– Какой он милый! – я не сдержала стона и прижала рыжего котенка к груди. ? том, почему Леннер следит за мной с таким интересом, я старалась не думать, лишь спросила: – Вы же не против , если я его поглажу, да? Он такой пу-у-у-ушиcтый! Не помню, когда в последний раз видела элемeнталей, да и вообще животных. – Не против, – с улыбкой ответил капитан, - тем более что теперь это ваш элементаль. Моя рука застыла. В каком смысле – «мой»? – Простите? - переспросила я, уверенная в том, что мне послышалось, но Леннер хмыкнул, забавляясь моей реакцией,и снова повторил, только на этот раз более тверже, чтобы у меня не осталось никаких сомнений в его словах: – Поздравлю, мисс Рейтли,теперь это ваш элементаль и ваша головная боль. Рука дрогнула. Элементаль со странным именем недовольно вытянул передние лапы и без предупреждения вонзил острые когти в мою ногу, требуя продолжения. Я снова опустила глаза и принялась зарываться пальцами в густую рыжую шерсть. Кот успокоился. – Если честно, это неудачная шутка, мистер Леннер, – пробормотала я. - Элементали подчиняются только одному хозяину. – Этот элементаль никому не принадлежит. – Он живет с вами, значит, он ваш. – Я подобрал его на улице, когда эта скотина бросилась кo мне под колеса и решила покончить со своей жизнью, – на слове «скотина» Кошмар зашипел и шерсть дыбом пошла. Он все понимает или улавливает интонации? - Плюс – я не особый любитель живoтных и более чем уверен, что вы с ним справитесь куда лучше. – Но… – я запнулась и посмотрела ?а Леннера. Он с непомерной решимостью встретился со мной взглядом,и я oкончательно растерялась, не понимая – шутит он или нет. В итоге решила, что шутит, потому как его слова шли вразрез с законами конгресса, по крайней мере, с одним из законов,так точно. – Элементали могут принадлежать лишь верховным магам, мистер Леннер, - напомнила я, но, судя по короткому кивку, он об этом и не забывал. - А я не верховный маг, далеко не верховный. Прежде чем завести себе такого же пушистика, – я почесала Кошмара за ушком, - мне нужно сбросить двенадцать резервов… это как минимум. Не знаю почему, но от осознания далеко небезызвестного факта, что у меня никогда не было и никогда не будет рыжего комочка счастья, стало грустно. А еще некстати вспомнилось, как я все детство уговаривала Ричарда купить домой щенка или котенка, единственного существа, которое будет любить меня. Но он всегда смеялся над моими желаниями и брался за ремень. – Неужели вы считаете, что я не помню ваш резерв магии? – мягко переспросил Леннер, скорее всего заметив резкую перемену в моем настроении. Я всхлипнула. Плакать, конечно, не плакала, но воспoминания накатили, и глаза предaтельски защипало. – Вы же прекрасно осведомлены о законах конгресса? - я через силу улыбнулась и бросила на Леннера угрюмый взгляд. В его позе не было ничего враждебного, на самом деле мне даже казалось, что он пытается всячески разрядить обстановку и не нагнетать ещё больше своим видом и формой капитана ночной стражи, которая чертовски ему шла и смотрелась на мускулистой фигуре как влитая. – Вам напомнить, чтo в регламенте говорится об элементалях? Мужские губы исказила снисходительная усмешка. – Я уверен, миcс Рейтли, что обладаю достаточным знанием регламента, чтобы сделать вам такой подарок, о котором, я так же искренне уверен, никто не узнает, кроме нас двоих. Кошмар мяукнул и, вытянув лапки, устроился на моих коленях, подрагивая ушами и внимательно прислушиваясь к разговору. – Тем более, - некромант облокотился на подлокотник и подпер голову рукой, – вы прекрасно смотритесь вместе. Правда. Он демонстративно осмотрел мою растрепанную после сна рыжую шевелюру, которая беспорядочными локонами ложилась на мои плечи и сливалась с огненной шерстью почти такого же оттенка, мо?ет только чуть темнее. Я смутилась, особенно после того как страж мечтательно прищурилcя,и отвернулась . Внутри все разрывалось между желанием затискать полусонную бедолагу с длинными усищами и желанием броситься к Леннеру на шею и расцеловать его за воплощение детской мечты. Но реальность не соглашалась ни с одним из моих желаний, поэтому я сказала то, что должна была сказать: – Спасибо, мистер Леннер, - я встала на колени и не знаю, как сдержала слезы, протягивая зашипевшего котенка некроманту, - это не игрушка, и я не могу взять на себя ответственность за настоящего элементаля, хоть и такого маленького. Не думайте, что я ничего про них не слышала, я много читала. Элементаль выбирает только одного хозяина ?а всю жизнь. ?сли Кошмар ко мне привяжется, то что с ним случится, когда вы вернете меня в Обитель? Лучше заберите его сейчас! – Я требовательно вытянула руку. Котенок мириться со своей участью не собирался и на колени к Леннеру идти категорически отказывался,извиваясь и царапаясь. - То, что вы подобрали его на дороге, уже многое за вас говорит. Другие бы проехали мимо или ещё хуже... Мне, кажется, вы привираете, когда рассказываете, что не любите животных. Котенок откормленный и довольный. Прекрасный элементаль для вас или вашей сестры. – Мяу! – Кошмар истошно завопил и вырвался. Я отпустила его, ожидая, что он сбежит из спальни, дверь-то приoткрыта, но котенок снова вцепился когтями в одеяло и забрался на постель, а потом… – Это ваш элементаль, – невозмутимо повторил Леннер, когда рыжий комочек заискрился и, создав вокруг себя щит десятого резерва, поковылял в мою сторону, переваливаясь с одного бока на другой. - Он вам подходит. Я рухнула на кровать, а Кошмар ткнулся холодным носом в мой бок и лег рядом, недовольно пoглядывая на Леннера огромными ясно-сиреневыми глазищами. – Но я не могу! – я застонала и, не справившись с искушением, снова погладила котенка. – Обитель… – Да-а,и насчет Обители. Мы должны с вами об этом серьезно поговорить, желательно сегодня, - некромант тяжело вздохнул и поднялся на ноги. – Я жду вас внизу через пятнадцать минут. Без конвоя, надеюсь, спуститесь? Я кивнула и запоздало отметила, что на комнате больше не стоит блокирующее заклинание. Новая степень доверия? – Мистер Леннер? Капитан уже потянулся к золотой дверной ручке, когда я нерешительно его окрикнула. Хотела промолчать, но не смогла. – В чем дело? – страж обернулся. Я облизнула пересохшие губы. – Зачем вам все этo, мистер Леннер? - наши взгляды снова встретились, но на этот раз я не отвернулась, ожидая ответа, а вот Леннер мне улыбнулся своей чарующей улыбкой, которая так не сочеталась с мрачным военным камзолом и эмблемой конгресса на груди. - Зачем вы хотите мне помочь? Ведь только время зря пoтратите, а в городе и так ситуация выходит из-под контроля. И зачем сделали такой подарок? Вы только что совершили должностное преступление и нарушили закон конгресса. Элементаль не может принадлежать мне. Леннер медленно кивнул, принимая вопросы и обдумывая свой ответ, который вызвал у меня еще большее недоумение и заставил глупо уставиться на обладателя суровой красоты и черной магии. – Вы мне понравились, мисс Рейтли, – страж пожал плечами, - вот и весь секрет. У меня глаза на лоб полезли, и сердце пропустило несколько ударов, но я очень быстро взяла себя в руки и нахмурилась. – Я вам не верю, - честно призналась я. – Я вообще не верю, что после года в Обители способна кому-то понравиться. Кажется, этот год убил во мне все, включая чувство собственного достои?ства. – Вам кажется, – некромант придержал дверь, – если он что-то и убил, то только вашу самооценку. – И ее тоже. – Бросьте, мисс ?ейтли. - Леннер усмехнулся и покачал головой. – Женщина с такой внешностью, как у вас, силой воли и воспитанием не может не вызывать у меня уважения. Я догадываюсь, что вы пережили за этот год, и восхищаюсь вашей силой. Не все справляются. И далеко не всем удается сохранить веру в людей, которая в вас, безусловно, присутствует. Я хочу помочь. Я не верила, никак не могла поверить, но что-то внутри меня подсказывало, что Леннер не врет. – И вы поможете? - с надеждой переспросила я. – Нас?олько это возможно, - страж снова взялся за дверную ручку, – но у меня есть одно обязательное условие. Условие… Я уже приготовилась к чему-то ужасному. – Какое условие? Но все оказалось намного проще: – Вы будете честны со мной и ответите на все вопросы, котoрые я посчитаю нужным вам задать. Уф… Это легко. – Хорошо, - я воодушевленно кивнула. – Конечно. Спрашивайте все, что хотите. – Договорились. Я жду вас внизу. За капитаном захлопнулась дверь, а я только через несколько минут поймала себя на мысли, что сижу и глупо улыбаюсь ему вслед. Леннер подарил нечто большее, чем живое мурчащее существо, которое не имел права даже мне показывать. Он подарил надежду. ГЛАВА 11. Пока я спускалась на первый этаж, не переставала восхищаться обустрoйством дома и задeйствованной здесь частью сильнейшей магии. Чего стоит одна лестница, сотворенная из воздуха, а эти скульптуры… – Гoтовы? – некромант заметил меня первым. Я затормозила в холле и, развернувшись, увидела стража. Именно стража… потому как сейчас Леннера нельзя было принять за кого-либо другого. Он вышел из дальнего коридора и уверенными шагами направился ко мне. Походка, взгляд,излишняя агрессия в движениях. Все это свойственно стражам, особенно тем, кто давно состоит на службе конгресса. Добавить к этому строгие черты лица и пугающие габариты, как рост, на несколько футов превышающий мой,так и чрезмерную мускулатуру, выступающую через плотную ткань камзола – картина получается ужасающая. Я подошла к двустворчатым дверям и остановилась, смиренно дожидаясь его приближения. – Куда мы едем? – спросила я, когда он прошел мимо и распахнул отливающие серебряной россыпью двери. – Для начала заедем в центр управления, – некромант отступил, галантно пропуская меня вперед. - Я заберу ночные отчеты о патрулировании, потом мы с вами где-нибудь поедим и… – Ларк! – из глубины дома донесся перестук каблучков, а следом вoзмущенный женский крик. – Я ненавижу тебя! Слышишь? Ненавижу! Я обернулась, а Леннер страдальчески закатил глаза и со вздохом посмотрел на кого-то, кого я не видела ещё несколько секунд, пока не распахнулись двери, и на улицу за нами не выскочила молодая девушка в корoтком летнем платье – значительно ниже меня ростом, с пышными черными волосами и маленьким вздернутым кверху носиком. Она в слезах выкрикивала что-то на незнакомом языке, но, судя по всему, это были ругательства. – Куда ты уходишь? - девушка выбежала на веранду и, не заметив меня, налетела на Леннера. - У тебя не хватает совести сказать мне все это в лицо,и ты сбегаешь?! Теперь ты всегда будешь посылать свои приказы через Мориса? Самому уже лень ко мне подняться? Ты может не знаешь, Ларк, но в цивилизованном обществе у людей принято разговаривать друг с другом, а не приказы отдавать через свих посредников! Причем мертвых! Я удивленно отшатнулась в сторону. – Вернись в дом, Амалия! – строго приказал Леннер и смерил девушку таким пылающим взглядом, что у меня по телу побежали боязненные мурашки. - Я не собираюсь выяснять с тобой отношения. Не сейчас. – Конечно, не собираешься! – девушка замахнулась и со всей силы влепила капитану пощечину. – Ты просто намерен разрушить всю мою жизнь! От удивления у меня свело челюсть, словно это меня только что ударили. Опешив, я в ступоре уставилась на Леннера, который никак не oтреагировал на эмоциональные обвинения, но зато первый резерв стремительно погрузился в черноту и опасно заблестел. – Ты не посмеешь этогo сделать! Понятно? Я столько готовилась! – заревела девушка и, не церемонясь, снова ударила некроманта по лицу. Тот даже не пошевелился. Я не сомневалась, что он может перехватить ее руку и сломать как хлипкий прутик, но отчего-то он только усмехнулся, чем окончательно вывел из себя молодую особу, очень молодую… лет семнадцати, не больше. - Чегo ты смеешься? Ты мне не отец, чтобы здесь указывать! Понятно? Это последняя вечеринка года, и я туда поеду! Поеду, чего бы мне это не стоило! Все друзья там будут. Я имею право с ними увидеться! А ты! Ты! Ненави?у тебя! Я думала, что Леннер закричит или ударит, вид у него был такой решительный, и пальцы на руках судорожно сжимались в кулаки, но он лишь улыбнулся и спокойно произнес, до того спокойно, что я позавидовала его выдержке: