– Их было двое, кажется. – Почему мне ничего не сказал? – Зачем? Ты могла невольно нас выдать. Глаза любимой сузились, но она промолчала, признавая мою правоту. Обыск трупа не особо нас обогатил. У культиста ничего при себе не было, не считая тонкого металлического ошейника-артефакта с вставками из округлых голубых камней. Совсем. Мы поспешили к первому. – И этот голый! Гадость! – скривилась моя волчица, не в силах сразу отвести глаза от тела. – Эта штука и есть «Невидимка-2»? – Она указала на точно такой же ошейник. Кивнув, отдал ей тот, что был в руках, и принялся снимать второй. Халли присела рядом, всматриваясь в лицо мертвеца. – Они оба не лла’эно. Может, у нас получится использовать эти штуки? – Ты готова снова остаться без одежды? – Я – да, а ты? – парировала Халли. Впрочем, мысль была здравая. Мы отошли подальше и принялись изучать трофеи, но, как ни крутили ошейники, так и не поняли, как их включить. Халли ради такого дела даже спряталась за дерево и, сняв футболку, напялила один на шею, чтобы на себе проверить, но ничего не вышло. Меня же смутил один из шести камней – он отличался от прочих и напоминал что-то до боли знакомое. – Дай-ка, – попросил я, и Халли протянула мне второй ошейник. – И здесь такой же. Смотри! – Это же… – Амулет вызова. Уверен на сто процентов. От тревоги внутри все сжалось. – За нами уже идут. Думается мне, фанатики хорошо знают эти места. Бежим! – Я спрятал артефакты в большой карман штанов. – Не отставай! – и перекинулся. Похоже, здесь повсюду были заранее расставлены точки привязки для порталов, или же наши невидимки сейчас постарались. За нами пришли почти сразу. Лес осветился вспышками. Оглянувшись, увидели: преследователи точно горох высыпали из порталов. Рискованно оставаться волками, но так хоть какой-то шанс оторваться. Больше не оглядываясь, мы припустили изо всех сил. Склон становился все круче, и бешеная гонка грозила закончиться плохо. Даже если нас не догонят, есть риск попросту свернуть себе шею. Тут я больше переживал за Халли. Моя волчица светлой стрелой неслась слева, то взвиваясь в прыжке, то стелясь облачком тумана над землей. Прибавил ходу, обогнав ее немного, далось мне это непросто, уж очень быстрая и ловкая моя девочка. Слух улавливал тяжелое дыхание и топот множества лап и ног позади. И все же нам повезло, если подобное можно назвать везением. Склон внезапно закончился отвесным обрывом, далеко внизу блестящей черной змеей извивалась река, и свет молодого месяца серебрил ее неспокойную поверхность, выдавая многочисленные пороги. «Налево!» – скомандовал я, привычно входя в роль вожака. Халли, не останавливаясь, послушно свернула, лишь задние лапы царапнули когтями по камню. Проводив краем глаза летящее в пропасть крошево, старательно заглушил лишние эмоции. Нельзя транслировать опасения на стаю, только уверенность. «Я знаю, что делать». Заложив приличный крюк, мы снова возвращались к ручью. Если окажемся быстрыми, будет шанс сбить с толку хотя бы животных. Спуск сменился подъемом, стало сложнее дышать, каждый шаг отдавал в висках уколом раскаленных игл, перед глазами плыло цветное пятно. Самочувствие резко ухудшилось, и я тряхнул головой, чтобы собраться. Не время расклеиваться! Главное – вытащить отсюда Халли. К неширокой, но бойкой речушке, в которую ниже по течению превратился уже знакомый нам ручей, вышли одновременно с раал’гаром. Отголосок страха, что испытала моя волчица, осел металлическим привкусом на языке. Здесь одними ментальными ударами не обойтись. «В воду!» – скомандовал я и, не останавливаясь, атаковал зверюгу. Волк-реликт лязгнул гигантскими клыками в опасной близости, но отличная подготовка и отточенная годами тренировок система боя в ипостаси давали шанс победить превосходящего по силам противника. Тело двигалось по отработанной траектории, не отвлекая разум, мгновенно решая, как лучше нанести удар в уязвимую точку – в нос, живот, скакательный сустав. Я вертелся вокруг юркой лаской. Кровь раал’гара пьянила, будто придавая сил. Убивать его стоит только в крайнем случае, но вот освободить от чужого влияния необходимо. Виски снова кольнуло, инстинкты забили тревогу – фанатики отстали, но, чую, скоро будут здесь. Впервые задумался, какая дистанция воздействия у магов крови. Еще раньше появилась контролируемая погонщиками живность. Следуя четко за Халли, на мягких лапах пронеслись три ловчих кошки. Этих никакой водой не обманешь, правда, хороши они только на коротких дистанциях – невыносливые. Проводив их взглядом, пожалел, что не могу, как Верд, ходить тенями. Зубы сомкнулись, прихватив ухо раал’гара. Глухое рычание волка-переростка сменилось негодующим воем. Контроль наконец был снят. Поднатужившись, ударил напоследок ментально и неловко шлепнулся в воду, когда оглушенный зверь, стряхнув меня и ранив, отбросил в сторону. Поднявшись на лапы, я поспешил прочь, оставив разъяренный «подарок» фанатикам. Наслаждайтесь, твари! Забыв о боли и усталости, не обращая внимания на рану, понесся дальше. Речушка быстро превратилась в полноценную горную реку, неглубокую, но бойкую. И чем дальше я бежал, тем громче становился шум падающей воды. Моя волчица обнаружилась у самого обрыва. Ей почти удалось самостоятельно разобраться с ловчими кошками. Две, изрядно промокшие, улепетывали в лес. Третья пыталась достать Халли когтистыми лапами. От ментального удара контроль спал, только вот теперь отделаться от безумного в ярости животного было сложно. Сосредоточившись на кошках, любимая не видела того, кто осторожно, шаг за шагом приближался к ней со стороны. А маг крови, в свою очередь, не заметил меня, сконцентрировавшись на собственной цели, а может, и вовсе списал со счетов. Хорошо, если так. Я подошел весьма удачно, оказавшись чуть позади и сбоку. Хватанув воздуха пастью, снова ускорился, выжимая последнее из утомленного погоней тела. Ловчая кошка внезапно упала изломанной куклой – маг крови безжалостно убрал препятствие. Халли зарычала, затем, заскулив, попятилась назад, мотая головой. Она всеми силами сопротивлялась контролю. Не сбавляя ходу, оглянулся на мгновение. Культисты приближались, выстроившись цепью, даже животных придержали, чтобы те не мешали. Не считая трех крупных горных львов, что неслись по мою душу, не иначе. Понятно, чем все закончится. У меня лишь миг, чтобы принять решение. «Вперед!» – гаркнул ментально, использовав власть вожака. Любимая вскинулась, точно сбросив тяжелый груз. В тот самый миг, когда я оттолкнулся что есть силы, наши глаза встретились, и плескавшемуся во взгляде не по-волчьи голубых глаз возмущению не было предела. «Вперед!» Я не знал жалости, спасая ее… Маг крови упал со сломанным хребтом, а светлый хвост, мелькнув над обрывом, исчез. Напрягая мускулы, лапы отсчитали прыжки: раз и два! Земля подо мной исчезла, засвистел в ушах воздух, я упал в бархатные объятия ночи, не зная, что ждет в конце. Уже в полете настигла боль, и сознание тут же померкло, сберегая от сумасшествия разум. Глава 4 Халли Эрпи Темная поверхность стремительно приближалась, и все мое существо сжалось от ужаса. Так и не поняла, в какой момент снова стала человеком. Не осознавала, кричу или нет, – оглушительный шум падающей воды заглушал прочие звуки, а страх затмил сознание, напрочь лишив разума. Полет растянулся на целую вечность, прежде чем я, точно долото артефактора, расколола пятками обманчиво прочную зыбь. Свист ветра в ушах сменился на шум иного рода, ледяные объятия тисками сдавили грудь, выбив остатки воздуха. Вдохнуть толком не успела. Все, на что меня хватило, – это принять перед погружением вертикальное положение, да и то, скорее, счастливая случайность. Паника! Как бы ни было страшно, открыла глаза. Где верх? Где низ? Мамочки! Затрепыхалась, пытаясь всплыть, и невольно хлебнула воды. Что-то коснулось руки выше локтя, и я взвилась от неожиданности. От ужаса совершенно утратила способность здраво мыслить, шарахнулась прочь, но меня лишь ухватили крепче и настойчиво потянули за собой. Райд! Надежда придала сил – теперь не умру! Не сейчас. И правда, стоило немного успокоиться, как в глазах прояснилось. Касаясь меня боком крупный светлый волк с клыками, способными перекусить руку, бережно придерживая, тянул к поверхности. К жизни! Вдох! Жадный полувдох-полувсхлип превратил жжение в груди в тупую ноющую боль. Находясь в полубессознательном состоянии, даже не старалась плыть. Как смогла, обхватила волчью шею руками, вцепившись пальцами в густую мокрую шерсть. Течение упорно пыталось перевернуть меня на спину, затаскивая под брюхо спасителя, задние лапы волка то и дело царапали мои лодыжки. Так плыть было неудобно для обоих. Худо-бедно совладав с кашлем, постаралась не мешать, если уж не помогаю, но и заставить себя отпустить хотя бы одну руку и грести не смогла – слишком велик был страх утонуть. Почти забытый детский кошмар вернулся вновь, да еще так не вовремя. Относительно спокойная и глубокая вода в заводи, куда мы упали, опять набирала разгон, закручиваясь, бурля и грозя размазать о валуны, что горбами вздымались среди пенящейся поверхности здесь и там. – На берег! Пожалуйста! – просипела саднящим горлом – кажется, сорвала голос. Мощные лапы замелькали быстрей, пытаясь совладать с течением. Это было не так уж и просто, да и я не самая удобная ноша. На миг снова вернулась паника: что, если из-за меня утонем? Но разжать сведенные судорогой пальцы было выше моих сил. Течение резко ускорилось, бросив нас в сторону. Я больно приложилась коленом, и тут все вдруг кончилось. Несколько мгновений безвольно волочилась по каменистому дну, обдирая бок и голени, прежде чем хватило ума отпустить шею Райда. Не задумываясь, как это выглядит, на четвереньках выбралась из воды, отползла подальше, прежде чем решилась довериться изрядно дрожащим ногам. Лес начался почти сразу, несколько метров – и деревья встали стеной, принимая беглецов под свою сень. Без сомнений, Чаща готовила нам новые испытания. Зубы громко лязгали не то от холода, не то от потрясения, даже страшно стало, что они не выдержат и раскрошатся. Обхватив себя руками, застыла на месте, уставившись в одну точку. Навалившаяся усталость пригибала к земле. – Халли… – на плечи легли неожиданно теплые руки лорда Эллэ, согревая одновременно и душу тоже. Райд развернул меня и притянул к себе, обнял. Вдруг что-то изменилось, словно ему стало труднее стоять, но он не подал виду: – О богиня! Халли… Тон оборотника насторожил еще сильней, я подняла голову. Серые глаза встретили выражением крайней усталости и одновременно… Жалость?! Он что, жалеет меня?! – Как ты посмел?! – Медленно, точно во сне, высвободилась из его рук, прикосновение которых разом стало неприятным. – Кто разрешал тебе лезть в мою голову?! Развернувшись, направилась прочь. Крупные слезы одна за одной срывались с ресниц, и я не в силах больше была с этим справиться. То, что так долго копилось и сдерживалось, сейчас прорвалось наружу беззвучными рыданиями. Привалившись плечом к ближайшему дереву, сползла по стволу вниз, не обращая внимания, что шероховатая кора царапает кожу. – Халли… – Уйди! Отчего-то особенно тяжко, что Райд стал свидетелем происходящего со мной. Тактичный, как никогда раньше, оборотник послушно отошел в сторону и скрылся из виду, а я не могла понять, чего больше хочется: чтобы вернулся и обнял или же просто сдохнуть… Все когда-нибудь заканчивается. Вот и поток слез постепенно иссяк, а вместе с ним меня покинули силы, уступив место апатии. Так всегда бывает. Стоит присесть передохнуть, и вот продолжать путь уже намного сложнее. Безбожно саднили сбитые и натертые ноги, ныла, моля о пощаде, каждая мышца, пустой желудок громко напоминал о необходимости подкрепиться. Попыталась перекинуться – оборот сопровождается мощным целительным эффектом. Не вышло. Что ж, резервы организма небесконечны, только есть захотелось еще сильней. Шершавая кора, к которой прислонилась щекой, показалась соблазнительнее всякой подушки, безумно хотелось закрыть глаза и просто уснуть. Подняла руку и отвесила себе оплеуху, приходя в чувство. Хватит рассиживаться! Каждый с детства знает: спать в Чаще вот так, безо всякой подготовки – верная смерть, да и культисты вряд ли отступились и забыли про нас. Стиснув зубы, поднялась, осматриваясь и принюхиваясь. Не похоже, чтобы поблизости был кто-то еще, кроме Райда, а тот, судя по всему, находился на прежнем месте и не двигался. Удивительно, но я отчетливо и как-то совершенно по-особенному чувствовала это. При попытке подняться на ноги низ живота характерно свело. – О нет, как же не вовремя! – прошипела сквозь зубы. Точнее, вовремя, но… Со всеми этими приключениями я совершенно забыла о женских делах. Наверное, отсюда плаксивость и все прочее. Гормоны шалят. Нужно об этом немедленно позаботиться. То, что я собиралась сделать, не рекомендуется врачевателями, но иногда можно отсрочить неизбежное. Усевшись на прежнее место, осмотрелась. Эх, жаль, поблизости нет ясеня, покровитель помог бы с перестройкой, ну да ладно, используем, что есть. Подняла голову, разглядывая дерево, у которого нашла пристанище. Недаром говорят: самое темное время – перед рассветом, вот и ночная «иллюминация» Чащи потихоньку угасла, а в неверных, едва брезжущих предутренних сумерках толком не видно, какие здесь листья и есть ли цветы, но, если я правильно определила, это церцис, причем старый – темная кора основательно потрескалась. Церцис неохотно делился энергией, толку от него было что от камня, но все же мне удалось перенаправить энергию и отложить начало цикла на несколько дней. Живот протестующе заныл, добавляя свою лепту в общее самочувствие. Постаралась абстрагироваться и не обращать внимания, сейчас не до того, чтобы жаловаться на жизнь. Чтобы отвлечься, проверила, где находится лорд Эллэ. Обнаружила, что его местоположение не изменилось.