* * * – Как же задолбала эта старая колымага! – выругался инженер. Словно услышав его, устройство отстрела сработало: электрическая цепь замкнулась, и над головами космонавтов дружно бабахнули пиропатроны. «Есть отстрел крышки! – возрадовался про себя Басаргин. – Ну теперь дело за малым – за тем, чтобы нормально отработала парашютная система…» Крышка парашютного отсека, расположенного в верхней части спускаемого аппарата, отстреливалась автоматически по команде барометрического прибора. После отстрела наружу выводился крепкий вытяжной блок из небольших тандемно соединенных парашютов, способных выдержать огромное давление скоростного набегающего потока. Блок постепенно вытягивал тормозной пара-шют с площадью купола двадцать четыре квадратных метра, в задачу которого входило дальнейшее уменьшение скорости падения спускаемого аппарата до значений восемьдесят – девяносто пять метров в секунду. Далее на высоте семи километров на свет божий появлялся купол основного парашюта площадью в тысячу квадратных метров; его наполнение происходило также постепенно, чтобы нагрузка не превышала предельных значений. Он эффективно гасил скорость снижения с тридцати до пяти-шести метров в секунду, что уже гарантировало безопасную для экипажа посадку. Всю эту сложную технологию с четкой последовательностью и цифрами Басаргин с Матюшиным знали наизусть. Однако ни тот, ни другой не видели происходящего снаружи. Они лишь слышали характерные хлопки над головами, ощущали рывки во время раскрытия парашютов и моделировали в сознании картинку. – Кажется, все, – прошептал в тишине инженер. – В каком смысле «все»? – посмотрел в иллюминатор командир. – Все сработало. Мы нормально спускаемся. Последний этап практически закончен. – Ты забыл про последний отстрел. – Крышка щупа? – Она самая. Ну что там за твоим оконцем? Земля под нами или нет? – Не знаю, – наклонился Матюшин к иллюминатору. – Лес зеленый, небо голубое… – Значит, дома… Погасив вертикальную скорость до минимальной, спускаемый аппарат плавно раскачивался под огромным бело-оранжевым куполом. Внизу простиралась бескрайняя уральская тайга. На высоте одного километра звонко щелкнул пиропатрон. Вниз полетела небольшая крышка, а из освободившегося углубления распрямился длинный щуп, направленный строго вниз. Далее космонавты сидели молча. Каждый думал о своем. Педантичный Матюшин по давней привычке повторял предстоящие после посадки действия, ведь работу экипажа можно было считать завершенной лишь к моменту появления поисково-спасательной группы. А Басаргин с улыбкой покачивал головой: «Все-таки это странно. При заходе на посадку на обычных самолетах летчик работает так, что порой рук-ног не хватает. Да и мозг, подобно компьютерному процессору, обрабатывает миллион операций в се-кунду. А на космическом корабле лежишь в ложементе, словно пас-сажир бизнес-класса и плюешь в потолок…» * * * – На месте, – оглядев вершину и в последний раз сверившись с картой, резюмировал Ченг. Подошедший Когут протянул фляжку. Напившись, азиат снял ранец и принялся настраивать спутниковый телефон – о прибытии в район он обязан был доложить Велесову… Тяжело дыша, бойцы побросали сумки на грунт. Кто-то снимал с ремня фляжку, кто-то присаживался на белесый валун, кто-то тянул из кармана сигаретную пачку… Хребет представлял собой довольно унылое зрелище: вокруг и в низинах зеленела скудная растительность, а верхняя часть склонов как и сама вершина оставалась каменистой и совершенно лысой. Причем камни и грунт имели удивительно светлый оттенок, словно наполовину состояли из примесей гипса или мела. Содержимое объемного ранца Ченга заметно отличалось от снаряжения рядовых бойцов группы. Он никогда не воевал в составе отрядов специального назначения, хотя как и положено в течение трех лет исправно отслужил в Вооруженных силах КНР. Поэтому оружия, боеприпасов и прочих штуковин для убийства людей в его багаже было не много. Основное пространство ранца занимали два спутниковых телефона различных операторов, УКВ-радиостанция для связи с экипажем вертолета, запасные акку-муляторы, деревянная коробочка с китайскими снадобьями и мешочек с орехами. По приказу Ли одного наблюдателя Когут разместил немного севернее разбитого лагеря, другого – южнее. Обоим азиат наказал не отрывать взгляда от западного небосклона, откуда должен был появиться снижавшийся аппарат. – Он будет оставлять темный дымный шлейф, а примерно над нами распустит большой белый купол парашюта с кольцами оранжевого цвета, – в точности повторил он инструкцию Глобуса. И добавил: – Первому, кто заметит аппарат, босс пообещал денежную премию… Минуло полчаса. Люди отдышались после трудного подъема, некоторые из отдыхавших задремали. До расчетного времени появления в небе спускаемого аппарата оставалось минут двадцать – двадцать пять. Внезапно один из наблюдателей крикнул: – Вижу след в небе! На семь часов, удаление… примерно десять километров! Все дружно повернули головы в указанном направлении. Ясное голубое небо действительно разрезал пополам тонкий темный след за быстро летящей с запада на восток черной точкой. – Ли, сдается, аппарат слишком высоко, – неуверенно предположил Когут. Азиат и сам это видел. Судя по скорости, высоте и траектории полета, спускаемый аппарат намеревался совершить посадку немного восточнее указанного Глобусом района. – Взяли шмотки и быстро за мной! – скомандовал Ченг. Подхватив оружие и ранцы, бойцы устремились вниз по восточному склону хребта… * * * На последнем этапе – после раскрытия основной купольной системы – аппарат снижался ровно, без рывков. Лишь изредка из-за сдвига ветра по высотам воздушные потоки слегка раскачивали его из стороны в сторону и вращали вокруг вертикальной оси. Это было заметно по движению солнечных лучей, проникающих внутрь обитаемого отсека через иллюминаторы. – Тайга, – доложил инженер. – Под нами сплошная тайга и ничего больше. – Проплешины видно? – спросил командир. В его иллюминаторе в этот момент виднелось только небо. – Пока не заметил ни одной. – Плохо. Для нашей эвакуации «вертушке» нужна поляна. – Найдем, – уверенно ответил Михаил. – Столько пережили всякой хрени, так неужели не найдем подходящее местечко?! Преодолевая последние метры, аппарат продолжал снижаться. Наконец, он приблизился к верхушкам деревьев. Торчащий вниз щуп проскочил меж высоких елей. Объемному спускаемому аппарату подобная ловкость была не под силу – врезавшись в верхнюю часть мощного ствола, он сломал ее словно щепку. Отскочив и немного изменив траекторию, «шарик» долбанул по соседнему стволу, отчего вниз посыпались мелкие ветви и сотни шишек. До встречи с поверхностью черный обгоревший аппарат еще дважды ударился о вековые стволы, снеся десяток толстых сучьев. Наконец щуп натолкнулся на препятствие и привел в действие посадочную систему. Несколько реактивных двигателей, установленных на стропах выше аппарата, тотчас выпустили огненные снопы, направленные под углом в разные стороны. Работа двигателей длилась не дольше двух секунд. Но благодаря им аппарат замедлил падение и с относительной плавностью опустился на устланный пожелтевшей хвоей грунт. Сверху продолжали сыпаться обломанные ветки. Некоторые из них, попавшие под реактивные струи, горели и дымились. Подпрыгнув, а затем дважды качнувшись, спускаемый аппарат замер. * * * Группа с максимально возможной скоростью неслась вниз по восточному склону. Ченг бежал первым. Это было непросто – бежать первым. Он посматривал под ноги, чтоб не переломать конечности, споткнувшись о какой-нибудь булыжник, и в то же время старался не выпустить из поля зрения быстро летящий космический аппарат. Тем временем тот миновал зенит и замедлял скорость падения, вследствие чего оставляемый в небе дымный след становился бледнее и тоньше. – Стоп! – вдруг остановился Ченг и, вооружившись биноклем принялся наблюдать за следом. След оборвался километрах в пяти восточнее хребта. Крохотная точка продолжала полет, но с каждой секундой замедляла скорость. Скоро над ней появился небольшой парашют, а траектория плавно пошла вниз. Азиат переместил зону обзора на тот участок леса, куда примерно должен был приземлиться «шарик». Затем выдернул из кармана карту, развернул и, отыскав данный участок, пометил его небольшим кружком. – За мной! – скомандовал он. Группа продолжила спуск.