– Лучше замолчи по-хорошему – я злобно покосилась на Джеймса – Я могу быть достаточно злобной, если меня сильно вывести из себя. – Хотел бы я на это посмотреть – Джеймс засмеялся – Наверно ничего милее я не видел за всю свою жизнь. – Ты специально меня провоцируешь и портишь мне настроение? – Ладно, ладно. Больше не трогаю тебя. Договорились? – Вполне. Главное, чтоб ты сдержал своё слово. Весь оставшийся день мы с Джеймсом обходили многие заведения в Румынии. Это были кафешки в старом стиле и с прекрасной кухней, которая напомнила мне Прагу. Я не показывала Джеймсу свои истинные чувства, но что-то внутри меня подсказывало, что он итак все чувствовал и знал. Я была благодарна ему за то, что за все время нашей прогулки он ни разу не обмолвился и словом на счёт всей сложившейся ситуации. Мне было намного проще делать вид, что никаких чувств у меня нет, и меня не разрывает от двойственных чувств по поводу предстоящей встречи с Дэмианом. Как Джеймс и говорил, мы успели за день выбрать все необходимое для завтрашнего приёма, а также записаться в один из местных салонов красоты. В очередной раз я поблагодарила судьбу за то, что мой спутник владел языком на достаточно хорошем уровне и решал все вопросы самостоятельно. Утром следующего дня мы по обыкновению позавтракали с Джеймсом в одном из близлежащих ресторанов. Сегодня было намного холоднее, чем в предыдущие дни, поэтому я сильно тряслась от накрывшего меня холода. Джеймс сидел все время с невозмутимым лицом, поскольку его натура оборотня не позволяла ему мёрзнуть. Когда принесли наш заказ, я сразу же накинулась на горячий чай и свежие вафли. Горячая еда помогла мне согреться и справиться с внутренним холодом. Как только мы с Джеймсом позавтракали, то сразу отправились готовиться к предстоящему вечеру. В семь вечера я и Джеймс стояли около входа в гостиницу, и ожидали наш автомобиль. Джеймс был в своём классическом чёрном смокинге, а я в вечернем платье, которое имело насыщенный черный цвет и спадало длинным водопадом до пола. На мне был неброский макияж и аккуратные локоны, из-за чего мои волосы казались ещё более пышными. Сверху платья я накинула пиджак, поскольку с наступлением темноты температура воздуха заметно понизилась. Когда нам подогнали наш автомобиль, мы с Джеймсом сели в салон и направились в неизвестную для меня сторону. Спустя пару минут молчания я наконец-то решила поговорить с Джеймсом и тихо произнесла: – А где будет проходить приём? – На удивление не в ресторане – усмехнулся Джеймс – Твой граф решил до конца рисоваться, поэтому заказал банкет в самом замке Брана. – Почему именно там? – Это его родовое поместье – спокойно пояснил Джеймс – Видимо в нем разыгралась ностальгия по былым временам. – Джеймс, я боялась признаться все это время, но сейчас мне жутко страшно… – В такой ситуации страх это нормально. Но я могу дать тебе один совет по поводу страха и эмоций. – Какой ещё совет? – я повернулась к Джеймсу лицом и стала пристально следить за ним, ожидая его ответ. – Не зацикливайся на Дэмиане. Будь готова к тому, что это уже далеко не он. И скорее всего, Дэмиана Вайта никто там знать не будет. Для всех он Влад Цепиш Третий, не забывай об этом. – Тогда как мне вести себя там? – Примерно так же, как и на осеннем балу. С достоинством и с высокомерием. Не показывай ему все свои эмоции, это сыграет тебе злую шутку. Мужчина должен сам захотеть добиться женщину, но никак не наоборот. – Это ты мне сейчас советуешь? – я широко открыла глаза от удивления. – Я. А что тебя удивляет? – немного обижено спросил Джеймс и напрягся. – Как-то странно слышать подобные речи от тебя. – Я сейчас в роли твоего старшего наставника, который пытается тебе помочь и научить разумным вещам – строгий голос Джеймса мгновенно меня осадил, и я сразу притихла. – Хорошо. Тогда я буду придерживаться тебя на вечере, и стараться никак не реагировать на Дэмиана – я увидела строгий и нахмуренный взгляд Джеймса в свою сторону – На Влада. Я не буду реагировать на Влада. – Так-то лучше. Поверь, тебе стоит сразу принять его личность, чем мучить себя, создавая тем самым ненужные проблемы вокруг себя. – Поняла – пробурчала я недовольно – Какие ещё будут указания? – Для начала общайся со всеми на вечере, как и всегда на подобных мероприятиях. Покажи Владу, что ты спокойна и независима. Поверь, подобная тактика должна задеть его хоть на сколько. – Странная тактика – Зато рабочая. А там смотри сама, как тебе поступить лучше. Мое дело предложить. За разговорами я не заметила, как мы подъехали к огромному замку, который был весь заставлен автомобилями и освещён со всех сторон фонарями. Было довольно странно видеть приём вампира в такой яркой обстановке. В своей душе я была уверена, что все будет довольно мрачно и зловеще, но на практике приём оказалась самым рядовым вечером любого людского сборища. Джеймс вышел из машины и тут же помог мне выбраться наружу. Наш автомобиль сразу забрал служащий и увёз в неизвестном направлении. Я стала с опаской озираться по сторонам, и мое напряжение в душе возрастало с каждой минутой нахождения в замке. «Что я ему скажу, когда увижу, и что он скажет мне» думала я про себя, пока кровь в моих висках сильно стучала в голове. Мы подошли к входу, где Джеймс предоставил наши приглашения охране. Нас без проблем пропустили внутрь, пожелав хорошего вечера. Мне показалось, что все гости были скрытой нечестью. Все движения гостей, их манера общаться и самое главное их взгляды говорили об этом достаточно громко. Я схватила Джеймса покрепче за руку, и прижалась плотнее к нему. Впервые за все время моего знакомства с миром сверхъестественных существ я была к ним настолько близко и не защищена. Джеймс сразу заметил мою панику и нарастающий страх, поэтому подвинувшись ко мне ближе, тихо прошептал: – Эй, тебе нечего бояться. Я рядом, а все гости вокруг пришли сюда далеко не охотиться. Сегодня все они просто знать и гости на приёме местной знаменитости. – И эта знаменитость Дэмиан? – Он первородный вампир, начавший огромную историю жизни для многих присутствующих здесь. Его безумно уважают и почитают практически, как короля. – И как этот факт должен меня успокоить? – Так, что тебя они не посмеют никогда тронуть. При любой опасности твой друг тут же покажет, кто здесь главный. Они его боятся и уважают, поэтому тебе точно нечего бояться. – Он даже не в курсе моего нахождения здесь. – Я же тоже рядом – Джеймс слегка меня толкнул в бок и улыбнулся – Поэтому тебе точно нечего бояться. – Надеюсь, что так – я тяжело вздохнула, так до конца и не поверив словам Джеймса. В зале заиграла музыка, и люди вокруг стали разбредаться по парам для медленного танца. Я смотрела на все происходящее с долей страха внутри, но и интереса одновременно. Джеймс стоял рядом со мной и боковым зрением следил за каждым моим движением. Я никак не ожидала с его стороны каких-то манипуляций, но вот он протянул мне руку, безмолвно приглашая меня на танец. Мы с ним не танцевали с самого осеннего бала, когда меня накрыло жуткое стеснение и страх. Сейчас у меня не было страха перед Джеймсом или совместных действий наподобие общего танца. Я слегка улыбнулась и в итоге протянула свою руку ему. Под звуки какой-то классической композиции я двигалась в такт с Джеймсом, но в этот раз у меня не появилось ни стеснения, ни страх, ни смущениях. Я лишь наслаждалась моментом и звуками инструментальной музыки, пытаясь хоть немного отвлечься от тревоги внутри меня. Под успокаивающим действием музыки я даже не заметила, как песня давно закончилась, а мы с Джеймсом продолжали стоять посреди огромного зала и танцевать. Спустя пару минут Джеймс резко напрягся и, наклонившись ко мне вплотную, прошептал: – Мне надо на пару минут отлучиться по делам. Справишься без меня? – Да – прошептала я с долей неуверенности – Что со мной будет? – В том то и дело, что я боюсь представить, что с тобой может быть. – Прекрати меня так яростно опекать. Я взрослая девочка и в состоянии за себя постоять – как можно увереннее заявила я – К тому же не забывай, меня не могут убить сверхъестественные существа, поэтому я в безопасности. – А вот это действительно весомый аргумент. Тогда постой пока тихо в стороне. Я быстро. Джеймс отстранился от меня и ушёл в неизвестном направлении. Я стояла впервые в полном одиночестве и даже не могла представить, как мне себя вести дальше. Вокруг были десятки неизвестных мне людей, и понять, кто из них кем являлся было практически невозможно. Вновь заиграли звуки саксофона и рояля, а я продолжала стоять аккуратно в стороне, наслаждаясь музыкой. Ко мне подошел неизвестный мне мужчина, с чёрными волосами, зелеными глазами и бледной кожей. Его глаза были скрыты за большими роговыми очками в толстой оправе, а на теле красовался чёрный костюм. Весь его мрачный образ немного пугал, но когда он обратился ко мне, тут же мой страх стал отступать. – Могу ли я попросить у вас один танец? – бархатистый голос незнакомца словно гипнотизировал. Меня тут же парализовало и захотелось немедленно согласиться на его предложение. Я с минуту стояла и молча смотрела на незнакомца, а затем тихо произнесла. – Прошу прощения, но кто вы? Мне немного неуютно танцевать с незнакомым мне человеком. – Большую половину присутствующих здесь гостей сложно назвать людьми – загадочно произнёс незнакомец – Но мы с вами все же являемся представителями этого редкого вида на данном мероприятии. – Так вы человек? – резко спросила я, с долей удивления и интереса в голосе. – Практически да. Поэтому вам нечего бояться мисс… Как я могу к вам обращаться? – Стефани Пайнс – я наконец-то посмотрела в глаза своему собеседнику – А кто вы? – Майкл Цепер – незнакомец протянул мне руку и поцеловал ее – Безмерно рад знакомству мисс Пайнс. – Взаимно мистер Цепер. – Зовите меня Майкл. Мы с вами не настолько различны, чтоб создавать этих никому ненужных границ. – Нормы этикета требуют определённых формальностей в общении с незнакомцами. – Мы вроде как познакомились с вами – Майкл подмигнул мне – Поэтому я позволю ещё раз пригласить вас на танец. Я долго не решалась принять предложение Майкла, но затем я решила, раз он тоже человек, а не очередной представитель нечисти, почему бы и не согласиться. Бояться мне нечего, а в любой момент вернётся Джеймс и спасёт меня при любой экстраординарной ситуации. Я аккуратно кивнула своему новому собеседнику, и мы отправились танцевать. В каждом прикосновении Майкла я отчётливо чувствовала энергию уверенности и силы. Словно этот человек был нечто большим, чем просто гостем на званном вечере. Он вёл меня уверенно и слишком активно. Меня немного пугала его напористость, но я ни единым своим видом не показала своего страха и смущения. Майкл притянул меня за талию ближе к себе и расстояние между нами максимально сократилось. Я почувствовала его горячее дыхание около своей шеи и по всему моему телу почему-то пошла сильная дрожь. Когда песня наконец-то закончилась, мои щеки пылали, а руки предательски тряслись. Майкл еле заметно ухмыльнулся, а затем, поцеловав мою руку, тихо произнёс: – Благодарю вас за этот танец мисс Пайнс. Надеюсь, это не последняя наша встреча. С этими словами он отпустил меня из объятий и медленно направился в сторону выхода из зала. Я так и осталась стоять парализованная, не понимая, что сейчас произошло. Я всем своим нутром желала увидеть Джеймса рядом со мной, но его все ещё не было видно. Я направилась к столу с шампанским и сразу же осушила пару бокалов, желая хоть немного заглушить стресс внутри себя. Меня все ещё пугало отсутствие Дэмиана на вечере. Я даже внушила себе мысль о том, что мы зря приехали сегодня и Дэмиан решил проигнорировать вечер, узнав о нашем появлении на нем. Осушив несколько бокалов с шампанским, я почувствовала небольшое воодушевление и уверенность внутри себя. Стеснение и страх стали проходить, и впервые я почувствовала силы в себе. Ища глазами Джеймса, я вышла ближе к середине зала и тут же получила приглашение на танец от очередного незнакомца. Я не задумываясь согласилась, поскольку алкоголь уже дал о себе знать и меня немного раскрепостило. Я не сильно обратила внимание на своего партнёра, но я сразу поняла, что он был вампиром. Его взгляд и движения слишком яростно на это намекали. Во мне не было и доли страха к нему, поскольку я была уверена, что в любом случае он меня не тронет. Я смотрела жестоким и уверенным взглядом на незнакомого парня, от чего он немного поёжился. Неожиданно для всех в зале заиграла композиция, которую никто никак не ожидала услышать на подобном вечере. Услышав слишком знакомые слова, я широко открыла глаза и стала безумным взглядом смотреть на своего собеседника. Со стороны музыкантов заиграла инструментальная версия песни «Wicked game», которую исполняет Chis Isaak. Я слишком хорошо знала эту песню и любила ее. Мой собеседник, заметив мою реакцию, вновь потянул меня танцевать в медленном танце. — Тhe world was on fire and no one could save me but you (Весь мир был охвачен огнём , и ты одна могла спасти меня.) It's strange what desire will make foolish people do (На что только ни способны глупцы ради воплощения своих желаний) And I'd never dreamed that I'd knew somebody like you (Я и не мечтал о том, чтобы познакомиться с такой, как ты) And I'd never dreamed that I'd need somebody like you (Я даже не думал, что мне будет нужна такая, как ты.) No I don't wanna fall in love (This world is only gonna break your heart) (Нет, я не хочу влюбляться (Сердце будет разбито, вот и всё) No I don't wanna fall in love (Нет, я не хочу влюбляться) With you… (В тебя…) With you… (В тебя…) What a wicked game you played to make me feel this way (Ты сыграла со мной злую шутку, заставив меня почувствовать любов) What a wicked thing to do to let me dream of you (Ты проявила бессердечие, позволив мне мечтать о тебе.) What a wicked thing to say you never felt this way (Ты поступила нечестно, сказав, что не испытывала ничего подобного)