– Подождите на улице, – наконец хрипловатым ото сна голосом сухо приказал он. – Кто там? – Я лежала в застегнутом до подбородка платье, но все равно зачем-то стыдливо натянула одело. – Из дома прислали экипаж, – ответил Илай и с тяжелым вздохом растер рукой шею. – Надо ехать. Запрешь дверь, когда будешь уходить? Ключи лежат на столе. – Нет-нет, скоро занятия… – пробормотала я и, спустив ноги с кровати, начала быстро обуваться. И лучше бы не торопилась выходить, ведь мужчина, приехавший за Илаем вместе с каретой, стоял в коридоре. Было неловко столкнуться буквально нос к носу, но визитер даже бровью не повел. Его лицо, до странности знакомое, будто мы встречались прежде, оставалось безучастным. Вероятно, он не раз и не два наблюдал, как из комнаты Форстада-младшего выскакивали сонные, взлохмаченные девицы в измятых одеждах. – Доброе утро, – пробормотала я. – Слышал, вы отличный маг, – вдруг произнес он мне в спину. – Не портите себе будущее. – Мы знакомы? – Нет. Я вспомнила, где видела этого мужчину: на семейном портрете, висевшем в загаженной комнате Дживса. Похоже, отец Дина выполнял для Форстадов разные поручения. Был кем-то вроде посыльного для главы семьи и няньки для их единственного наследника. – Меня учили не разговаривать с незнакомцами, – дернула плечом и, не обращая внимания на парней, выходящих из купальни, покинула мужское крыло. Птичка-записка нашла меня, когда я вспомнила о сочинении и вместо завтрака, не обращая внимания на разговоры друзей, наскоро переписывала черновик. Посланница вежливо легла на ладонь, сама собой аккуратно разложилась. В академии имелся только один человек, кто делал подобный реверанс в сторону получателя. «Зайдите! В. Армас», – требовала записка. Некоторое время я смотрела на витиеватую подпись магистра, и невольно перед мысленным взглядом снова появлялась его каменная физиономия. Ощущение, что он видел меня в номере, не проходило. Я смяла бумажку и бросила под стол. Комок рассыпался пеплом и растворился без следа, не достигнув плиточного пола. – Кто пишет? – спросила Тильда. – Армас вызывает. – Не пойдешь? – охнула она. – Он же не знает, когда именно пришла записка. От тренировок по боевой магии меня освободили, и, воспользовавшись «окном», я поднялась на второй этаж хозяйственной башни в почтовую службу Дартмурта. Ящики для корреспонденции, представляющие собой массивные тумбы с прорезями на крышках, стояли в каждом корпусе. С помощью магического портала письма, опущенные внутрь, перемещались в хозяйственную башню. Три раза в седмицу их забирала почтовая карета. Именно об этом с большой претензией рассказывала смотрительница, пытаясь доказать, что «отправленные перед каникулами архиважные документы» могли потеряться исключительно по дороге, но не в замке. – Понимаете, я теперь могу остаться без тетушкиного наследства. Дом уйдет с молотка! – Я силилась пустить слезу, чтобы разжалобить грозную собеседницу, но плакать по заказу совершенно не хотелось. – Может, письмо куда-нибудь завалилось? – То есть потерялось? – с нажимом уточнила смотрительница. Мы синхронно оглядели огромную полукруглую комнату, пахнущую чернилами, бумагой и пылью. Везде, куда ни кинь взгляд, стояли стеллажи. На большом длинном столе высилась гора неразобранных почтовых пакетов. Юркая невысокая девушка с пачкой писем в руках проверяла адреса на конвертах и раскладывала по нужным ячейкам. – Не сверлите во мне дыру, – не прерывая занятия, проговорила она. – Я здесь работаю только с начала полугодия. – И все время что-то теряешь! – грозно напомнила смотрительница и пожаловалась: – Вот Коэл никаких писем не упускал! Очень хороший парень! Надежный… Стоило услышать знакомое имя, как у меня в животе завязался крепкий-крепкий узел. – Только почему-то этот ваш надежный Коэл Брокс слинял перед каникулами и оставил кучу неразобранных писем, – не потрудившись обернуться, недовольно прокомментировала девица. – Седмицу потела, пока все отправили! Даже премии не выписали! Не дослушав перепалку, я развернулась и бросилась на выход. – Адептка, а что с документами-то? – крикнула смотрительница. – Надеюсь, дом достанется хорошим людям. Стоя в холодной тишине хозяйственной башни, я с минуту пыталась привести в порядок скачущие мысли и пришла в себя, когда руку знакомо защипало. «Буду завтра», – на ладони светился «приветик» от Илая. Литеры плясали, словно он писал послание на ходу. «Как ты?» – снова спросил он, когда я направлялась на закрытый полигон в подземелье. Все хорошо, принцесса. Собираюсь вытрясти из нашего нового товарища по команде душу и выяснить, какого демона он воровал письма к исчезнувшему Флеммингу Квинстаду. «Ты где?» – потребовал Илай, видимо, начиная беспокоиться. «Не молчи!» «Ничего не делай!» – выругался он из столичного особняка, осознавая, что стоило ему уехать, как у нас началось «веселье». «Дождись меня!» «Замри, Эден!» – проорал, когда я уже толкала дверь в огромное сумрачное помещение, где устроили полосу препятствий для тренировок во время мороза. В зале стоял страшный шум, воздух казался сизым от дыма. Парни отрабатывали какое-то мудреное заклятие, швыряя в деревянный щит светящиеся сгустки воздуха. Девушки стояли в сторонке и тихо перешептывались, дожидаясь своей очереди на пытку. Невольно взглядом я выхватила из шеренги других адептов долговязую фигуру Коэла Брокса. – Что делает счастливый человек в демоническом чертоге? – поприветствовала меня Тильда. – Ходила к Армасу? – Ходила в почтовую службу, – тихо проговорила я. – И? – насторожилась Тильда. – Что узнала? – Письма забрал Брокс. – Наш?! – Подруга потрясенно уставилась на кэпа, уронившего на пол сгусток воздуха. Из-под ног брызнул густой дым. Неумеха поспешно отскочил и, заметив, что мы наблюдаем за его магическими потугами, нервно помахал рукой. – Вот и выясним. – Кажется, пора объявлять общий командный сбор, – заключила она. Рядом с нами, разгоняя воздух, пронесся взмыленный Дживс. – Эден, лови! – Он швырнул в мою сторону зеленоватый комок. Инстинктивно мы с Тильдой пригнулись, и заклятие вмазалось в стену, оставив след с обожженными краями. – Придурок! Секундой позже с помощью несложного заклятия, которым мы баловались в младшей школе, я заставила шнурки на его ботинках развязаться. Дживс запнулся и едва не навернулся носом в каменный пол. – Эден, рехнулась?! Ты что творишь? – Высшую магию, клоун! Ту самую, которую ты не хочешь учить! – огрызнулась я. – Объявим общий сбор без Дживса, – поправляя очки, внесла ясность Тильда. Понятия не имею, каким образом бумажная птичка проникла на полигон. Вероятно, залетела, когда кто-то из адептов открыл дверь. Она безошибочно отыскала меня и почтительно застыла в воздухе ровно на расстоянии вытянутой руки. От прикосновения записка вновь аккуратно развернулась. На этот раз магистр был до неприличия скуп в словах. Вернее, он не написал ни одного слова, очевидно намекая, что пребывает в молчаливом бешенстве. «?!» – крупно вывел он. – Мне надо к Армасу, – вздохнула я. – Удачи, подружка, – Тильда похлопала меня по плечу. – Вернешься, и мы выбьем из Брокса правду. Перед тем как войти в кабинет, я поклялась себе, что не буду представлять магистра в дорогом номере гостевого дома. Он встречал меня недовольной миной и хмуро сведенными бровями. – Похоже, чтобы лицезреть вас, необходимо сначала записать свое имя в вашу бальную карточку, – прокомментировал Армас мое нежелание появляться пред очи и выслушивать очередную нотацию. Я понятия не имела, что такое бальная карточка, но прозвучало обидно. – Садитесь, – указал он на кресло перед массивным письменным столом, заставленным мелочами. Тяжелое пресс-папье, дорогой письменный набор, лампа с зеленым колпаком, вазочка с белыми круглыми конфетами. Стараясь не встречаться с магистром взглядом, я села на краешек кресла, но едва не сползла с него на пол. – Супруге господина ректора понравился подарок? – Хотите спросить, не выставили ли меня вместе с вашим папелем? Как видите, я все еще здесь, – без тени улыбки проговорил Армас и протянул мне кожаную папку: – Возьмите. Послушно приподнялась, забрала папку и заставила себя сесть обратно. Внутри лежали цветные гравюры Эртонской академии магии: величественное здание, просторные аудитории, комната в общежитии с отдельной купальней. Я перебирала картинки, скользила взглядом по тексту, не вникая в суть описаний. – Почему бы вам не уехать? – спросил Армас. – В Эртонию. У нас начинается программа по обмену. Сегодня утром я отправил ваши рекомендации и получил положительный ответ. – Почему я? – слова давались с трудом. – Я даже не в тройке лучших адептов. Потому что ты, Эден, бывшая подавальщица из провинциальной таверны, решила, что влюбиться в сына главного мага королевства – вообще отличная идея. Похоже, сиятельные родители серьезно всполошились и надумали услать беспардонную выскочку. – Да, вы на почетном четвертом месте. – Армас откинулся на спинку кресла. – Но кому нужны баллы, если вы талантливы, а в Эртонской академии превосходная программа по высшей магии. Никаких лабиринтов, команд, тренировок. Вы расцветете, Аниса.