— Ты помогаешь мне, — Сера потянулась к Каю, но уронила руку прежде, чем коснулась его. Касания — плохая идея. — И я действительно это ценю. Согласно Каю, они сломали его, когда он был на играх. Его. Кая Драхенбурга, самого могущественного мага в мире. Мужчину, который превращается в огромного дракона. Мужчину, который топтал оборотней и переворачивал кверху дном бронированные армейские танки. Мужчину, имевшего больше самоконтроля, чем любой известный Сере человек. Если его разум не выстоял, как она могла иметь хоть капельку надежды, что выстоит её собственный разум? Сера выбросила эти мысли из головы. Они лишь парализовали её. — Сера, — сказал Кай, кладя руки ей на плечи. Покалывание магии задержалось на кончиках его пальцев, его успокаивающие вибрации рябью прокатывались по её коже. Что бы он ни делал, Сера хотела, чтобы он продолжал делать это. Вечно. «Видите? Касания — плохая идея». Сера перенесла вес с ноги на ногу, чтобы создать между ними некоторую дистанцию. Кай не пытался её удержать; его руки просто соскользнули с её плеч. Сера вынуждена была признать, что была разочарована, даже зная, что касания — это плохая идея. Касания вели к поцелуям. А поцелуи с Каем Драхенбургом ломали её самоконтроль быстрее, чем все, что Архитектор Магических Игр мог для неё приготовить. — Ты годами убивала сверхъестественных тварей, не используя никакой магии, — сказал ей Кай. — Это неправда. Иногда я жульничала, — она подарила ему полуулыбку. — Когда никто не видел. — Очень хорошо. Использование минимальной магии, и только когда этого никто не видел, — сказал он. — Как часто это случалось? — Как часто я использовала свою магию? Почти никогда, — призналась Сера. Монстры, с которыми она сталкивалась в сражениях — ничто по сравнению со зверями, сидевшими в Магическом Совете — теми магами, вампирами, фейри и призраками, которые заклеймили её род как выродков и приговорили к истреблению. — Твоя магия прекрасна, — сказал Кай. Он потёр двумя пальцами друг о друга, пробуя магию в воздухе. Её магию. И свою. Они переплелись, как это случалось всякий раз, когда он оказывался на расстоянии трёх метров от неё. Сера могла сказать своим рукам не касаться Кая, но с того самого инцидента в горящей башне — нет, практически с их первой встречи — ей не удавалось обуздать свою вероломную магию. Та просто решила, что ей нравится магия Кая. То есть очень нравится. Прямо сейчас её магия мурлыкала как крылатая кошка в течке. «Соберись», — сказала она своей магии. Итак, теперь она разговаривала и с голосом в своей голове, и со своей магией. Если это не безумие, тогда она не знала, что это такое. — Хочешь взять перерыв в тренировках? Я чувствую, что ты… — взгляд Кая скользнул вверх по её телу. — … Отвлеклась. — Не спеши снимать футболку[1]. Я в норме. Кай посмотрел на неё, явно озадаченный. — Мою футболку? — Это выражение, — ответила Сера. И очевидно, немецкие драконы его не знали. Или он просто прикидывается скромником. — Так это на самом деле не имеет отношения к предметам одежды? — его озадаченность сменилась весельем. — Или снятием таковых? — он шагнул ближе. Сера стала пятиться, вторя каждому его шагу и пытаясь держать минимально безопасное расстояние. Каким бы оно ни было. Юпитер, возможно, как раз достаточно далеко. — Нет, — прокаркала она. — Никакой одежды. Его улыбка сделалась ещё шире. Дерьмо. — Эм, я имела в виду, никакого отношения к одежде, — пролепетала она. — Это означает «сохраняй спокойствие». — Ты не спокойна, — сказал Кай, плавно останавливаясь. — Ты нервничаешь, — его улыбка померкла. — Конечно, я нервничаю. Дракон смотрит на меня так, будто хочет сожрать меня на ужин. Он нахмурился. — Тебе не стоит нервничать из-за меня. — Тогда, возможно, тебе стоит прекратить попытки заставить меня нервничать. — Я не… — Кай остановился, поднимая взгляд. Как будто он действительно задумался над этим. Через несколько секунд его взгляд вернулся к ней. — А я пытаюсь? — Да, тебе в кайф запугивать людей, — сказала Сера, а затем, осознав, что ведёт себя нечестно, добавила: — Возможно, это настолько въелось в привычку, что ты этого не осознаешь. Мрачный блеск его глаз сообщил ей, что она сказала то, чего не стоило. Обычно она не распускала язык. Все эти проклятые Игры. Стресс из-за них выводил её из себя — а ведь они ещё не начались. Что она будет делать, когда окажется в бойцовской яме? Когда Магический Совет швырнёт в неё каждым оружием из своего арсенала? Её жалкие двадцать четыре года — ничто в сравнении с их столетиями исследований и опыта. Они веками ломали магов. — Прости, — сказала она Каю. — Мне не стоило этого говорить. Он посмотрел на неё с настороженным выражением лица. — В мои намерения никогда не входило запугивать тебя. — А что входило в твои намерения? — спросила она. «Ловко. Очень ловко», — поддразнил её голос. «Заткнись», — приказала ему Сера. Но он был прав. Она все только портит. — Думаю, я ясно заявил о своих намерениях, Сера, — сказал Кай. Её охватил жар, когда она вспомнила их поцелуи. Они целовались на его столе, и дело не ограничилось бы поцелуями, если бы не вошла его секретарша. Сера выбросила из головы мысли о руках Кая, скользящих по её телу — об его магии, ласкающей её магию. Она отвернулась от него. Тяжело было не думать о таких вещах, когда он стоял прямо перед ней. — Подожди, — сказал он, беря её за руку. Сера остановилась, но не повернулась. Она не доверяла себе. Просто ощущение его ладони на её руке само по себе достаточно путало её мысли. — Ты напряжена, — сказал Кай и отпустил её руку. Она прочистила горло. — Нам лучше продолжить тренировку. Кай поднёс руку к её лицу, смахивая несколько прядок, которые выбились из хвостика. Его пальцы задержались на её щеке — лёгкие как пёрышко, дразнящие. — Кай. Он сделал шаг назад, лицо тут же посерьёзнело. — Ты права. Завтра начинаются Магические Игры. Пришла пора устроить тебе настоящее испытание. — Настоящее испытание? Тогда как ты назовёшь изнурительные сражения предыдущих трёх недель? — потребовала Сера. — Всего лишь разогрев. Магия зарокотала в его груди, глубокая и первобытная. Воздух отяжелел от запаха горящего дерева. Он заполонил её нос, запел на её языке. Ой-ей. Кай взорвался вспышкой магии и пламени. Сера и моргнуть не успела, как на его месте очутился дракон. Изрядно выше шести метров, он был черным как беззвёздная ночь, но когда свет падал на его тело под правильным углом, его чешуя и крылья сияли чернильным сине-зелёным светом. Как и в человеческой форме, его глаза были электрически-синими. Он был прекрасен. «Прекрасен и смертоносен», — напомнила себе Сера. Когда он в последний раз превращался в дракона на её глазах, он растоптал оборотня в кровавое месиво. Она инстинктивно сделала шаг назад. Те немногие люди, которые выбрались на побережье в такой ранний час, явно не разделяли её чувство самосохранения. Вместо того чтобы удирать со всех ног, они встали и пялились. Некоторые из них вытащили телефоны и начали снимать видео большого плохого дракона на фоне Манхеттена. Кай опустил подбородок в их сторону, выпустив дым из ноздрей. Одна из женщин хлопнулась в обморок. Сера закатила глаза, затем наградила дракона тяжёлым взглядом. — Ты играешь нечестно. Драконы к этой драке не допускаются. Она никогда не видела, чтобы драконы пожимали плечами, но Каю это вполне удалось. Его мощные мускулистые плечи перекатились назад, магия заискрила, когда чешуйки царапнули друг о друга. Он усмехнулся, глядя на неё сверху вниз, его самодовольная уверенность виднелась ясно как день — даже на драконьей морде. Ну, конечно же, он был самоуверенным. Он и в обычной форме мог вытереть ею пол — эм, траву. А как дракон он мог растоптать её в ничто. Дракон Кая широко распахнул пасть, и огонь хлынул оттуда как пылающий водопад. Сера метнулась в сторону, и пламя лизнуло ей пятки. Она продолжала бежать, пока не добралась до парковой скамейки. Драконий коготь полоснул рядом с ней. Она увернулась и полезла рукой под скамейку, хватая с земли свой меч. Поднимаясь и разворачиваясь, она встретила следующий удар дракона на середине замаха. Её клинок столкнулся с его жёсткой чешуёй во вспышке магии, столкновение от удара сбило Серу с ног. Её спина врезалась в землю, почти выбив воздух из её лёгких. Дракон фыркнул над ней. — Рада, что ты весело проводишь время, — прорычала она, отдирая своё тело от земли. Его глаза прищурились. — Я знаю, я знаю. Я должна использовать магию, а не тупую силу, — сказала Сера, отбрасывая меч в сторону. Он был зачарован магией — более чем достаточно, чтобы разобраться с большинством монстров. Но явно недостаточно, чтобы пробиться через магическую защиту Кая. Сера обратилась к своей магии, и в этот раз она отозвалась тут же. Из земли под драконом вырвался торнадо, катапультируя его на близлежащий галечный берег. Он подпрыгнул и потопал обратно на травяное поле, его огромные когтистые лапы скользили по разваливающимся камешкам. Сере нужно было найти способ удержать его на берегу, где неровная почва его замедляла. И ей нужно было сделать это поскорее. Она призвала очередное торнадо — и удивилась тому, как быстро оно проявилось. Завихряющийся циклон понёсся в сторону Кая и жёстко ударил ему в грудь. Тот закряхтел, но устоял. В этот раз Сера не стала колебаться. Она призывала одно торнадо за другим, швыряя их в дракона стремительной чередой. Они врезались в его тело, не нанося урона. Но смысл был не в этом. Её атаки оттесняли его назад, подпихивая ближе к воде. Сера продолжала автоматную очередь из пуль-торнадо. Пот покатился по её шее, пропитывая майку, но она не замедлилась. И она не остановилась. Она призвала ещё больше магии. Другой магии. Нежный шелковистый ритм плещущейся воды гудел все громче. Волны прокатывались по поверхности, нарастая все выше и выше. И выше. Они шелестели, разбивались, раскачивались. Когда последнее торнадо врезалось в грудь Кая, выталкивая его заднюю ногу в реку, плотная стена воды врезалась в него сзади. Волна накрыла его тело. Разъярённый вопль взбурлил под толщей солёной воды. Затем, когда вода скатилась по его телу, вернувшись в реку, Кай наградил Серу тяжёлым взглядом. — Ну, ты же сказал мне использовать магию, — произнесла она. Она ответила ему тем же неспешным расслабленным пожатием плеч, которым он наградил её ранее. По правде говоря, она вовсе не была расслаблена — только не после управления таким количеством магии — но она не собиралась говорить ему об этом. Магия лопалась пузырьками на её коже, так что в этот раз Сере не пришлось тянуться далеко. Она призвала землю, и влажный песок под ногами Кая обрушился. Прежде, чем он успел выбраться из глубокой ямы, она потянула воду вперёд, затопляя её. Дракон бился, плескался — и вылетел из дыры. Он зыркнул на Серу через весь берег. И теперь в этих глазах не было веселья. Ветер врезался ей в спину, швыряя её на пляж. Когда Сера упала, кольцо каменных клыков вырвалось из песка вокруг неё, поглощая её целиком. Она уставилась на камни, пока они не промёрзли насквозь — а затем осыпались песчаной пылью. Пока она занималась этой клеткой из камней, Кай дотопал до неё. Он возвышался над ней, и вот сейчас он определённо пытался выглядеть устрашающим. Она наградила его ответным тяжёлым взглядом, и над его спиной сформировалось небольшое облачко, посыпая его крошечными снежинками. Он чихнул.