох, и устала я сегодня, – Лилиана растянулась на широком диване. – Сил нет. Но путешествие было интересным. Да, девочки? Галена усмехнулась: – Два нападения хищников и компания королевской особы. Видимо, это и есть интересное путешествие. Девушки рассмеялись. – Мы собирались найти постоялый двор, – продолжала Лилиана, – а оказались во дворце. Кто бы мог подумать! – Да уж, неожиданно, – согласилась Галена. – И интересно, что за болезнь у короля. – Князь говорил, что у него какое-то расстройство разума и души, – отозвалась Лина. – И даже наш старейшина не был уверен, что это излечимо. Не знаю, справимся ли мы с этим. Несколько минут подруги сидели молча. – Чем мы можем помочь? – спросила Галена. – Ваша помощь мне обязательно понадобится, – ответила Лина. – Но пока я не знаю, в чём. Завтра увидим короля, и будет ясно. В этот момент в комнату зашла служанка и принесла ужин. Девушки были очень уставшие и голодные. Поэтому быстро поев, они легли спать. И хотя день, действительно, был очень тяжёлым, уснуть сразу не удалось. Разные мысли тревожили девушек. Что за болезнь у короля? Удастся ли им его вылечить? Сдержит ли княжич своё слово? И найдут ли они того знахаря? А если найдут, удастся ли отыскать Кримана? Что, вообще, их ждёт в горах? С чем они вернутся домой? Все эти мысли тревожили и не давали покоя. Глава 8 Утром пришла та же девушка-служанка, что и вчера. – Прошу прощения, сударыни, – девушка раскрыла занавески, впуская яркие лучи утреннего солнца, – его сиятельство велел привести вас в обеденный зал. Девушки удивлённо протирали глаза. – Спасибо, – ответила Лина. – Как вас зовут?