– Да. Я теперь тоже. Леннер выпрямился, поставив на прикроватную тумбу бутылку минералки и длинную бежевую корoбку, вероятней всего, из какого-то магазина одежды. – Переодевайтесь, – строго приказал он, проследив, как я завозилась на кровати, сонно растирая лицо руками. - Мы выезжаем через пятнадцать минут. Больше не говоря ни слова, страж уверенно развернулся и вышел из комнаты, не закрывая за собой дверь, а оставляя небольшую щель. Я застонала, голова снова раскалывалась, и состояние было такое неприятное, гадкое. В общем, как и всегда после ?очных кошмаров. Потянувшись к бутылке с минералкой, я открутила крышечку и сделала пару глотков. Обычно я не страдаю неосмотрительностью и прежде, чем что-то взять из рук незнакомого человека, трижды проверяю. А сейчас… я просто не ожидала никакого подвоха от Леннера, да и голова поcле кошмаров соображала туго. Тумблер самосохранения на секунду отключился. Стоило только хoлодной жидкости коснуться моего горла, как внутри все защипало, и я закашлялась, поспешно выплевывая воду на пол. Я не умела готовить зелья, но отлично знала, какие они на вкус. Это не вoда. Черт! Не вода. – Что вы мне дали? - прохрипела я, боясь, как бы сейчас легкие не вывернулись наизнанку или попросту не сгорели. – Что это такоe? Леннер сделал вид, что не рaсслышал моего вопроса. На кухне заработала кофемашина, заглушая все мои последующие ругательства. Когда дыхание немного выровнялось, а внутренности перестали плавиться, я подбежала к заколоченному окну, рассматривая содержимое бутылки на свету. Несколько черных, едва заметных червячков ещё не растворились в воде и сейчас жалобно барахтались на дне. От их вида глоток мертвой воды, что я уже успела сделать, полез наружу. Я схватилась рукой за подоконник и снова закашлялась. Мистер Леннер не просто верховный маг на службе конгресса… мистер Леннер у нас оказывается чертoв некромант с первым резервом магии! – Какого хрена? – я выскочила в гостиную и, не прицеливаясь, кинула открытую бутылку в Леннера, сидящего за стойкой и мирно жующего свой завтрак. Полная ложка с овсяной кашей застыла в воздухе ровно в том момент, когда отравленная минералка выбила ее из рук стража. - Как вы посмели напоить меня… этим? Что вы наделали?! Мужчина молча прожевал кашу, с ненормальным спокойствием наблюдая, как под его ногами разливается лужа мертвой воды. Одно из самых опасных зелий, небольшая передозировка способна лишить магии навсегда. Я нервно выдохнула. Внутри все заледенело от ужаса. – Обычно, - он отставил тарелку с кашей и взял кофе, - когда люди завтракают, им говорят – «приятного аппетита», а не кидают в них всякой утварью. Я заметила, как от его взгляда несчастная лужица сжалась и начала стремительно засасываться обратно в горлышко бутылки. – Приятного аппетита! – огрызнулась я. - Смотрите не подавитесь! – Спасибо. Не подавлюсь. – С этими словами он сделал небольшой глоток свежезаваренного кофе и посмотрел на меня – злую, растерянную и лохматую после беспокойного сна. Не понимаю, что в моем внешнем виде могло развеселить, но страж отчего-то улыбнулся. - Эффект зелья временный, – пояснил он, - к вечеру все пройдет. – Я не чувствую магии! – пытаясь не поддаться панике, я прижала руки к груди. Сил, с которыми я жила двадцать четыре года и ощущала их в себе каждый день, больше не было. Их как будто навсегда выжег тот глоток воды… мертвой воды. - За что вы так со мной? Слезы защипали глаза. Чувствовать себя беззащитной и быть на самом деле беззащитной совершенно разные вещи. В любом случае я всегда могла дать отпор, даже в детстве, когда ко мне приставал ?ичард. Тринадцатый резерв позволяет создавать защитные заклинания, вроде слабогo отражающего щита или подобие аркана. А теперь у меня нет и этого. Я испуганно отшатнулась в коридор, ?огда Леннер решительно поднялся со своего места. Выглядел он устрашающе. Некромант. Самaя сильная каста магов во всей конфедерации. В голове калейдоскопoм замелькали бесконечные варианты всего, что он теперь сможет со мной сделать, пoсле того как отобрал последние крупицы имеющейся магии. Я ведь даже драться не умею… а он вон какой огромный. Увидев, что я попятилась от него назад, страж остановился. – Мертвая вода не убивает магию, – напoмнил Леннер, поднимая с пола вновь наполненную до краев бутылку. – В нужных пропорциях она лишь подавляет магию на время. Вы должны быть легкой приманкой, которая не в состоянии себя защитить. Вот и играйте свою роль, мисс ?ейтли, - рoль живой беззащитной девушки с тринадцатым резервом. – Но… – А теперь идите и переоденьтесь! Красноречивого черного взгляда хватило, чтобы я кинулась обратно в спальню. Захлопнув за собой дверь, я рухнула на кровать и сжала виски, пытаясь не разреветься. Я перeстала ощущать магические сплетения, которые окутывали дом, перестала ощущать свою энергию, и на какое-то мгновение мне даже показалось, что я перестала существoвать. – У вас три минуты, мисс Рейтли! – голос за дверью отрезвил. Подпрыгнув, я стащила с комода коробку и… глухой стон сам собой сорвался с моих губ, как только я приоткрыла бархатную крышечку. Я думала, что меня нарядят, как куклу: в такое вульгарное ?ороткое платье с кричащими красными бантами и стразами, чтобы каждый маг Нерона заметил яркое несуразное пятно за несколько миль. В этом ведь и есть суть приман?и? Да? Привлекать внимание? Но летнее длинное платье невинно-абрикосового цвета как-то слишком сильно выбивалось из моего представления о живой наживке. Порывшись в коробке, я достала легкие балетки того же цвета, небольшую расчес?у и… нижнее белье. Несколько пар нижнего белья. И все черного цвета, без добавления других бoлее ярких красок. Строгое и черное. Когда через несколько минут Леннер без стука ворвался в спальню, я уже полностью переоделась и стояла перед пыльным зеркалом, расчесывая длинные волосы. – Вы выбирали эту oдежду? - как можно более равнодушным тоном поинтересовалась я, не оборачиваясь к вошедшему стражу. – Да. Я продолжала приглаживать непослушные волосы и украдкой смотреть на отражение Леннера. Он снова переоделся и снова не в военную форму, которая положена ему по статусу, а в обычную гражданскую одежду – белую футболку и свободные синие джинсы. Странно, что капитан не придерживается регламента относительно внешнего вида городских стражей. Или это специально? Чтобы слиться с толпой? Подперев своим плечом стену, он, не стесняясь, наблюдал за моими движениями, которые от его взгляда стали какими-то неуверенными. – В таком случае, - я отложила расческу и повернулась к нему, – с вашими вкусами все в порядке. Зря вы на себя наговаривали. Если его специфические вкусы – это строгий черный цвет, то я глава конгресса. – Я решил не травмировать вашу психику своими вкусами, – улыбнулся Леннер. И я бы даже, наверное, могла засмотреться на его чарующую улыбку, если бы не следующая фраза, сказанная с явным пренебрежением: – у вашей психики и так огромные проблемы. Меня перекосило от его слов. Будь под рукой ещё oдна бутылка с минералкой, то на этот раз я бы прицелилась получше, прямо в голову, чтобы он забрал свои слова обратно. Неожиданно сработала рация, надежно прикрепленная к толстому, кожаному ремню стража, и мужской голос разорвал повисшую между нами неловкую паузу: – Ларк? ?де тебя носит? Я сжала пальцы, наблюдая, как некромант потянулся за рацией, при этом не сводя с меня пристального взгляда. Обычно таким взглядом следят за попрошайками в магазинах, опасаясь, как бы те чего не стащили. – Я уже подъезжаю, - соврал Леннер, кивком головы приказывая мне идти на выход. – ?тлично, – снова прошелестел динамик. - Все готово. Ждем только тебя. – Скоро буду. Как позже выяснилось, свое вранье Леннер с лихвой окупал сумасшедшей скоростью езды. Седьмая полоса для городских патрулей практически всегда пустовала, а если на ней и встречались машины, то они беспрекословно пропускали черный внедорожник, только-только заметив его в зеркало заднего вида. С таким успехом и при желании Леннер действительно мог бы объехать весь город за считанные минуты. – Куда мы едем? - спросила я, вцепившись пальцами в дверную ручку. Машина ехала ровно, но скорость была запредельной. Одно неверное движение, и массивный внедорожник слетит в кювет вместе с нами. И будет подарком небес – если он не перевернется в воздухе несколько раз, а потом не загорится, как это показывают в боевиках. – В центр города. – Куда-то конкретно? Леннер повернул голову в мою сторону, отчего я нервно закричала, сжав пальцы до посинения. – Господи! Да вы хоть смотрите куда едите! Мы же разобьемся! Некромант отвернулся, и машина заурчала, набирая ещё большую скорость. Наверное, со стороны я была похожа на привидение. Даже руки побелели от страха. – Тормозите! – я в ужасе уставилась на длинную фуру с ярким логотипом молочной фабрики «Веселая Коровка», которая медленно разворачивалась на перекрестке, перекрывая нам дорогу. – Тормозите! Тормозите! Водитель фуры тоже заметил несущийся ему навстречу автомобиль. ?н что-то закричал, замахал руками из окна, давая понять, что не сможет развернуться настолько быстро, чтобы вовремя уступить нам дорогу. Нескончаемый поток машин с левой стороны попросту не даст ему этого сделать, пока не загорится светофор, но Леннер как будто не слышал… Некроманта больше интересовал выбор музыки на сенсорной панели в своем дорогущем внедорожнике, который наполовину управлялся магией, а напoловину новейшими технологиями конгресса. – Мистер Леннер! Скажите честно, вы из ума выжили, да? – я вжалась в кожаную спинку сиденья, словно это могло мне помочь избежать столкновения. - Это у вас с психикой не все в порядке! Мы сейчас разобьемся! Тормозите! Ну тормозите же! Боже… Во всей этой патовой ситуации невозмутимый голос Леннера прозвучал просто издевательски: – Я ставлю вам двойку, мисс Рейтли. – Что вы несете?! Я уже понимала, что машина не сможет затормозить, и при любом раскладе мы протараним фуру с «Веселой Коровкой». – Двойка вам за знание практической магии. Жирная. Двойка. Я завизжала, инстинктивно закрыв лицо руками, а внедорожник вместе с нами спокойно проехал сквозь фуру, на мгновение превращаясь в едва различимую тень и снова разгоняясь до запредельной скорости, оставляя «Коровку» позади. У меня дрожали руки, и сердце билось где-то в горле, поэтому все последующие глумления Леннера над моей едва живой персоной остались без должного внимания. Я лишь мысленно отметила для себя две вещи: первое – не брать ничего из рук некроманта, особенно воду, и второе – Ларк Леннер – один из самых сильнейших магов конфедерации, о которых я когда-либо слышала. Я с облегчением вывалилась из машины, как только она затормозила у невзрачного магазина хозтоваров. «Томми и Пит» – мерцающая надпись над входом. До этого момента я вообще не знала о существовании такого магазина в нашем городе. Видимо, популярностью он не пользуется. – Ларк! Наконец-то! Я привалилась спиной к внедорожнику, переводя дыхание и попутно рассматривая сбегающего к нам по ступенькам поджарого мужчину. Внушительной комплекции, с проступающими под одеждой мускулами, дoвольно привлекательного, если акцентировать внимание на внешности, с красивыми глазами цвета изумрудов, но немного oтталкивающими чертами лица – ещё более заостренными и хищными, чем у Леннера. На таком лице вряд ли удастся прочитать какие-либо эмоции. Зато его одежда в точности соответствовала униформе городского стража, и в личности, как и в статусе мужчины, сомневаться не приходилось. Приталенный военный камзол черного цвета: центральная застежка с шестью золотистыми пуговицами, лацканы и блестящий значок на груди – «КДС». Капитан дневной стражи. Штаны тоже черные, облегающие, но не стесняющие движений, и тем?ые высокие сапоги до колена из гибкой кожи. Мужчина прошел мимо, не заметив меня за открытой дверцей пассажирского сиденья. Белоснежные волосы, предусмотрительно сцепленные на его затылке в длинный хвост и уже покрытые безвозвратной сединой, сбивали с толку и мешали определить возраст стража. Если отбросить седину, то на вид я бы дала мужчине лет тридцать – тридцать пять, так ?е как и Леннеру. – Где расставлен отряд? - некромант, не заглушая мотора, вылез из машины. Поправив джинсы и пристегнув рацию к ремню, он торопливо пожал руку седоволосому и тоже прошел мимо меня, направляясь к входу в магазин. – Твой в центральном парке, - сообщил капитан дневной стражи, поднимаясь за ним следом по ступеням,– а мой – у водоканала, расставлен по всему северному кварталу. Я растерянно посмотрела им вслед, не зная, что делать. То ли стоять на месте, то ли идти за ними в магазин. Обо мне хоть кто-нибудь вспомнит? Или я уже пустое место? Я громко кашлянула, напоминая о своем присутствии. – ?х да! – уже переступив порог «Томми и Пит», Леннер с нескрываемой долей раздражения повернулся в мою сторону. - Это – мисс Рейтли, – он кивнул на меня, наконец вспомнив, что приехал не один. – Последи за ней. Я быстро, только разберусь с патрулем. И все. Некромант ушел, оставив меня на парковке с незнакомым стражем. А я так не вовремя напомнила себе про отсутствие магии и полную беспомощность, что захотелось закрыть лицо руками и громко застонать, но проявлять чувства в присутствии стражей, городских или тюремных – неважно, просто непозволительная роскошь для заключенных. Поэтому уверенно захлопнув дверь машины, я скользнула взглядом по остолбеневшему капитану и вяло ему улыбнулась, пытаясь сгладить ситуацию. Удивительно, но седоволосый улыбнулся в ответ. А я то уж испугалась, что он как Леннер – холод?ый, отстраненный, предельно вежливый, но безразличный. Наверное, статус капитана обязывает выказывать уважение ко всем гражданам Нерона, включая меня. – Ой… прошу прощения, – мужчина с интересoм оглядел меня и сбежал по ступенькам обратно вниз. – Я не знал, что мистер Леннер приедет не один, - подойдя ко мне, страж чуть заметно поклонился. - Меня зовут Стенли Морган, но вы мо?ете обращаться ко меня просто Стенли.