– Не надо! Я сам, – поспешно возразил Самент и тут же добавил: – Это ведь моя работа, не хочу, чтобы мистер Беккен решил, что нанял лентяя, – он натянуто рассмеялся. Флорэн проводила его до дверей, закрыла замок и отправилась к отцу, который ждал ее на кухне с ароматным чаем. – Вы проболтали почти час. Что скажешь по поводу этого молодого человека? Он тебе понравился? Флорэн фыркнула, принимая от него чашку: – Шутишь? Он не отличает Гориона от Беляриса! Кроме работы мне было совершенно не о чем с ним поговорить! * * * Несколько дней перед поступлением в Академию Флорэн только и делала, что повторяла заученный материал. Расставляя книги на полках, она перечисляла обитающую в этих краях нечисть. Считая доходы от продаж, попутно доказывала три основных закона магии. А когда отец попросил ввести нового помощника в курс финансовых дел, вместо примера расчета нарисовала на оторванном клочке бумаги пентаграмму. Благодаря ее стараниям вскоре даже Самент мог назвать, чем отличаются друг от друга магические потоки и как избавиться от навязчивого внимания привидения. – Может, хватит читать? – спросил мистер Беккен и, чтобы привлечь внимание дочери, стукнул по косяку двери. Флорэн оторвала взгляд от книги и сдунула упавшую на щеку кудрявую прядь. – Завтра экзамен! А я еще… – Не повторила все в десятый раз? Ты уже знаешь программу первого года обучения. Лучше сходи проветрись. – Отец подошел к ней и решительно отобрал книгу. Недовольно покачав головой, посмотрел на тусклую керосиновую лампу: день выдался пасмурным и света в комнате не хватало. – Зрение испортишь. – А есть что портить? Не хочу на улицу, хочу еще почитать! – Флорэн попробовала вернуть учебник, но мистер Беккен был непреклонен. Или гулять, или спать – других вариантов не допускалось. Но спать в четыре часа дня девушке не хотелось, и она согласилась на прогулку. Собрала волосы в более-менее аккуратный пучок, надела полосатое платье и вышла из дома. – Не вздумай идти в библиотеку! – крикнул вдогонку отец. Флорэн сделала вид, что не расслышала. Естественно, она собиралась именно туда! Да и о какой прогулке могла идти речь в такую непогоду?! Порыв ветра, приправленный моросью, в очередной раз заставил девушку поежиться. Библиотека, гордость и краса Агнатора, стояла на центральной площади города. Изначально здание строили как музей искусств, но когда открылась Академия магии, то второй этаж музея отдали под библиотеку. Флорэн обожала ее торжественное величие, высокие расписные потолки, бесконечные полки с книгами. Она надеялась хотя бы пару часов посидеть там – до закрытия, раз отец выгнал ее из дома. У двухэтажного здания с колоннами толпилась молодежь. Не желая привлекать внимание, девушка торопливо проскочила мимо, отвернув изуродованное взрывом лицо. Шрамы по-прежнему выделялись на коже, и Флорэн порядком устала от чужого докучливого любопытства. Зато в библиотеке она могла спокойно отдохнуть. Народу было предостаточно, но все занимались делами: абитуриенты сосредоточенно выписывали что-то из толстых энциклопедий, а счастливые школьники, которым экзамены пока не грозили, собрались у полок с приключениями. Посетители были слишком заинтересованы книгами, чтобы обращать на нее внимание, и Флорэн прошла в дальний конец зала к учебной литературе. Задумчиво двинулась вдоль ряда книг, выбирая, какую бы почитать. – Фидельмус Грострен «Портальная магия»! Не может быть! – воскликнула она, увидев на верхней полке новую книгу. Флорэн искала ее уже несколько месяцев и теперь потянулась, чтобы достать, но роста не хватило. Пришлось идти за лесенкой, которая, как назло, оказалась в другой стороне зала. Пока нашла ее и притащила, рядом с полкой появился конкурент. Мужчина внимательно просматривал «Портальную магию», что-то бормотал себе под нос и, кажется, совершенно не замечал чужого присутствия. Девушка завистливо вздохнула. Ему, такому высоченному, не нужна была никакая лесенка! Сама же Флорэн едва достигала его плеча. Не дождавшись никакой реакции на свое появление, она деликатно кашлянула. Незнакомец повернулся. – Простите, но я первой выбрала эту книгу, – кивнув на «Портальную магию», сказала девушка. В любой другой ситуации она с досадой отступила бы, но не когда дело касалось книг. – Неужели? – Мужчина удивленно приподнял брови. – Почему же тогда вы ее не взяли? – Не смогла достать, – пояснила она терпеливо и в подтверждение приподняла лесенку, которую все еще держала в руках. – Понятно. Как жаль… – Незнакомец захлопнул книгу, и девушка подумала, что он собирается ее отдать. Однако он прошел мимо, унося драгоценную ношу с собой. – Постойте! – Флорэн догнала его и попыталась подстроиться под быстрый шаг. Идти с лестницей в руках было неудобно, но бросать на пол посреди зала казалось неправильным. Прислонить же ее к полке растерявшаяся девушка просто не догадалась. – Мне правда нужна эта книга! – Мне тоже, – отрезал конкурент. – К тому же вы все рано не разберетесь, что в ней написано, – добавил он тихо. Однако недостаточно тихо, чтобы Флорэн не услышала. От такого пренебрежительного отношения она вспыхнула как спичка и горячо воскликнула: – Да чтоб вы знали, я все книги Фидельмуса прочла! Мужчина слегка повернул к ней голову. – Тогда о чем говорится в «Теории поля»? Если он думал, что поймает ее на лжи, то глубоко ошибался! Флорэн начала рассказывать до того, как сообразила – она вовсе не обязана что-то ему доказывать. И только поняв это, умолкла, оборвав себя на полуслове. Они остановились в центре зала, и на них уже с интересом посматривали другие посетители. – Хотите добавить что-то еще? – с едва заметной усмешкой спросил мужчина, когда Флорэн посмотрела на него с возмущением. Неужели он не мог ее остановить?! – Просто дайте мне час. Я прочитаю ее в зале и верну вам, – сжав и разжав кулаки, чтобы не наговорить глупостей, предложила девушка. – У меня нет на это времени, – даже не задумываясь, ответил он и подошел к стойке библиотекаря. Пока он заполнял формуляр, Флорэн сверлила его спину взглядом, затем вернулась к полкам. От обиды сдавливало грудь, а лицо пылало от смущения: он выставил ее полной дурой, а она повелась! Ну и пусть бы не взяла сегодня Фидельмуса, прочитала бы в другой раз. Нет, больше никаких разговоров с незнакомцами! – Гад надменный! Ворона недоделанная! Чтоб тебе икалось весь вечер! – в сердцах пожелала она, вытащив с полки до дыр зачитанную «Историю магии». Развернулась – и уткнулась взглядом в блестящие пуговицы на черном костюме удачливого конкурента. С гадом она погорячилась, а вот ворону, точнее ворона, он действительно чем-то напоминал, особенно учитывая, что Флорэн не различала цвета. Его костюм был для нее черным, как и коротко остриженные волосы и даже обжегшие холодом глаза. – Хотел посоветовать – если вам интересна портальная магия, начните с Лейбора, – ледяным тоном сказал мужчина и ушел. А Флорэн, прикусив губу, прижалась лбом к книжной полке. Еще никогда ей не было так стыдно! * * * Лейбор действительно оказался интересен. Пожалуй, даже получше иных работ Фидельмуса, с досадой заметила девушка, закрыв последнюю страницу. Он так доходчиво объяснял причины возникновения природных порталов и их искусственное создание, что она не заметила, как проглотила книгу. Когда посетители один за другим стали покидать читальный зал, Флорэн поспешно вскочила, покосилась на сгущающуюся темноту за окном и поняла, что еще немного – и отец начнет ее искать. А если найдет в библиотеке… К дому Флорэн не шла, а бежала, надеясь успеть к закрытию магазина. После смерти мамы у отца выработалась дурацкая привычка контролировать каждый ее шаг, и она не сомневалась – как только не останется посетителей, он бросится на поиски заблудшей дочурки. Лишний раз волновать его не хотелось. Только увидев, что отец переворачивает табличку на «закрыто», девушка выдохнула и перешла на шаг. – Я вернулась! – Она помахала рукой, привлекая внимание, и мистер Беккен широко улыбнулся. – Как погуляла? – спросил он, пропуская ее в магазинчик. Флорэн неопределенно пожала плечами. Врать не хотелось, но пробежку до библиотеки и обратно сложно было назвать полноценной прогулкой. – Хоть не так волнуешься? – поинтересовался он. Она прислушалась к ощущениям. Стычка с незнакомцем, а после интересная книга отвлекли от мыслей об экзамене. – Гораздо меньше, – честно ответила Флорэн, понимая, что весь изученный материал разложился в голове по полочкам. Может, на нее размеренный Лейбор так подействовал? С теоретической частью экзамена она готова была справиться хоть сейчас! Осталось решить проблему с магическими потоками. Глава 2 В кабинет ворвался запыхавшийся молодой лейтенант из городской стражи. – Плохие новости, мистер Корт! Это снова случилось! Это… Он подавился рвущимися возгласами, увидев напротив хозяина кабинета его королевское высочество с чашкой крепкого кофе. Причем занимался наследный принц Луанд Эйн Борэн совсем не королевским делом: изучал вместе с Кортом картинку с последнего места преступления, воссозданную из магического кристалла. Оставалось удивляться его крепким нервам. У других от вида изувеченного тела весь день кусок в горло не лез. Лейтенант впервые повстречал принца лично, и от волнения его бросило в пот. Стараясь не поднимать взгляда, он низко поклонился и, чуть заикаясь, произнес: – Простите, что помешал. – Можешь продолжать. – Корт убрал магический кристалл и посмотрел на подчиненного. – Где это произошло? – Ночлежка бродяг в Гнилом тупике, – четко доложил лейтенант. – Погибший был под Запретом, никто не видел, чтобы он пользовался магией. Но сейчас потоки вокруг разорваны. – Магические следы? – Не разобрались. Вроде фон шалит, но в ночлежке полно артефактов, поддерживающих дом в пригодном состоянии. Они тоже могли вызвать сбои. – Ясно, скоро буду. Пошли вестника, пусть не выпускают других бродяг. Вдруг они заметили что-нибудь странное, – приказал Корт, и парень, вытянувшись по струнке, покинул кабинет. Когда дверь за ним закрылась, мужчина взлохматил волосы и тяжело вздохнул.