Глава 1 - Что происходит, Алекс? – спросила я, когда он выбежал из аудитории, прижимая к уху телефон. - Оставайся внутри, Прюденс, - прокричал он. Вместо этого я последовала прямо за ним. Приближаясь к знаку «Выход», побежала еще быстрее, стуча каблуками по полу. Звук открывающейся двери эхом раздался в холле, когда Алекс выбежал под проливной дождь. - Я не шучу, Прюденс. Оставайся внутри, – крикнул он, оглянувшись. Дождь обрушился на его голову и мгновенно намочил его. Он моргал, пытаясь разглядеть хоть что-то, и поднял свой пиджак над головой. - Мне все равно. Я не оставлю тебя, Алекс. Это она, да? – прокричала я в ответ, направляясь к нему сквозь проливной дождь. Эш стоял под зонтом, с которого ручьями стекала вода, и смотрел на кадиллак. Машина припарковалась у ограждения школы. Внутри нее я увидела Стеллу. Через поток воды, льющийся на лобовое стекло, я разглядела ее лицо. Она сидела с маленьким серебристым револьвером, приставленным к своей голове. Происходило что-то жуткое. Стелла посмотрела на Алекса и улыбнулась ему. Это было худшее из того, что я могла себе представить. - Встаньте за мной. Прюденс, тебя тут не должно быть, - прокричал Эш. Он потянул Алекса к себе за спину, загораживая меня с ним. Вдалеке выли сирены. - Уводи отсюда детей, - сказал Алекс регулировщику дорожного движения, который стоял неподалёку со свистком во рту и пялился на машину. Замерший, как будто в тумане, человек начал разгонять учеников с парковки подальше от беды. Один из учеников увидел пистолет и закричал. Другие запаниковали, начался кромешный ад. Алекс прокричал так громко, чтобы Стелла его услышала сквозь шум дождя. С пугающей улыбкой она послала ему поцелуй и направила пистолет к своей голове. Он смотрел на нее, вода стекала по его голове. - Стелла, поговори со мной. Это я, Алекс. Пожалуйста, поговори со мной. Мы можем… Звук выстрела был заглушен машиной, иначе он прозвучал бы ужасающе. Звук, который я слышала только однажды, когда в Алекса стреляли много лет назад. - О, Господи, - закричала я, закрывая лицо руками. Через некоторое время я приоткрыла глаза, чтобы увидеть действительно ли она сделала то, о чем я подумала. Брызги крови покрывали окно, стекая вниз, одновременно с потоками воды снаружи. Я видела мою мать после передозировки без сознания. Она умирала у меня на глазах, но я никогда не видела, как кто-то умышленно лишает себя жизни. Я не могла поверить, что за считанные секунды Стелла покончила с собой. Алекс подбежал к машине. Эш бросил свой зонт и заслонил его своим телом, защищая от того, что еще могло случиться. - Не делай этого, Алекс. Слишком поздно, - прокричал Эш. Он обхватил его руками и оттащил назад. Дождь лил на них обоих, пока Алекс стоял в шоке. Полиция вдруг зароилась вокруг парковки, машины завизжали, останавливаясь вокруг кадиллака. Сирены оглушали. Я подбежала к Алексу и крепко его обняла. Мне нужно было почувствовать его дыхание, чтобы его сердце билось рядом с моим. Мы оба промокли, но это не имело никакого значения. Он повернулся, посмотрел на меня и крепко прижал к себе. Я смотрела на машину, надеясь, что Стелла пошевелится, потому что не умерла, потому что все еще жива. Сквозь дождь я увидела ее открытые глаза. Ее голова была неестественно запрокинута. Я не хотела выбираться из объятий Алекса. Я плакала и дрожала, спрятавшись у него на груди. - Малыш, все хорошо. Все в порядке, - сказал Алекс. - Она могла убить тебя, - плакала я. Страх, что в Алекса могли снова стрелять, пронзил меня. - Не могла. Она бы не стала. Она хотела, чтобы я видел, как она покончит с собой. Он попытался заглянуть мне в глаза, убирая мои растрепанные волосы с лица. Полиция окружила машину, вооружившись пистолетами и направив их на женщину, которая была уже мертва. Они открыли дверцу машины. Один из офицеров проверил пульс и покачал головой. Кровь стекала с дверцы на землю крупными каплями. Дождь тут же смывал их. Алекс и Эш общались с полицией, в то время как я пошла обратно в школу. Там кто-то дал мне стакан воды и полотенце. Миссис Льюис - директор школы - обнимала меня, пока я плакала. Моя мокрая одежда и волосы намочили ее, но ее это совершенно не беспокоило. - Милая, вы в порядке? – прошептала она. Я закивала, не находя сил ответить ей. - Могу я для вас еще что-нибудь сделать? – спросила она. - Нет, спасибо. Мне так жаль, что из всех мест она выбрала для этого школу. – Я продолжала плакать. Слезы катились по моему лицу. Миссис Льюис протянула мне салфетку и забрала мокрое полотенце. У нас с Алексом все шло так чудесно, не было проблем с прессой, и казалось, что все забыли о нашей разнице в возрасте. Все шло своим чередом, если бы не последние пятнадцать минут. Глядя сквозь грязное окно школы, я пыталась разглядеть, не промелькнет ли там Алекс. Неподалеку он и Эш разговаривали с полицейским. Другой полицейский принимал дополнительные меры предосторожности, отправляя всех с парковки обратно в школу. Один из офицеров окружил машину Стеллы желто-черной лентой. Скорая подъехала ближе к школе, и парамедик упаковал безжизненное тело. Журналисты с камерами и микрофонами начали заполнять парковку. Их не волновало, что здесь только что оборвалась жизнь, или, что дети стали свидетелями чудовищного происшествия. Все, что их интересовало, это заполучить историю поинтереснее и сделать жуткие фотографии мертвого тела. Родители подъезжали на своих машинах и выбегали из них, не глуша мотор и не закрывая дверцы. Потрясенные и плачущие, они выискивали своих детей в толпе. Полицейские расталкивали их и призывали всех успокоиться. Я не понимала, как стало обо всем известно так быстро. Алекс был уверен, что снова будет большой скандал. Я подбежала к нему, сразу как он и Эш вошли внутрь, и Алекс прижал меня к себе, а затем подошел к миссис Льюис и остальным. Она обняла его, сказала, что все будет хорошо, и еще раз обняла меня перед тем, как Эш проводил нас к черному выходу, где нас ждала машина. Возможно, он надеялся уехать до того, как нас заметят. Но ничего не вышло. Журналисты увидели нас и попытались окружить. Эш едва успел закрыть дверь машины, тут же завел ее и тронулся с места медленно, но решительно, стараясь не наехать на прессу. Марк сидел на пассажирском сидении и разговаривал по телефону, его брови были нахмурены. Я сидела на заднем сидении с Алексом. День был душным и жарким, поэтому Эш включил кондиционер на полную. Моя одежда насквозь промокла, и поток воздуха охлаждал мое тело. Алекс, заметив, что я дрожу, прижал меня к себе. Камеры снимали наши лица. Все, что я слышала внутри внедорожника, был звук стеклоочистителей и шумиха снаружи. - Вы знали, что она приедет сюда сегодня? Сенатор Конрад, вы испугались за свою жизнь? - Я не хотела ни на кого смотреть и уткнулась лицом в шею Алекса, когда вопросы посыпались на нас через окно. Они в мгновение ока могли оказаться у нашего дома, поэтому Марк по телефону распорядился перекрыть въезд до тех пор, пока мы сами не доберёмся туда. Мы были в шоке и молча держались за руки. Эш первый нарушил тишину в темноте машины, пока мы направлялись навстречу разбушевавшейся грозе. - Это был пиздец, Алекс. Господи Боже. Прюденс, ты вроде говорила, что у нее была записная книжка или вроде того? - Да, у нее была записная книжка. – Мой голос дрожал. - Мне не нужно было уезжать. Надо было остаться и ответить на их вопросы. Сбежав оттуда, я выставил себя слабаком, - сказал Алекс, глядя в окно. - Это не так. Ты не выглядишь слабаком и ничего не смог бы сделать. Ты волновался за школу и свою жену и должен был увезти Прюденс оттуда. А я беспокоюсь о том, что было у нее с собой помимо пистолета. После того, как я вас подброшу, я собираюсь вернуться и выяснить, было ли у нее что-нибудь, а если было, то где это сейчас. Рука Алекса, родная, теплая и мягкая, сжала мое бедро, когда мы подъезжали к дому. Положив мокрую голову на спинку сиденья, он вздохнул, а я наблюдала за ним. Алекс был одним из самых влиятельных людей, и я видела, как что-то в нем менялось, когда он сидел вот так и молча смотрел в окно. К счастью, мы опередили прессу и подъехали к гаражу до того, как они окружили дом. Алекс помог мне выйти из машины. Мое платье, мятое и грязное, прилипло к телу. Он держал меня за руку, пока мы стояли в гараже, но отпустил, как только дверь гаража закрылась. Когда мы открыли дверь в наш дом, нас бросился встречать Беккет. Он вилял хвостом и обнюхивал нас, пытаясь понять, где мы были. Алекс крепко сжал челюсти, и грустный, в глубоких раздумьях, прошел мимо Беккета, даже не погладив его по голове. Оставив Алекса одного, я выпустила пса погулять, чтобы он сделал свои дела. Когда он вернулся внутрь, я почесала ему за ухом и наполнила миску едой. Беккет кружил по кухне. Казалось, что он чувствует нашу тревогу и слишком волнуется, чтобы есть. Я поднялась в спальню, чтобы переодеться в сухую одежду. Мне хотелось спрятаться в шкафу на всю ночь, свернувшись на полу под одеждой, развешенной по цветам. В безопасном окружении своих вещей я напомнила себе, что я все еще жива, счастлива и с Алексом. Быстро сняв мокрое платье и приняв теплый душ, надела любимые рваные треники и безразмерную футболку Алекса. Знакомо прозвенела цепь Беккета, Алекс поднялся с псом на поводке. Он тоже переоделся в свободные брюки и футболку. Даже несмотря на то, что еще был ранний вечер, я была вымотана и боролась с желанием забраться в постель. - Пойдем вниз, посидим в гостиной, - предложила я. Он не ответил, но пошел за мной. Я налила нам выпить водку со льдом. Алекс сел на диван и обнял меня, а я молча прижалась к нему. Беккет сидел у нас в ногах. Дождь барабанил по крыше, вдалеке слышались раскаты грома, наши телефоны непрерывно звонили. День перешел в ночь. Алекс дрожал, потягивая свой напиток. Было слишком тихо и я решила прервать тягостное молчание. - Ты в порядке? – спросила я, целуя его руку. Мы не смотрели друг на друга. Это было не нужно. По голосу можно было понять все. Допив до конца напиток и положив голову на спинку дивана, он заговорил. - Это самоубийство в школе было как гром среди ясного неба. Стелла была великолепной женщиной и врачом. Когда-то она была беременна от меня, а теперь она мертва. Почему она не смогла жить дальше? – Алекс провел рукой по своим волнистым волосам, повернул голову и взглянул на меня. - У нее были проблемы, Алекс, и она хорошо скрывала это много лет. Это очень печально. - Черт, я видел, как ее мозги разлетелись прямо передо мной. Она знала, что я буду в школе, что через пару недель там будет собрание. Все, что ей нужно было сделать, это пересмотреть новости или поискать в интернете. Это не был безрассудный поступок. Она хотела привлечь внимание. Боже, она принесла пистолет в школу, полную детей, из-за меня, – он повысил голос. - Мы не могли знать, что было у нее в голове. Это ужасно. Ее родители должно быть убиты горем. Они старались изо всех сил, чтобы помочь ей. Она была прекрасной женщиной, несмотря на душевное заболевание. Где бы она ни была, надеюсь, она обрела покой, - сказала я сквозь слезы, бегущие по лицу. - Красивая женщина покончила с собой, из-за чего? Любви, которой больше не было? Страданий от того, что потеряла ребенка? Я ведь тоже потерял ребенка, но смог принять это и двигаться дальше. Да, это было ужасно, но так случается и на то есть причины. Я молю Бога, что все уляжется к тому времени, когда мне надо будет произносить речь. Позвоню ее родителям утром. Так будет правильно, - сказал он, снова посмотрев на меня. - Обязательно позвони им. К тому времени, как ты выйдешь на сцену, это уже перестанет быть новостью, - сказала я, надеясь, что окажусь права. Алекс слишком много работал, чтобы сейчас все потерять из-за случившегося. Он положил голову мне на колени и вытянулся на диване. Я гладила его по голове и лицу, наблюдая, как он расслабляется и погружается в сон в моих руках. Он выглядел таким мирным и спокойным. Я не могла представить, как можно было причинить ему такую боль. Прозвенел дверной звонок, вырвавший меня из моих мыслей. - Кто это? - Не знаю. Лежи. Я посмотрю. – Я положила под голову Алексу подушку, встала и подошла к двери в сопровождении Беккета. Это был Эш. - Прюденс, мне нужно увидеть Алекса. Можешь его позвать? – спросил он. - Входи, не стой там. - Я отошла в сторону, чтобы пропустить его в дом. Беккет явно недолюбливал Эша и тихо рявкнул, когда увидел того в дверях. - Беккет, нет. - Я был бы рад, если бы ты увела его отсюда, - сказал Эш, глядя на пса. - Хорошо. Проходи, я пока подержу его. Я оставила дверь открытой и зашла в гостиную, где Алекс уже поднимался, зевая. - Это Эш. Он хочет поговорить с тобой. Алекс поднялся и вышел, чтобы узнать, чего хотел Эш. Через несколько минут он вернулся, поцеловал меня и сжал в крепких объятиях. - Мне нужно ехать в полицейский участок с Эшем. Ты справишься? - Конечно, езжай, если так нужно. Я что-нибудь приготовлю. Что-то не так? - Нет, они хотят задать несколько вопросов о Стелле. Я ненадолго. Он быстро привел себя в порядок и в спешке уехал. Я осталась наслаждаться спокойствием и одиночеством дома. Никак я не могла понять причины произошедшего. Как бы не была плоха для меня жизнь с мамой, но даже это не смогло толкнуть меня к самоубийству. Я не представляла, насколько надо было быть отчаявшейся и одинокой. Закончив уборку, приготовила сэндвичи и начала ждать возвращения Алекса. Он уже должен был вернуться. С беспокойством думая о записной книжке Стеллы, я включила телевизор, чтобы узнать последние новости. Журналисты все еще были у школы и опрашивали людей, повторяя кадры того хаоса, который там случился. К дому подъехала машина, и я выключила телевизор. Алекс молча зашел. Он увидел, что моя водка со льдом была нетронута.