Вскоре сквозь редкие кусты и частокол древесных стволов он заметил обугленный бок лежавшего на земле спускаемого аппарата. Воспользовавшись оптикой, он вместе с Когутом принялся осматривать прилегающую территорию… – Никого, – задумчиво прошептал Ли. – И костра не видно. – Разбросанные внизу ветки тлеют, – пояснил бывший майор и предположил: – Может космонавты внутри «шарика»? – Надо подойти ближе. Группа приблизилась еще шагов на тридцать. И снова азиат не увидел у аппарата ни единой души. «Либо космонавты до сих пор внутри, либо смылись с места посадки», – встав в полный рост, решительно направился он к месту посадки. Сжимая в кулаке крохотный пузырек с летучей жидкостью, Ченг приближался к кораблю, желая как можно скорее получить ответ на мучающий вопрос. – Когут, ты воевал в густых лесах? – тихо спросил он. – Воевал, – ответил майор. – На Кавказе тоже есть такие дебри, только деревья чуть пониже. – Тогда командуй. С задачей ты знаком. Оглянувшись к подчиненным, Когут знаками приказал: «Трое – влево, трое – вправо! Двое – со мной!» Разделившись, бойцы обошли аппарат одновременно подобрались к нему с разных сторон. Ли оказался у открытого люка первым. Осторожно заглянув в полумрак корабля, он негромко выругался: – Цхао ни ма!.. Внутри никого не было. Разбросанные вещи, пустые тюбики из-под пищи, за дальним креслом – два скафандра. Ли даже залез внутрь аппарата и на всякий случай ощупал скафандры, ибо выглядели они очень подозрительно – как последствия взрыва нейтронной бомбы. Словно были в них люди и вдруг разом исчезли. – Когут, прикажи своим людям осмотреть все в радиусе пятидесяти метров! – спрыгнув на траву, приказал азиат. Тот дал соответствующую команду, и бойцы послушно разбрелись по обширной территории. Сам Ченг остался внутри аппарата. Следуя инструкциям Глобуса, он нашел жесткий накопитель, на котором хранилась вся добытая космонавтами информация. Спрятав его поглубже в карман, он спрыгнул на землю и принялся доско-нально изучать оставленные космонавтами следы… Ченг родился и вырос в семье охотника в китайской провинции Хэйлунцзян, граничащей с российским Дальним Востоком. В тех местах была такая же малопроходимая тайга и почти такой же климат. С детства он ходил с отцом и старшими братьями на охоту, знал повадки зверя, умел читать следы. Не терялся и здесь – в уральских лесах. К примеру, сразу определил место, где два космонавта топтались после выхода из аппарата, вероятно, обсуждая дальнейшие действия. Нашел брошенную непромокаемую сумку с частью носимого аварийного запаса. Заметил срубленную кору на лежащем сломанном суку. Наклонившись, Ченг потрогал светлую древесину. Срез был свежим – кто-то из экипажа таким образом опробовал заточку топорика, мачете или большого тяжелого ножа. – Ли! – послышался голос Когута. – Ли, там кое-что есть. Мы не стали трогать – ты должен взглянуть. Метрах в сорока от спускаемого аппарата на старой пожелтевшей хвое валялся шлемофон с гарнитурой. Шагах в десяти к северу обнаружились перчатки, а еще дальше – пустой пластиковый тюбик из-под витаминизированного напитка. Азиат присел возле одной из находок. «Все правильно, – подумал он. – Вот и отчетливый след ноги рядом. И куда они направляются? А главное – зачем?..» – Жарко. Вот и решили не тащить с собой лишний вес, – заключил Когут. – Куда тащить?! – нервно спросил Ли. Китаец всегда и везде старался сохранять выдержку и невозмутимость. Срывался он крайне редко, и каждый раз срывы случались из-за непонимания какой-то сложной ситуации. Он знал эту слабость, ненавидел ее, но… ничего с собой поделать не мог. – Куда тащить? – уже спокойнее повторил он. – Зачем? Ведь поисковики должны их забрать с места посадки! – Не знаю, – пожал плечами бывший майор. – Наверное они отправились в сторону ближайшей поляны. Здесь-то вертолет их подобрать не сможет. Оглянувшись, Ченг еще раз оценил местность. Доля истины в словах офицера спецназа имелась: здесь лес был настолько густым, что помышлять о посадке «вертушки» не приходилось. Пилоты и людей-то не разглядят за пушистыми кронами да толстыми стволами. Время поджимало. С минуты на минуту в небе должны загудеть двигатели поисковых самолетов и вертолетов. Ли достал карту, быстро развернул ее и принялся искать ту поляну, в сторону которой предположительно отправились космонавты. – Во она! – приметил он светлое пятно недалеко от обведенного кружком района. – За мной! Глава семнадцатая Российская Федерация; Свердловская область – Москва Отправляясь к назначенному часу в ресторан «Bo&Co», Глобус был готов ко всему. Велесова он знал довольно хорошо: даже качественно выполненное поручение отнюдь не гарантировало его хорошего настроения, похвалы и премиальных. Предыдущее задание миллиардера Глобус провалил, из-за чего корабль с экипажем Басаргина благополучно вошел в атмосферу, намереваясь совершить посадку где-то за Уралом. За ту оплошность приехавший на встречу человек передал тонкий конвертик, в котором лежало всего десять процентов от ранее оговоренной суммы. Это было ничтожно мало, но Глобус не расстроился, ведь наказание могло быть значительно строже и жестче. Ведя автомобиль в сторону западной окраины Москвы, он вдруг забеспокоился – в какой-то момент показалось, будто «на хвосте» у него висит знакомая машина из службы безопасности Роскосмоса. Пришлось в районе Филевского парка свернуть вправо в Физкультурный проезд и, сделав большой круг, постоянно поглядывать в зеркало заднего вида. – Нервишки, – смахнул толстяк со лба капельки пота. – Совсем разболтались мои нервишки… Сзади двигались два автомобиля, но того, что внезапно напугал его, не было. Снова вырулив на Большую Филевскую, толстяк посмотрел на часы и увеличил скорость. До встречи с Велесовым оставалось два-дцать пять минут. Опозданий тот не любил… * * * Поляна находилась метрах в восьмистах от места приземления спускаемого аппарата. Передвигаться было трудно, но там, где растительность редела, группа переходила на легкий бег. Ли держался рядом с майором и по-прежнему сжимал в кулаке крохотный пузырек с ядовитой летучей жидкостью. Этот пузырек год назад привез ему младший брат Куан Ченг из родного селения, затерявшегося в северных лесах провинции Хэйлунцзян. – Достаточно один раз вдохнуть пары летучей жидкости и наступит практически мгновенная смерть от спазма дыхательных путей, – предупредил он. – Мгновенная смерть?.. – растерянно переспросил Ли. – Но зачем мне эта жидкость? У меня совсем другие обязанности. – Ты же сам говорил о том, что человек, на которого рабо-таешь, иногда отдает неординарные приказы! – Да, случается. – Значит, пригодится. Мало ли что ему взбредет в голову… Куан как в воду смотрел. Когда Велесов поставил задачу прибыть на место посадки первым и сделать так, чтобы космонавтов нашли мертвыми, Ли сразу вспомнил о пузырьке. Приказ был почти выполнен. Почти – потому что группа удачно добралась до места, заметила снижавшийся аппарат, подоспела к нему первой. Оставалось лишь найти проклятых космонавтов и разобраться с ними. – Ли, кажется летят – слышишь? – остановился шедший рядом Когут. Азиат тоже прекратил движение, прислушался. Сердце бешено колотилось, в груди клокотало, но ему все же удалось разобрать далекий гул авиационных двигателей. – Так и есть. Летят, – сказал он, играя желваками на скулах. Повернувшись к бойцам, крикнул: – Быстрее! Мы почти на месте! Группа рванула дальше к видневшемуся впереди редколесью. Многоголосье авиационных двигателей становилось громче с каждой секундой. Ли почти достиг цели – взгляд уже метался по свободному от деревьев пространству в поисках двух космонавтов, когда нога зацепила какую-то веревку, натянутую в траве. Тут же справа и слева прозвучало два выстрела, вверх взмыли две ракеты красного и желтого цвета. – Что это?! – присел от испуга азиат. – Растяжка! Парашютная стропа, с помощью которой сделали растяжку к сигнальным ракетам! – крикнул Когут. – Но… зачем здесь эта… растяжка?! – Чтобы подать кому-то сигнал о нашем присутствии! Мы обнаружены, Ли! – Откуда здесь сигнальные ракеты?! Кто их установил?! – Не знаю. Надо сматываться!..