Моему дорогому человечку и самому строгому критику посвящается. Эта книга тоже для тебя, солнышко мое. Я неслась по мокрому тротуару, проклиная дождь, чертову дождливую осень в этом чертовом городе, свою недальновидность, когда решила сегодня надеть туфли, а не ботинки, несмотря на хмурое небо, и свою дурную привычку откладывать все на последний момент… До закрытия банка оставалось пятнадцать минут, а мне сегодня кровь из носу надо заплатить по кредитке, потому что завтра уже поздно, вчера с тренировки не успела – я на танец живота ходила два раза в неделю, – а до этого выходные заняты были учениками под завязку практически. Короче, не дойти до банка, ну никак. А сегодня с утра зарядил нудный, противный дождь, и у меня ноги уже по колено мокрые, а зубы вообще стучат. Еще и ветер. Хотелось домой, в уютную однокомнатную квартирку, в ароматную ванну, горячего чая и блаженного тепла, и внутри и снаружи. Тормознула на перекрестке, на мгновение вынырнула из-под зонта, получила заряд воды в лицо и мысленно выматерилась, спрятавшись обратно. И как назло, скопилась толпа народу, тоже все с зонтиками, и вероятность с кем-то столкнуться почти стопроцентная. У-у-у!.. Понедельник – день тяжелый воистину. Хорошо на работе за день полтора студента пришли, остальное время я торчала в Сети, а напарница Катька не вылезала из Контакта – компов у нас еще не было, я носила свой, портативный, а Катюха с планшетом приходила. Хотя, по-честному, вроде как не приветствуется у нас это, однако за те деньги, что там платили, мы позволяли себе кое-какие поблажки. Я безумно радовалась, что в свое время решилась уйти из офиса в это тихое место, и пусть зарплата небольшая, зато работа спокойная и ненапряжная. По мелочи подрабатывала еще репетиторством по английскому, и на жизнь хватало. Светофор переключился, я двинулась вместе с основной массой народа, глядя под ноги и свято уверенная в том, что те, кто шел навстречу, меня конечно же обойдут. Да еще и углубилась в рассеянные мысли по поводу завтрашнего урока, после работы предстояло ехать почти на другой конец города к пятикласснику. Ну и как результат, мой зонтик в кого-то врезался – я увидела только начищенные черные ботинки, мимолетно удивившись, какие они чистые, и черные же брюки со стрелками. И услышала низкий хрипловатый голос: – Осторожнее. – Простите, – пробормотала я и попыталась обойти товарища, чуть приподняв зонтик. Узрела полы распахнутого черного же пальто – ветер и дождь, как ему не холодно! – невольно поежилась, но тут случилось странное. Пройти мне не дали, зонтик самым бесцеремонным образом подняли совсем высоко, и я уже внутренне ощетинилась, готовая снова вытирать морось с лица и шеи… И замерла как зачарованная, уставившись на незнакомца. Высокий, мощный, хищный. Оценивающий взгляд почти черных глаз. Темные волосы слегка тронуты сединой. Рука в кармане пальто, поверх свитера небрежно свисает шелковый шарф-кашне – кажется, так он называется. По моему мнению, такие мужики пешком по улице не ходят. И этот вот индивид крепко держит край моего зонтика, в упор меня разглядывая, и то, что мы вроде как стоим на середине дороги, похоже, его особо не трогает. Тут время сдвинулось, и я резко вспомнила, что опаздываю в банк. А позволить себе влететь на штраф я не могла никак. – Можно пройти? – не скрывая раздражения, произнесла я, дернув зонтик. Вокруг проезжали машины, шелестел дождь, а нас – было такое ощущение – никто не замечал: ни прохожие, переходившие по светофору перекресток, ни водители. Незнакомец и не подумал отпустить мой зонтик, полные губы дрогнули в усмешке, и он чуть заметно покачал головой. – Нет, – просто ответил мужчина, и мне показалось, в темной глубине его глаз мелькнул странный красноватый огонек. Стало слегка не по себе. Я поджала губы, мысленно повторила, что вокруг люди, и еще раз потянула зонтик. – Послушайте, я опаздываю… – Успеешь, – негромко прервал он тем же хрипловатым приятным баритоном. Я растерянно моргнула, слова возмущения замерли на губах. Вообще, общение с противоположным полом давалось мне с некоторым трудом, я, как бы так помягче сказать, в старых девах к своим двадцати семи годам ходила. Ну не складывалось, как-то все время другие дела отвлекали от личной жизни. А между тем незнакомец вынул руку из кармана, коснулся моей щеки, взял за подбородок и обвел большим пальцем контур губ. Вот тут меня как кипятком облило, я резко осознала, КАК это выглядит со стороны – столь интимный жест от совершенно постороннего человека, – и снова вспыхнуло возмущение. Я вцепилась в широкое запястье, пытаясь одновременно удержать зонт и оторвать руку мужчины от своего лица. – Вы!.. – выпалила, понятия не имея, как действовать дальше. – Ты, – мягко поправил незнакомец. Вот, вот теперь определенно в черной глубине глаз загорелся красноватый огонек! Вдоль спины пробежала холодная змейка, я подавилась следующим возражением. – Сколько тебе лет? – Неожиданный вопрос сбил меня, наверное, поэтому я и послушно ответила: – Двадцать семь. Такие вопросы не задают женщинам!.. – вырвалось у меня все-таки, я почувствовала, как потеплели щеки. Брови незнакомца поползли вверх, он окинул меня взглядом, медленным, оценивающим таким, и мне тут же стало вдруг жарко – на какой-то момент почудилось, что… одежда для него не помеха и видит он гораздо больше. Теперь горело уже все лицо. Да что это за тип и почему привязался ко мне?! – Удивительно, – задумчиво, словно про себя, произнес он. – Как ты ухитрилась девственность сохранить, малышка? Я поперхнулась ругательством, в онемении уставилась на него, потеряв от возмущения дар речи на несколько минут. И тут в голове спасительным красным замигало слово «БАНК!». Отступила на шаг, дернула головой и огрызнулась: – С наглецами не общаюсь! Рванув зонтик – к моему облегчению, мужик его отпустил, – я бегом побежала через дорогу, благо снова загорелся зеленый. Позади я услышала мягкий, довольный смех, и меня внезапно пробрала ледяная дрожь, несмотря даже на то, что пока я торопилась к банку, вспотела. Отчего-то подумалось, что не просто так эта встреча на дороге случилась… Я решительно рванула на себя дверь вожделенного отделения и торопливо шагнула внутрь, в тепло и сухость – хоть ненадолго. Взгляд на часы показал, что я успела ровно за пять минут до закрытия – девушка за стойкой уже подправляла помаду на губах, готовясь уходить. – Простите, можно заплатить? – не особо надеясь на удачу в этот понедельник, спросила я, торопливо открыв сумку и достав кошелек. – Да, конечно. – Девушка заученно улыбнулась, ничем не выразив недовольства. Барышня защелкала клавишами, занося мои данные, я рассеянно разглядывала рекламу на стенах, нет-нет да возвращаясь в мыслях к тому мужчине на перекрестке. Как… как он догадался, что у меня никого еще не было? Кроме мамы и пары подружек, об этом никто не знает! И все те немногочисленные знакомые мужского пола, что у меня были, тоже не догадывались – дальше поцелуев у нас никогда не заходило. А пару лет назад я вообще перестала искать того, к кому бы душа легла, и из мужчин общалась разве что только с мужьями подруг. Изредка. Вот так и превратилась в старую деву… Неожиданно послышался звук открывшейся двери, девушка за стойкой встрепенулась, и я тоже обернулась. Молодой мужчина в темно-сером пальто стоял к нам спиной и рассматривал рекламу на стойке. – Мы закрываемся, – произнесла девушка, одновременно положив передо мной квитанцию. Вошедший чуть повернул голову так, что я заметила только прямой нос и скулу, кивнул и обронил: – Не заметил времени, прошу прощения. И вышел. Я быстренько расписалась, заплатила деньги, забрала квитанцию и паспорт и с чувством выполненного долга вышла из банка. Теперь – домой и в теплую ванну! На улице дождь усилился, к моему неудовольствию, а от банка до остановки минут пять быстрым шагом, но под порывами ветра и воды это крайне неприятная прогулка. Открыв зонтик, я съежилась под ним, в очередной раз пожалев, что не придумали зонты, укрывавшие бы не только верхнюю треть тела, и то относительно, а все его целиком. Отошла от банка, быстрым шагом двинулась вдоль дороги по тротуару, и тут неожиданно рядом остановилась машина – я видела только большие колеса и низ, по которому предположительно это был джип. Я, естественно, шагов не замедлила – среди моих знакомых владельцев таких авто точно нет, а в то, что судьба приготовила мне встречу с принцем на «мерседесе», черном или белом, уже не суть важно, давно не верю. Хлопнула дверь, шагов за шумом дождя и машин я не услышала, зато отлично почувствовала, как чьи-то крепкие пальцы ухватили меня за локоть. От неожиданности я остановилась и развернулась. – Эй!.. – сказала и осеклась – передо мной стоял тот самый молодой мужчина в сером пальто из банка. Непроницаемое лицо, серые глаза, безразличный взгляд. Я молча дернулась, попытавшись высвободиться, но бесполезно. Сердце сжалось от страха, я бросила взгляд по сторонам – прохожие словно не замечали ни меня, ни мужчину. – Пустите! – Голос не дрогнул, несмотря на мой испуг. – Садись, – произнес он, и не думая меня отпускать. То, что он с ходу перешел на «ты», хотя мы незнакомы, покоробило. Мой взгляд метнулся к открытой задней двери джипа, и стало совсем неуютно. – Я вас не знаю. – Я дернула руку еще раз. – И никуда с вами не поеду! – повысила голос, с недоумением отметив, что… нас никто по-прежнему не замечает. – Поедешь. – Мужчина вежливо улыбнулся. – Ты же не хочешь, чтобы я тебя закинул на плечо и запихал в машину? Этот может, да, – поняла я, оценив ширину плеч и силу хватки на моем локте. – Послушайте, что вы себе позволяете? Куда собираетесь везти?.. – К шефу, – пожав плечами, с непроницаемым лицом пояснил мужчина. – Понравилась ты ему. Кричать не стоит, все равно никто не услышит, – бесстрастным голосом добавил он. Я не поверила собственным ушам: это… это похищение, что ли?! Просто потому, что кому-то там понравилась? Чуть не рассмеялась истерично – да бред, такое только в фильмах бывает! Почему-то вспомнился тот мужчина на перекрестке, и… и вдоль позвоночника как кусочком льда провели. А незнакомец между тем настойчиво потянул меня к машине. – К-как это, не услышат?.. – пробормотала я, оглушенная происходящим и растерянная донельзя. – Долго объяснять. – Мужчина внимательно посмотрел на меня. – Хочешь проверить? Пожалуйста, кричи. Я тут же набрала в легкие воздуха, приготовившись заорать, но… черт, так стыдно вдруг стало – что стою и ору посреди улицы. И ведь правда, никто не смотрел на меня и странного мужчину. И его уверенность, с которой он говорил… Боже, во что я вляпалась?! – Садись же. Он дернул меня за руку, больно впившись пальцами, я ойкнула и нехотя сделала несколько шагов на подкашивавшихся от страха ногах. В горле пересохло, его першило, и страшно хотелось пить, а еще от неизвестности желудок сжимался, и то и дело приходилось сглатывать горький ком. Зонтик незнакомец просто вырвал из моих рук и небрежно отбросил в сторону, и тот тут же полетел вперед под порывами ветра, а я, увидев эту картину, вдруг почувствовала, что прямо сейчас расплачусь от отчаяния. Незнакомец втолкнул меня в машину, я почти упала на заднее сиденье, и дверь за мной захлопнулась. Первое, что ощутила, – запах кожи дорогого салона. Второе – тепло. Внутри машины было божественно тепло, за что мои ноги тут же сказали мне спасибо. Это немного отвлекло от происходящего, но, увы, ненадолго. Я выпрямилась, избегая смотреть на водителя, джип плавно тронулся, и глаза защипало с удвоенной силой – куда меня везут?! К какому такому шефу? Что со мной будет? – Боишься? – неожиданно заговорил водитель, глянув на меня в зеркало заднего вида. В затонированные окна я подметила, что мы выруливаем с моей окраинной остановки на загородную трассу. М-мамочки!.. Кивнула, глядя на него, и одновременно попыталась осторожно нашарить в сумке телефон. Он у меня старенький, на кнопочках, и уж набрать экстренный номер я смогу… – Будешь вести себя хорошо и слушаться шефа, все пройдет нормально, – снова произнес водитель. – А… а что со мной будет? – почти прошептала я, сердце гулко колотилось в груди, а телефон все не нашаривался. Черт бы побрал эти безразмерные сумки! – И… куда мы все-таки едем?.. Водитель пожал плечами: – К шефу домой. Телефон можешь не искать, в машине глушилка стоит. Моя рука замерла. Он заметил?.. – А что с тобой? – продолжил между тем мужчина. – Да ясно что. Переспать он с тобой хочет. Тут мои пальцы, наконец нащупавшие телефон, невольно сжались, я уставилась на водителя, не совсем уверенная, что правильно поняла. – Он… изнасилует меня?.. – Голос вышел тонким, совсем девчоночьим. Водитель свернул с трассы на проселочную дорогу, и я позабыла о телефоне, страх с новой силой скрутил меня, да так, что аж затошнило. – Изнасилует? – задумчиво повторил он. – Ну… если будешь возмущаться, то да. Шеф не любит, когда ему перечат. Я громко сглотнула, зачем-то вынула телефон из сумки, посмотрела на значок отсутствия Сети, положила обратно. Господи. Бред какой-то. Это не может происходить со мной! – Не понимаю, – пробормотала я, беспомощно посмотрев на водителя. – Кто он вообще такой? Почему именно я? Почему нельзя нормально познакомиться и… Не договорила, наткнувшись на внимательный взгляд водителя. – Шеф поступает так, как хочет. Если он решил, что хочет тебя без всяких лишних действий, значит, ему так удобнее, – равнодушным голосом пояснил мужчина. Меня охватило чувство нереальности происходящего, сознание как раздвоилось. Я словно со стороны видела себя, откинувшуюся на спинку сиденья, с растерянным лицом и взглядом, руки вцепились в сумку, колени плотно сжаты. Водитель с каменным лицом вел машину, лес мелькал за стеклами, и почти совсем стемнело. Дождь тоже прекратился, к моей мимолетной радости – зонта же лишили. Сколько ехали, не знаю, я сидела в оцепенении, с пустой головой, даже страх приутих – в какой-то момент наступило перенасыщение, и отупелый разум уже не способен был воспринимать столько эмоций зараз. Джип остановился около высокого, где-то в два человеческих роста, каменного забора и широких ворот. – Приехали, – так же негромко произнес водитель, и меня как включили обратно.