— Фантастику она пишет или мистику, ну, короче — то и другое. — Мать, ты опять вляпалась со своей откровенностью, вечно лезешь, куда не просят! — не выдержал Валера. — Танюша, а ты не обижайся, сама же знаешь её язык. — Язык, как язык. И чего набросились, не понимаю? — пожала плечами Светлана. — Я же, как лучше хотела. Написать это одно… А что дальше с этим делать? Танюшка у нас натура тонкая, творчески одарённая, но совершенно не пробивная. Ей нужен мужик, ну, как — ледокол, чтобы все её проблемы одним махом и по бортам, раз и всё! Волошина, а ты вспомни, как мучилась со своим книжным бизнесом, да и сейчас не лучше. — Света, ты как купец свой товар нахваливаешь. Продешевить не боишься? — Всё, всё, дамы — стоп! Мы же здесь не на базаре собрались, а отдыхать. Вот и давайте отдыхать. Поглядите, какая ночь, — вмешался Карсанов. — А насчёт вашей книги, Танечка… если честно — удивили, по-хорошему удивили. Я вот даже и не знаю, как бы к ней подступился, у меня и воображения-то не хватит и терпения, наверно, тоже. Да-а, удивили… — Спасибо, — смягчилась Татьяна, — но в сюжет я посвящать не буду, и не просите, рано ещё. — Правильно, Танюша, я сам не люблю незаконченные работы показывать, — поддержал девушку Полянский. — Нет, нет, Танечка, вы не беспокойтесь, мы не настаиваем, — заверил её Карсанов. — Танечка, если не секрет — почему фантастика? Есть же и другие жанры. — Честно сказать? — уже более миролюбиво произнесла девушка, останавливаясь у самой кромки воды. — Правду и только правду! — с готовностью выпалил Вадим, подходя ближе к Татьяне. Остальные члены компании последовали его примеру. — Если правду… вы знаете, о нашей обычной жизни уже столько написано, столько переговорено, перемолото, что хочется иногда выглянуть из её узкого окошка, поглядеть в небо на звёзды и помечтать… наверно, дело в том самом воображении, которое желает чего-то большего, непознанного, таинственного, того, что не умещается в рамки обыденности… — Волошина, ты нам зубы не заговаривай высокой материей, а лучше с обыденностью общепринятой разберись вначале, спустись на грешную землю, мужа найди нормального, детей ему нарожай и всё такое, — то ли в шутку, то ли всерьёз заявила Светлана. — Вот именно… и всё такое, — тихо проронила Татьяна. — И не цепляйся к словам, ты поняла, о чём я. — Да всё правильно ты говоришь, Света, всё правильно… но ведь у каждого своя жизнь и время у каждого своё. Зачем его торопить? — Танюша, а может, в нашем жизненном болотце не хватает обыкновенной любви? — неожиданно выдал Полянский. — Валер, а разве любовь бывает обыкновенной? — Ну да, да, Танюша, не так выразился. — А я согласна с тобой, Валера, условностей всяких хватает, а того, что хочет душа — не совсем. Но это ведь больше от нас самих зависит. Так ведь? — Ладно вам уже философствовать, заладили — то да потому, давайте о чём-нибудь другом! — послышались нервные нотки в голосе Светланы. — А я вот больше детективы люблю, — вернулся к прежней теме Вадим, — правда, уже давно не брался, всё времени не хватает, то работа, то хозяйство. А фантастику как-то не очень. — Напрасно, брат, напрасно… фантаст он ведь как провидец, видит то, что от других скрыто и, бывает, видит далеко вперёд. Ну, хотя бы взять того же Жуля Верна, ведь тоже считали его писанину бредятиной, а сколько всего сбылось. Это я тебе как художник говорю, — поддержал Волошину Валерий. — Не буду спорить, художнику виднее, — ответил Карсанов и повернулся к Татьяне: — Танечка, а вы не отказывайтесь от моей скромной помощи, я всегда готов, только ради Бога не стесняйтесь. А вдруг мы сообща создадим настоящий фантастический бестселлер, а? — Прямо уж бестселлер, скажете тоже… но всё равно спасибо, Вадим, я подумаю. — Ишь ты, она ещё подумает! — рассмеялась Светлана. — Нам хоть дашь ознакомиться, когда закончишь, а, будущая знаменитость? — Ну-у… ежели хорошо попросите у будущей знаменитости. Её последние слова потонули в дружном смехе. А Светлана обняла подругу и зашептала ей в самое ухо: — Танюшка, ну не дуйся, я же люблю тебя и хочу как лучше. Ну, простила? — Простила. Только не делай так больше. Хорошо? — Всё, буду как рыба — любознательной и молчаливой. Вдоволь нагулявшись, в хорошем расположении духа компания вернулась в беседку. Разошлись они уже поздней ночью. Чету Полянских Карсанов разместил в мансарде, а Татьяне отвёл комнату на втором этаже рядом со своей спальней. Положив на диван постельное бельё, он сжал руки девушки и дрогнувшим от волнения голосом попытался объясниться в чувствах: — Танечка, вы такая необыкновенная, такая красивая, ваше лицо, ваш голос… вы мне так нравитесь… Не отнимая рук, Татьяна поглядела ему в глаза: — Спасибо, Вадим… и спасибо вам за этот прекрасный вечер, мне всё очень понравилось, но давайте оставим пока всё как есть… вам лучше уйти. — Вы не подумайте, Танечка, у меня всё серьёзно к вам, очень серьёзно… не гоните меня, просто побудьте со мной, я не усну без вас, не смогу, — его глаза буквально умоляли её. — Вадим, мы всё испортим, не торопите меня… и не обижайтесь, пожалуйста. Она по-дружески поцеловала его в щёку и легонько подтолкнула к двери: — Идите, покойной вам ночи. — Да, конечно, Танечка, можем всё испортить, вы правы, конечно, — словно под гипнозом проговорил он, выходя в коридор, — спокойной ночи. Татьяна закрыла за ним дверь и замерла, прислушиваясь к шагам в коридоре. Её удивило, что он так быстро сдался, на него это было не похоже. Вадим, действительно, ушёл не сразу, видимо, что-то обдумывал. Но потом шаги стихли, и она услышала, как захлопнулась соседняя дверь. Облегчённо вздохнув, Татьяна направилась в ванную. Она разделась и на минутку задержалась возле большого зеркала. Собрав на затылке русые волосы, скрывавшие её красивую шею, она провела ладонью по нежно-шелковистой коже лица и стала придирчиво рассматривать своё тело. Её взгляд остановился на упругой груди с маленькими розовыми сосками, потом медленно заскользил вниз к трогательной ямке в самом центре слегка выпуклого живота и вдоль женственных изгибов бёдер опустился по стройным ногам. Природа не поскупилась одарить Татьяну самым лучшим, что у неё имелось в наличии. По лицу девушки было видно, что она осталась довольна собой. Её женская красота раскрывалась прямо на глазах и уже не желала таиться. Подмигнув своему зеркальному отражению, Татьяна почему-то представила себя хозяйкой этого дома, и не удержалась от смешка… Она проснулась от ощущения, что на неё кто-то смотрит, причём очень пристально и изучающе. Ощущение было действительно реальным и, хотя сердце девушки выбивало барабанную дробь, страха она почему-то не испытывала. Татьяна поднялась с дивана и осмотрелась. В комнате кроме неё никого не было. За окном уже серели сумерки, и девушка решила пройтись к озеру в надежде встряхнуться от странного ощущения, поспешив списать его на прерванный сон. На берегу озера, невольно ежась от утренней прохлады, она плотнее застегнула куртку и стала глядеть на озёрную рябь. И вдруг она почувствовала лёгкое прикосновение, потом ещё и ещё, словно кто-то пытался погладить её волосы. По телу Татьяны побежали мурашки уже не только от холода. Она повернула голову назад, но к своему удивлению никого не увидела. Озираясь по сторонам, она вновь ощущала чьё-то присутствие, чей-то живой взгляд. Татьяна хотела что-то сказать, но в этот момент теплая волна воздуха обвернулась вокруг неё, обнимая собой девушку. Ощущения были настолько реальными, настолько необыкновенными, что она замерла на месте не в силах что-либо говорить и делать… III В тускло-освещённой комнате за старинным резным столом сидел смуглый черноволосый мужчина с пронзительным орлиным взглядом и внимательно рассматривал какие-то фотографии, лежавшие веером подле настольной лампы. После изучения очередного снимка он делал короткие пометки в толстом блокноте с необычным ручным переплётом и переходил к следующему, возвращая фотографию на прежнее место. Для лучшего рассмотрения мужчина использовал мощную лупу, видимо, изучая какие-то неясные детали. В его выверенных действиях чувствовалась уверенность и понимание того, что он делал. Трудно сказать, что было на этих странных снимках, может, наскальные рисунки или старинные руны, но судя по особому интересу мужчины, они представляли немалую ценность. — В назначенный час придёт Лунная Дева — хранительница ключа от Двуликих Врат. Ключ от этих врат спит внутри Лунной Девы, и пробудить его может только её тень, следующая впереди неё… тень знает слово, чтобы не ранить чувства Матери, — одними губами полушёпотом проговорил он и в задумчивости накрыл фотографию рукой. «Интересная находка, очень интересная… как раз то, что мне нужно, это мой вопрос, чувствую — мой. Я должен разгадать эту загадку, кровь из носа должен», — проговорил про себя мужчина, утопая в глубокой спинке кресла. «Врата… мне нужны эти врата, любой ценой я должен их отыскать. Ниточка уже есть, осталось ухватиться за неё, потянуть и вытащить всё до последнего корешка. Намётки есть, контуры уже проявляются, осталось найти все недостающие пазлы и собрать их в нужную мне картинку. Землю буду носом рыть, всё переверну вокруг, но я сделаю это, сделаю!» — выстраивалось в его голове убеждение. Его лицо излучало такую непоколебимую уверенность, что трудно было даже усомниться в успехе задуманного им предприятия. В этот момент в двери постучали. — Входи, Сигурд, — величественно разрешил мужчина, даже не поменяв своего положения. На пороге комнаты появился крепко сложенный человек с бесстрастным лицом, на котором особо выделялся почти квадратный подбородок. Он почтительно поклонился и замер в ожидании. — Говори, — коротко бросил смуглолицый. — Хозяин, есть новости. Думаю, они заинтересуют вас, — проговорил Сигурд и, получив молчаливое одобрение, продолжил: — «Охотники» стали свидетелями одной занятной сценки… «тушители» пытались присосаться к некой молодой особе и уже начали свой танец вокруг неё, но им помешали… Их противником оказался очень сильный и компетентный в вопросах психического боя воин, он появился внезапно и быстро разобрался с этими отбросами… — Как же ты неласков с нашими помощниками, — с усмешкой вставил реплику смуглолицый. — Вы правы, Хозяин, я не испытываю к ним особых симпатий, но работа есть работа, — в том же спокойном тоне ответил Сигурд. — Я могу продолжать? — Можешь. — «Охотники» не стали вмешиваться в это столкновение, а только наблюдали, однако они не смогли полностью оценить характеристики нашего гостя, они оказались очень высоки. Раньше он им не встречался, судя по всему, здесь он появился недавно и явно неспроста. — Н-да, если всё так, как ты говоришь и ты правильно понял «охотников», то вывод верен, сущности такого уровня на дороге не валяются, значит, у него особая миссия. — Будьте уверены, Хозяин, информация надёжная, — не оставил сомнений Сигурд. Смуглолицый встал с кресла, вытягиваясь во весь свой высокий рост, сделал несколько шагов по кабинету и буквально вперился своим острым взглядом в Сигурда: — Значит, так… повисни на нём, вцепись в него мёртвой хваткой, мне нужно знать о каждом его шаге, все связи, любое движение, вытащи из него даже захудалую мыслишку, только скрытно. Ты понял? — Понял, Хозяин, — склонил голову Сигурд. — Наблюдение уже ведётся, подходы к его сознанию ищем. — Да, что это за девица, почему на неё клюнули «тушители»? — заинтересовался Хозяин. — На первый взгляд ничего особенного, девица как девица, но мы копнули глубже, а там — одни ребусы, мы упёрлись в целую систему блоков, её память кем-то защищена, с ней явно поработали очень компетентные специалисты. Но мы попытаемся её вскрыть.