– Ладно, я, пожалуй, пойду. Не желаю ввязываться ни в какие грязные делишки. Говорили мне, что тебе нельзя доверять! – припечатала она ни с того ни с сего. Недоуменно вылупив глаза, я проводила взглядом ее возмущенную спину и снова повернулась к Эллэ. Тот все еще не ушел, и я, осознавая тщетность попытки, все же попросила: – Верните, а? Оборотник только приподнял бровь, а я бессильно плюхнулась на диванчик, не спуская с него глаз. Эллэ будто о чем-то думал, в ответ разглядывая меня. Меня, а не злосчастные очки! Правда, теперь это совершенно не радовало. Наконец ему надоело играть в гляделки. – Обязательно верну. Но только после проверки. Зайдите через два часа в штаб «Волчьих теней». – А не поздновато ли? – огрызнулась я. – Административный этаж, первая ветвь, аудитория двести три, – проигнорировав мой вопрос, он развернулся и пошел прочь. Райд Эллэ Что-то не давало покоя, мешая сосредоточиться на работе. Как будто что-то было неправильно. Я не мог выбросить эту мысль из головы, и тут вдруг понял: ментальный щит! Когда пытался прочитать девчонку возле фонтана, у нее он был непрошибаемо-крепким, а вот при встрече в коридоре я даже не старался, напротив, ослабил свой, чтобы выразить мнение, но все равно уловил отголоски ее эмоций. И жаль, что не попробовал – тогда бы сейчас точно знал ответ. Щит привыкаешь поддерживать всегда, даже во сне. Он не может ослабнуть просто так, нужна какая-то встряска или воздействие, но Халли в коридоре не выглядела расстроенной. Скорее, наоборот. Эта девушка не настолько глупа. К тому же еще на первом курсе приходит понимание, как важно хранить при себе свои секреты, когда двадцать четыре часа находишься среди магов. Халли уже на третьем, и отметки у нее неплохие. Не круглая отличница, но далеко не дурочка, да и щит у нее отменный, так что подобное поведение выглядит странно. После нападения культистов я все время настороже, вот и мелькнула догадка, которую не могу не проверить. Девчонка обнаружилась в фойе Земляничного яруса. Теперь здесь ничто не напоминало о бойне, которая случилась чуть больше двух месяцев назад. Пахло созревшей земляникой, что росла в ящичках по окнам. Никаких тел и кровавых следов. Разодранные диванчики и поломанные столики заменены на новые, шторы на окнах – тоже… Тряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания, и отметил с долей невольного облегчения, что на этот раз оборотница беседует с девушкой. Теперь, когда дурацкие «бабочки» не скрывали лица, я смог как следует рассмотреть каждую черточку. Огромные серые глаза, пушистые ресницы, чуть вздернутый носик. Пухлые, но отнюдь не делающие рот безвольным губки. Округлое лицо правильной формы обрамляли прямые волосы, светло-русые, с выгоревшими на солнце прядками. Так вот ты какая, Халли Эрпи! Увиденное мне определенно нравилось, и тем важнее показалось проверить догадку. Если я прав, нужно будет разобраться, в чем именно она замешана. Глава 3 Халли Эрпи Бесы! Бесы! И что же теперь делать? Я обреченно смотрела Райду вслед. Кажется, я только что вернулась к тому, откуда начала. Нужно срочно раздобыть золотую крону. А-а-а! Почти не осталось времени. Наверное, Глод уже обо мне вспомнил, вон как лицо горит. Я воровато осмотрелась по сторонам. От лестницы ко мне вразвалочку вышагивал Суф Милд по кличке Змей – еще один придурок из компашки Риана. Мальчик на побегушках, который старается найти свое место под кроной. – Ха-а-алли! – радостно растянув тонкие губы в улыбке, начал он: – Время – деньги? – спросил уже тише. Я не стала подниматься с диванчика. Наоборот, откинулась, стараясь казаться спокойной и даже беспечной. Выражение лица: «я королева, и у меня аудиенция». – Чего тебе, Суф? – Глод ждет у портального комплекса. Лучше поторопись. – Зайду к нему сама, но позже, а сейчас предстоит важная встреча, – ухватилась за соломинку. – Эрпи, Риан велел передать – дело срочное. С долгом или без, он тебя ждет. Судорожные попытки сообразить, где подвох, ни к чему не привели. Может, зря переживаю? – Это то самое дело, о котором он говорил? – спросила подозрительно. Змей пожал узкими плечами: – Возможно. Знаешь ли, босс в подробности не вдавался. Сказал: «Эй, Суф! Халли должна быть здесь не позже чем в полседьмого». У нас осталось, – он бросил взгляд на наручные часы, – десять минут. Любопытно, чего Глоду от меня понадобилось? Ну, кроме долга, разумеется? С одной стороны, идти не хотелось, но с другой… Если откажусь, договориться об отсрочке вряд ли выйдет, Риан тогда точно не пойдет навстречу. В конце концов, мы сейчас в академии, и у портального комплекса дежурят «Тени». Если мне что-то не понравится, всегда смогу уйти, ведь так? Пока плелась за Суфом, мысленно успокаивая себя, мой провожатый старательно демонстрировал, что не намерен тащить силком. А на выходе из Древа и вовсе распрощался, отправившись по своим делам, и к порталам я подходила в одиночестве. Могучие гладкие стволы окаменевших секвой, выбеленные временем, каждый раз внушали своим видом трепет. Уже стемнело, и дорожки между рядами портальных площадок мягко мерцали благодаря голубовато-фиолетовому свечению люминесцирующих грибов, которые как по расписанию вырастали с наступлением сумерек, повинуясь энергии источника. Над головой вились тучи золотистых светлячков – после нападения культистов территорию освещали не в пример прилежнее. Мысленно обругав Змея за то, что торопил, а потом и себя за то, что не хватило ума заскочить в комнату и одеться теплее, поежилась, плотнее запахивая полы тонкой шерстяной кофты. Несмотря на то что на территории академии даже зимой поддерживалась комфортная температура, а снег в этих широтах и вовсе редкий гость, все же вечером было свежо, видимо, чтобы стимулировать тягу к знаниям. Вокруг оказалось совершенно безлюдно, не считая темной фигуры дежурного у портала. Его присутствие немного успокоило, так как затея нравилась мне все меньше и меньше. К слову, и где же Риан? Я направилась вдоль мягко светящихся зеленым растительным узором портальных площадок, где для переходов используется энергия жизни. Правее ровно светились белые геометрические линии световых порталов, а мрачные ряды теневых могли показаться выключенными, если бы не редкие темно-фиолетовые всполохи. Покосилась на бравого оборотника. Отчего-то я инстинктивно ждала оклика и вопросов, но выпускали студентов без проблем. Есть код – удачи. После нападения многие предпочитали жить дома, и руководство, видимо чуя за собой вину, не препятствовало. Правда, после десяти вечера наступал комендантский час, порталы блокировались, и, чтобы покинуть территорию, требовалось особое разрешение, подписанное лордом Яррантом лично. А вот вернуться было несколько сложнее, каждый переход контролировался службой безопасности. – Наконец-то! – Глод отделился от белесого ствола и направился навстречу. – Почему так долго? В его голосе послышалось недовольство, и сразу захотелось послать его подальше и уйти. Скрипнув зубами, сдержалась, только покосилась на дежурного, который, уверена, сейчас наблюдает за нами, хоть и не подает виду. Риан подошел ближе и наклонился, будто хотел поцеловать, его рука легла мне на шею, зарываясь в волосы. – Эй! – Я было отшатнулась, но он придержал да вдобавок ухватил за запястье второй руки, видимо, чтобы по роже не заехала. – Да не дергайся! Просто сыграем в свидание, – произнес он одними губами. – Я его почти час уговаривал выпустить и впустить обратно сразу двоих по одному коду, – шепнул он, едва заметным кивком указав на оставшегося за спиной оборотника. – Выпустить? Куда? Зачем по одному коду?! – Поможешь кое в каком дельце. Да не бойся. Никакого криминала, даже лапок не запачкаешь. Ну? Оборотник смотрел прямо в глаза, все еще сжимая мое запястье. Взвесила все «за» и «против». С одной стороны, не думаю, что у него есть резон мне врать, а с другой… Сначала все же стоит выпытать подробности. – Ну хорошо, только руку пусти. Усыпляя бдительность, а заодно подыгрывая, я приподнялась и, едва коснувшись губами, чмокнула Глода в щеку. – Прости, Риан. Меня задержал Райд Эллэ. Не могла прийти раньше, – сказала громко, чтобы и дежурный расслышал на случай, если Глод задумал что-то недоброе. – И да, к восьми мне нужно будет зайти в штаб, так что, надеюсь, мы к этому времени закончим? – Хех, ну у тебя и фантазия, – мотнув головой, едва слышно буркнул мой заимодавец. – Думай, что хочешь. Я не вру, – ответила так же тихо и спросило обычным голосом: – И все же, куда мы идем? Риан многозначительно усмехнулся, придвигаясь еще ближе. Обнял, наклоняясь к самому уху – все еще старательно отыгрывал парочку. Что ж, так и быть, потерплю ради конспирации. Хорошо хоть, что он не противный и даже вполне симпатичный малый. Темноволосый, высокий. И крепкий, как все парни-оборотники. Опять же, не вызывал отторжения у моей волчьей сущности, с которой частенько приходилось бороться, уж очень моя волчица – привередливая дама. То кудрявый, то носатый, то веснушки не той формы… Если ипостась против, пиши пропало. Кстати, она сама сейчас радостно оживилась, хотя и не так, как при виде Эллэ… Стоп! Кажется, я слишком погрузилась в себя, успокаивая звериную сущность, и, судя по хищной улыбке, Глод явно все понял. Вечно со мной так! Ментальный щит отлично держу, еще никто ни разу не пробился, зато на лице все написано. – Увидишь, это сюрприз. – Ой, нет! Давай-ка без сюрпризов. Лучше объясни толком для начала, что от меня потре… Все еще обнимающий меня оборотник неожиданно шагнул назад, увлекая следом. Миг – и земля под ногами пропала. Неприятно закружилась голова, вынуждая ухватиться за Глода. – Специально выбрал теневой на случай, если пришлось бы тебя похищать, – довольно улыбаясь, пояснил Риан, когда ноги снова обрели опору. Райд Эллэ Мерцающие мягким зеленоватым светом цифры настенных часов все ближе подползали к девяти вечера – повинуясь магии заключенного в Древо источника жизни, светлячки выстроились в нужном порядке и загорелись ярче. Я поймал себя на том, что не только на них посматриваю, но и постоянно прислушиваюсь, пытаясь разобрать легкие шаги в коридоре. Жду, что вот-вот раздастся робкий стук в дверь. Похоже, напрасно. Время ползло медленно, но неумолимо, а дерзкой девчонки все не было. А ведь должна была прийти еще час назад! Когда же она соизволит явиться? Неужто посмела проигнорировать мои слова? Мои! Да кто она такая, чтобы так поступать? Я злился, не в силах унять исподволь нарастающее раздражение, и ничего не мог поделать. Мой зверь внутри согласно порыкивал. Хм, с чего бы такая реакция? Довольно! Хлопнув ладонью по столу, поднялся и прибрал бумаги. Все же управился я намного быстрее, чем думал, и последние полчаса вообще выполнял работу наперед, ожидая нарушительницу. А раз с делами покончено, определенно стоит сходить потренироваться и выпустить пар. Взгляд упал на конфискованные очки-бабочки, которые с молчаливой усмешкой взирали на меня. Взяв безделушку в руки, принялся внимательно осматривать. Отчего-то вспомнился рассказ Верда о колье, которое напрочь заблокировало способности Льяры во время визита к принцу Файбардскому. И это при том, что лорд Яррант лично проверил украшение прежде, чем позволить дочери надеть его. Теневой маг не заметил мощнейший блокиратор, как оказалось, спрятанный в застежке. Вдруг и здесь кроется что-то подобное? Хотя глупость, наверное. Кому понадобится вредить простой девчонке, даже не аристократке? Откуда у нее столь состоятельные враги? Что-то не сходится. Но чтобы проверить подозрения, нужен хороший артефактор. Я в этом не спец, но где, как не в академии, собрались лучшие магические умы? Вот завтра и займусь, а сегодня уже поздновато беспокоить людей по пустякам.