– Это суп-пюре из плодов сырного дерева. Очень питательно и вкусно, – пояснил Тимми, наливая в тарелки густую светло-жёлтую субстанцию. Пахло и правда вкусно. Но спокойно позавтракать им, конечно, не дали. Двери с шумом распахнулись, впуская мрачного, как туча, господина магистра. Одарив ее нечитабельным взглядом, от которого мурашки по телу пошли гулять, Данте бросил короткое: – Оставь нас. На мгновение Алисе показалось, что Тимми обозлился. Янтарь его глаз потемнел, рот недовольно скривился, но это длилось едва ли секунду. Поклонившись, парень исчез. А Алиса с неприязненно поморщилась. – Мы… хотели есть. – Слуг и так кормят, – парировал козел-магистр, но, помолчав, добавил: – Я не собираюсь отнимать у мальчишки пищу. Хотя ты и не обязана делиться своей… Алиса вяло фыркнула. У нее не было сил объяснять элементарные правила человечности. А Данте бесшумно приблизился к ней и сел на кровать: – …Это тебе. На столик аккуратно легла коробочка. Вырезанная из черного дерева, она была до того искусно сделана, что Алиса нашла в себе сил коснуться орнамента на боку. Проверить – реальная ли? Кажется, ее восхищение пришлось по вкусу магистру. Глубокая морщинка между бровей разгладилась, а на губах мелькнуло подобие улыбки. – Позволь, я помогу, – пророкотал хрипло. И, не дожидаясь ответа, открыл крышку. – О-о-о! – выдохнула чуть слышно. На бархатной подложке винного цвета лежало десять драгоценных камней разного размера и сорта, но все как один – великолепной огранки. – Это твое. – Нет. Алиса даже головой замотала. Такие подарки просто так не дарятся. Она не возьмёт. Непонятно как, но Данте угадал причину ее беспокойства. – Считай это выигрышем. Индариэль утверждал, что ты сумеешь двигаться к вечеру, я рассчитывал на более поздний срок. Мы оба ошиблись. – Вы на меня… спорили?! Но ее возмущение потонуло в спокойном взгляде черных глаз. – Не вижу ничего оскорбительного. Твоя честь вне угрозы, и даже более – маленькая чужачка умудрилась обставить двух высокородных. Алиса покачала головой. Нет, теоретически он прав. И все равно обидно! – Я не скаковая лошадь, – прошептала, отодвигая коробочку. И, вопреки ее ожиданиям, Данте уговаривать не стал. – Хорошо. Я заберу их, но помни, что они – твои. Сообщишь, если появится желание взять. А вот и еще один посетитель, – перевел взгляд за ее спину. – Иу! – раздалось у самого уха, и в плечо уперлись две пушистых лапки. – Нафаня! Алиса даже засмеялась от удовольствия, когда в ухо ткнулся сухой и теплый носик кото-кролика. Ну или кроло-котика. – Ньярши питаются магией, – заметил Данте и, щелкнув пальцами, сотворил маленький язычок тьмы. – Иу! Зверек вытянулся всем телом и ловко слизнул черное пламя. Алиса тихонько ахнула и протянула руку, чтобы почесать за ушком, но ньярши увернулся и, подскочив под самый потолок, скрылся в складках балдахина. – Хоть в этом ты не отличаешься от остальных, – фыркнул Данте. – Ньярши не идут на руки и не дают себя трогать. Если сами не захотят, конечно. Алиса снова вздохнула. Она очень любила котов, но понимала – насильно мил не будешь. – Что значит… Тень? – решила сменить тему. – Почему я… – и замолкла, пытаясь собраться с силами. Однако магистр Альгорт не иначе как умел читать мысли. – Если говорить простым языком: Тень – это проекция нашего мира. Она бесконечна. Представь, что два зеркала поставили друг напротив друга, и получился коридор… Алиса кивнула. В детстве она с соседской ребятней вызывала пиковую даму. Ерунда, конечно, но для детских пугалок в самый раз. – …Чем дальше проекция, тем меньше она похожа на реальный мир. И тем больше шансов никогда не вернуться. Как с нырянием в воду: не рассчитаешь силы, и воздух просто закончится. Но в нашем случае вместо дыхания – резерв. Обычно его хватает уйти на первое отражение, самое похожее на наш мир. Интуитивно любой обладающий магией стремится туда, поскольку оно относительно безопасно… – Относительно?! – Так и есть. Тень не пропускает в себя обычных живых – птиц, зверей или людей без магии, однако там легко потеряться, особенно, если не знаешь, куда идти… Алиса даже пошевелиться боялась. Данте рассказывал так вдохновленно! Вечная хмурость исчезла, на тонких губах то и дело мелькала улыбка. И только в глазах по-прежнему клубилась тьма. Искушающая, глубокая… Сердце трепыхнулось, снова набирая разгон. И Алиса поспешила отвести взгляд, чтобы скрыть восхищение. Мужчина вряд ли это заметил. – … В общем да, во время испытания ты ушла на первый теневой план, – продолжил, сверкая черными глазами. – Но тут есть хитрость. Резерв – это не только способность нырнуть глубже, но и сила передвижений. Охваченная паникой, ты металась и прыгала на огромные расстояния… Так вот почему картинка менялась так быстро! – …Я едва успел тебя догнать… Еще мгновение, и ты могла шагнуть в пропасть… Мучительная краснота залила щеки. О да, Алиса хорошо помнила, как именно Данте заставил ее остановиться. И готова была спорить – мужчина подумал о том же. Воздух вокруг моментально сгустился от напряжения. Патока желания хлынула по венам, искушая повторить то, что она однажды прочувствовала. У Данте такие сильные и чуткие руки… А еще он горячий. Даже сейчас, через одеяло, Алиса чувствовала тепло его ладони, накрывшей ногу… Ногу?! Алиса рвано выдохнула, но вместо того, чтобы возмутиться, чуть не заскулила от возбуждения. А Данте скользнул выше, одаривая почти невинной лаской. Господи… Да что с ней такое?! Алиса отчаянно пыталась сопротивляться, но получалось плохо. А уж когда проворные пальцы нырнули под одеяло, касаясь обнаженной кожи бедра…. – А… а почему… что это за… пятна? – выдохнула, цепляясь за последнюю искорку здравого смысла. Еще одна ласка – и тормоза слетят напрочь, давая зеленый свет любому разврату, который возжелает господин магистр. Но Данте так же резко остановился.