– Веду наблюдение, – зашептал он. – Вон там, кажись, какая-то возня идет, шевелится что-то… Там – на брошенной территории завода, среди погашенных, мертвых крекинг-установок, в почти полной темноте. Приборов ночного видения у нас тогда не было. Но через несколько минут напряженного вглядывания в темноту и я стал различать подозрительную активность. Кто-то там явно был. Решение надо было принимать мгновенно. И я принял. Велел своим притаиться понадежнее, а сам, сориентировавшись по шороху, бесшумно перевел предохранитель АКСУ в режим одиночной стрельбы, постарался прицелиться, насколько возможно, и дал два одиночных, не мороча себя такими условностями мирного времени, как предупредительный выстрел. Из темноты рванулся дикий вопль – и тут же по нам ударил беспорядочный залп из разномастного оружия. Тьма будто взорвалась множеством вспышек. Потом, анализируя произошедшее, я пришел к выводу, что противник сосредотачивался среди ближайших сооружений, чтобы превосходящими силами совершить стремительный бросок на нашу землю – ну а уж там на авось. И черт знает, может, и сработало бы. Говоря языком военных сводок, противник действовал силами до полуроты – по текущим меркам вполне серьезно. Однако благодаря бдительности часового, да и моим тоже этот план был сорван. В чем-то нам повезло. АКСУ, кто бы спорил, не приспособлено, чтобы бить белку в глаз, и то, что я попал с первых двух выстрелов – счастливый случай, лаки страйк. Но я всегда считал, что везет достойным. Не потеряв ни секунды, мы ударили ответным огнем из трех стволов, не сомневаясь, что личный состав наш уже вскочил по тревоге и мчится на выручку… Так оно и было. Да, это был наш первый боевой опыт, и, сказать правду, бой был организован не блестяще. Сумбурно, суетливо, крикливо. Даже я, не пацан зеленый, опытный вояка, потом не мог собрать память в кучу, вспомнить, как все было: пальба, вспышки, вопли. Но дрались отчаянно, свирепо, показали боевой дух. Да и противник не отличился. Мы действовали неважно, а он и того хуже. Вооружение у них нам в подметки не годилось – и, потеряв сколько-то единиц живой силы, банда дрогнула, потеряла управление боем. Кто куда, проще говоря. Вот этот момент я помню отлично. Мы как-то сами собой, без команды бросились врукопашную, продолжая вести огонь. В полутьме, среди вспышек и мечущихся теней, побоище смотрелось нелепой фантасмагорией, где мы оказались уверенней и слаженней. Еще помню: расстреляв магазин, я вмиг заменил его на другой, хлестнул короткой очередью, и тут на меня налетел очумелый детина с какой-то дурой вроде помпового ружья. Перехватив автомат, я нанес резкий удар складным прикладом в челюсть, он рухнул, а мой АКСУ зло гавкнул кратчайшей очередью в два патрона. Готов! Не знаю, сколько длился бой. Думаю минут семь, не больше. Морально сломавшись, противник рассыпался. Мы недолго преследовали бегущих – в темноте это дело себе дороже. Возбужденные, разгоряченные, вернулись мы на базу, стали оказывать помощь раненым, искать убитых. Понятно, до утра никто не уснул. Выяснилось, что мы потеряли четверых, еще пятеро получили ранения разной степени тяжести. Вражеских трупов насчитали восемь. Что это была за банда, что потом с ней сталось – неизвестно, да и неинтересно. Олег махнул рукой: – Больше не сунутся, даже если и сохранятся как боевая единица. А скорее всего, после таких люлей пойдет у них раздор между собой. Да и хрен с ними! А вот нам периметр укреплять надо. – Надо. – Вот и давай думать, как. – Ну, тут думать нечего. Вон там, – я кивнул на оставленную заводскую территорию, – срочно ищем подсобный материал и укрепляемся. Олег взглянул туда, куда я кивнул. – Разумно, – согласился он. – Тогда начинаем! * * * С тех пор прошло два года. Жизнь бывшего Синеозерска вошла в колею, которую нормальной назвать трудно. Но уж лучше такая, чем никакой. На полуодичалом пространстве возникло множество вооруженных группировок, как оседлых, так и кочующих, находящихся между собой в состоянии неустойчивого равновесия, – тот самый очень плохой мир, который все же лучше самой хорошей ссоры. Конечно, беспрестанно воевала между собой бандитская мелочь, но нескольким крупным командам удалось стать какими-никакими источниками стабильности. Собственно, крупнейших военизированных формирований в городе возникло два. Одно – та самая бывшая армия Корпорации. После неудачной попытки подчинить весь Синеозерск она сумела прочно обосноваться на существенной территории, включающей в себя когда-то основной в городе научно-производственный комплекс по производству медпрепаратов – в просторечии «Витаминка». Название сохранилось, самих членов этой организации стали величать «витаминами». Они сосредоточили в своих руках немереное количество оружия и боеприпасов, взяли под крыло с полдесятка средних и мелких банд, ставших при «витаминах» кем-то вроде пиратов на королевской службе. Иерархия в этой команде установилась прочная и одновременно гибкая: многочисленные группы из числа как самих «витаминов», так и их вассалов шастали по окрестностям, всякими правдами и неправдами добывая все необходимое для жизнедеятельности. Что же касается внутренней структуры, то здесь все было законспирировано наглухо. Конечно, можно догадываться, что где-то там, в глубине, скрывается достаточно узкий круг лиц, рулящих процессами. И возможно, есть единоличный лидер. Допускаю, что среди этих супер «витаминов» обретался и мой бывший шеф, отставной подполковник Яшин… Но это все догадки. Секреты там хранить умели. Первое-второе место с «витаминами» делили мы, группировка Комбината. Или княжество, если угодно. Народу у нас было поменьше, и столь активную внешнюю политику мы не вели, зато сосредоточили огромные резервы ценнейшего ресурса – топлива. Его все готовы были обменивать на что угодно, от оружия до картошки, что мы и делали. Вели торг и с «витаминами», и с командами поменьше. Отлично сознавали, насколько мы лакомый кусок и что может таиться за наскоками на нас. Но внешне сохраняли аккуратный нейтралитет – и это правильно. Все вменяемые вокруг сознавали, что Олег превратил Комбинат в крепость, атаковать которую выйдет себе дороже. А невменяемые быстро отправлялись на тот свет. * * * К нам тоже тянулись всякие люди и команды. С ними обходились по-разному, в зависимости от их ценности. С иными заключали тактические союзы, прекрасно понимая их непрочность, других отправляли восвояси. Бывало и так, что кого-то брали в свои ряды, – для принятых это была награда… Да, за два года жизнь как-то устоялась, упорядочилась. Как в любом обществе, возникли направления, специальности, достаточно причудливые, конечно, ну да какова жизнь, таковы и профессии. Во-первых, все в этой жизни было подчинено войне, текущей или будущей. Поэтому основными стали подразделения боевого характера, я бы по армейской памяти назвал их отделениями или взводами. У нас за ними закрепилось название «бригады». Ну и это ладно. Большинство из них выполняло как охранно-караульные, так и рейдерские функции. Бойцы этих бригад, в том числе и моей, владели навыками разведывательно-диверсионной и контрдиверсионной работы, что подразумевало умение хорошо стрелять, работать холодным оружием, маскироваться, биться врукопашную, знать основы минно-взрывного дела и так далее. Словом, мы должны были быть профессиональными солдатами в полном смысле слова. Это не всякому по плечу, отбор в бригадах был, можно сказать, естественным. Имелась также и одна бригада специализированная, которую в шутку называли «метро», ее возглавлял некто Крот, – но о ней и о нем речь позже. Во-вторых, любая организация, не только военная, немыслима без хозяйственной части. Сложилась такая и у нас. Подобрался начальник, бывший бизнесмен средней руки, занимавшийся чем-то вроде оптовой торговли сельхозпродукцией, – он завел подсобное хозяйство и наладил связи с «зарубежьем», приносившее нам то или иное продовольствие. Особенно ценились армейские «сухие пайки», или ИРП – индивидуальные рационы питания разных топов: повседневные (ИРП-П), боевые (ИРП-Б); их наш завхоз ухитрился наторговать на несколько лет вперед. Ну и организовал учет и хранение материальных ценностей, включая спирт и самогон, который мы научились производить благодаря главному технологу. Спиртные напитки, естественно, находились на особо строгом учете, под личным контролем Олега. Он хотя и поминал иронически знаменитое изречение Суворова – мол, всякого интенданта можно смело вешать через год службы, – но делал это скорее одобрительно, в силу своеобразного юмора. Хозяйственная часть была неразделимо соединена с технической, возглавляемой бывшим технологом. Несколько бывших инженеров, техников, слесарей остались тут, на них легла обязанность поддерживать в рабочем состоянии заводское оборудование, с чем они пока успешно справлялись. Возникло и подразделение связи. Двое парней, бывших компьютерщиков. На СинНПК была, конечно, информационная служба, была даже своя локальная сеть, но все это с катастрофой обратилось в груду пластмассово-металлического хлама. Пришлось вернуться к классической радиосвязи: не помню уж, каким путем удалось раздобыть армейскую радиостанцию Р-168… и еще там что-то, какая-то цифирь, которую на фиг. Ну, пришлось парням попотеть, поломать головы – все же не их специализация. Однако справились. Итак, радиосвязь у нас была, с «витаминами» теми же самыми, с «Восьмым блоком», группировкой рангом пониже, мы были в контакте. Это, спору нет, предотвращало многие возможные проблемы. Авиационное подразделение! – ну, тут мы были короли, я уже говорил. Единственные на всю округу обладатели вертолета и квалифицированного пилота. Когда пугающий тарарам в Синеозерске очевидно перехлестнул критическую отметку, первые лица Комбината рванули к пилотам: вывозите, родные! Ну, один из них, как известно, сгинул безвестно, а другой – Васильич, человек добросовестный до упрямства. Он понял, конечно, что начальство бежит, спасая шкуры, бросая Комбинат и коллектив на произвол судьбы, – и уперся, ссылаясь на служебные инструкции, которые знал досконально. Поняв, что переубедить твердолобого пилота нереально, лишь время теряется, топ-менеджмент плюнул и рванул сухопутно, и что с ним сталось, нам неинтересно. А Васильич – здесь, вот он. В единственном практически лице член авиабригады. Правда, Олег настойчиво твердил, чтобы он готовил дублеров, – совершенно разумное требование. Васильич понимал это не хуже него, подобрал двух парней, начал учить и чему-то научил, но все же полноценными пилотами назвать их было нельзя. Тут как бы между двух огней: и пилоты необходимы, и керосин экономить надо… Вот потому-то наш КВС и оставался незаменимым. А насчет поддать – правда, слабоват был, при этом, по слухам, обладал редчайшим качеством: мог оборвать запой ради пользы дела. Но эти слухи – из прошлой жизни, в теперешней же запой был делом нереальным. Васильич, конечно, исхитрялся найти случаи тяпнуть, но всякий раз был легко разоблачаем – светлокожий блондин, правда, заметно полысевший и поседевший, он мгновенно краснел от самой небольшой дозы спиртного. Так что видно было: идет он вроде трезвый, но багряный, как запрещающий сигнал светофора, – ну ясно, грамм сто пятьдесят втиснул. Опять же по слухам, он и в таком состоянии мог поднять вертолет в воздух и летать, как архангел Гавриил, но при Олеге такие штуки не прокатывали. Васильича отлавливали, ругательски ругали… и прощали, конечно. Имелась у нас и медсанчасть – куда же без нее. Один врач – мужчина, терапевт районной поликлиники. Пришлось стать лекарем на все руки, вплоть до зубодера… Среди женщин нашлись медсестры, одна санитарка – и она сгодилась. Случалось в нашем лазарете всякое. Бывало, больные и раненые умирали, в том числе и от сепсиса, но винить в этом медиков не следует. Фактически они работали в военно-полевых условиях и делали всегда что могли. Заговорив о женщинах, приходится коснуться самой необычной темы в описании структуры Комбината. Соотношение мужчин и женщин у нас сложилось крайне неравномерное: примерно 4:1 в мужскую сторону. И это, конечно, грозило стать дикой головной болью, прежде всего для Олега. Но он сумел найти выход. Состав Комбината стабилизировался в районе примерно ста человек. Стало быть, около восьмидесяти составляли мужчины и около двадцати – женщины, включая сюда двух тетушек под шестьдесят лет и нескольких девочек от двенадцати до шестнадцати, которых категорически было запрещено и пальцем мужским трогать, под страхом высшей меры. Ну и вообще легко представить, что было бы, пусти отношения между полами на самотек! Все передрались, перегрызлись бы между собой, все бы пошло прахом. Конечно, не один я был такой умный, сознававший опасность. И даже не Олег. Просто именно над ним как руководителем навис груз данной проблемы. Он собрал весь мужской состав и сказал так: – Ну что, товарищи бойцы и командиры! Собрал я вас на предмет женского вопроса. Сами видите, какая у нас картина Репина «Приплыли». Жить хотим, помирать не хотим, так?.. А как жить и не помереть, когда на четырех мужиков полбабы? – Да никак! – сдуру брякнул кто-то. Олега этот ответ рассердил: – Кто это там такой? Никак тоже ему… Головой надо думать, а не тем, что под руку попалось. Есть как! Слушай мою команду, то есть идею… Идея нашего лидера в нормальном обществе могла бы показаться странной, даже дикой. Но в диких условиях она как раз нормальной и оказалась. Если говорить прямо, Олег предложил создать общий гарем под своим личным контролем. Наверное, можно назвать это и борделем, разве что бесплатным. Женщины должны жить отдельно, в особой зоне, а мужчинам будет разрешено ходить туда время от времени. К кому именно?.. Ну, у них будут там свои дежурства. На каких попал – из тех и выбирай… Если у кого есть план лучше – предлагайте, обсудим. Предлагали. Собрание затянулось. Все понимали: вопрос ключевой, от решения зависит, быть нам или не быть. Но в итоге вынуждены были признать: либо так, либо онанизм. На это охотников не нашлось. – Изба-дрочильня! – вновь ляпнул какой-то остряк, собрание поржало и единодушно проголосовало за гарем. И вот теперь одна загвоздка: самим бабам сказать… – Это я беру на себя, – заявил Олег. – Дело тут добровольное, никого принуждать не станем. Пусть думают, пусть выбирают. И вслед за мужским заседанием собрал женское. Там крику, визгу, возмущений было во сто крат больше, чем у нас, но Олег стойко выдержал этот бабий шторм, а потом погасил его железной логикой. Не согласны? Никто не держит! Гуляйте. А демократия есть демократия, большинством голосов принято вот такое решение. Ничего не могу поделать. Несогласные? Были, конечно. Пятеро отказались наотрез. Правда, потом двоих, как видно, ужаснула перспектива оказаться без пристанища, а трое все-таки ушли. И сгинули, что с ними стало – неведомо. Ну а прочие, поорав, поостыв и поразмыслив, решились. Пришлось понять: жизнь пошла такая, что лучшее надо выбирать из худшего. Олег умело подобрал кандидатуру на роль «начальницы гарема»: бывшую бухгалтершу Комбината. Тертая баба, жесткая, бездетная вдова. Порядок в своем «женском батальоне» навела, не забалуешь. К этому порядку привыкли поразительно быстро как мужчины, так и женщины. Из странных отношений иногда вырастали настоящие, трогательные, образовывались устойчивые пары, им разрешали становиться нормальными семьями… И вот в прошлом году личный состав пополнился коренными жителями, появившимися на свет уже здесь и сейчас, после катастрофы, на территории Комбината. Первыми людьми, не знавшими прежней действительности. Целое торжество закатили по этому поводу. Васильич улучил момент, нажрался в мелкие дребезги, его опохмелили и даже не очень ругали, настолько были все восхищены тем, что жизнь продолжается. Да, жизнь продолжалась. Она очерствела, огрубела. Мы привыкли не только к походам в гарем, но и к тому, что смерть всегда гдето рядом, что сегодня человек жив, а завтра нет. Мы постепенно перешли на «ты», у большинства имена сменились кличками – как будто так и надо. Пожилая бухгалтерша стала Матильдой, бывший торговец овощами – Репой, технолог, обладатель представительной внешности и солидных манер, – Бароном, юрист, не то адвокат, не то нотариус, – Валетом… Вспомнил и я свое давнее прозвище, сказал о нем, оно тут же и возродилось. Теперь я Мадьяр. Похоже, до конца жизни. Хотя на эту тему не загадываю из принципа. Что касается личной жизни – я без особых эмоций посещал гарем, и теперь уже как-то не вспомнить, когда впервые обратил внимание на миловидную рыжеватую девушку, медсестру из санчасти; понятно, все наши обитательницы даром хлеб не ели, каждой старались найти какое-нибудь дело помимо того как быть одалиской. Уборщицы, поварихи, санитарки – понятно, но ведь были и настоящие специалисты среди них, и это тоже старались использовать. Так вот, я не раз видел в санчасти симпатичную сотрудницу – ну, видел и видел, ладно. У Матильды она мне как-то не попадалась, и вот правда, память не зацепила момент, когда я взглянул на эту девушку иначе… но взглянул. Что-то колыхнулось в душе, и когда в очередном походе в женский сектор я столкнулся с ней лицом к лицу, то без раздумий выбрал. И мы провели ночь вместе. С той поры много было встреч, дней, ночей… Глава 4 И вот еще одна ночь. Я проснулся, чувствуя на правом плече теплую живую тяжесть. Полежал немного, не двигаясь, потом осторожно, чтобы не разбудить, выбрался, бесшумно сел. Вокруг – тьма-тьмущая, но глубинным чутьем я ощутил, что ночь на исходе, через полчаса начнет светать. Пропуск в «женскую зону» у меня до одиннадцати, еще спать да спать, а не хочется. Ну и тут сами собой полезли в голову сумбурные мысли, которые я даже не пытался упорядочить. Сперва вспомнил отца. Где он, что с ним?.. Бессмысленные вопросы, ответов на них у меня не было и быть не могло, но все равно они упорно крутились во мне. Затем как-то незаметно их сменил столь же пустой вопрос: а отчего к Кате, в отличие от большинства наших, так и не прилепилась никакая кличка, все она Катя да Катя?.. Хотя это вовсе не вопросы были, а… А что – я бы не смог объяснить. Какая-то неясная тревога. И будто не во мне она была, а как бы растворена в предрассветном мраке, как незнакомый тончайший, почти неуловимый запах. И я, как дурак, стал принюхиваться, но пахло, как всегда – женским жильем, более опрятным и ухоженным, чем мужское. Так я сидел, слегка поеживаясь от прохлады сентябрьской ночи, когда спины коснулась теплая ладошка. Не оборачиваясь, я улыбнулся: – Не спится?.. – Ты проснулся, и я следом, – тихонько сказала девушка. – Телепатия, – сказал я в шутку, но она восприняла всерьез: