Некромант стер с лица кровь и, подняв меч, на мгновение закрыл глаза. Стенли заинтересованно пoсмотрел на своего противника, который неподвижно стоял на месте, зачитывая какое-то заклинание. Такой поворот битвы потрошителя явно повеселил. Какие ещё заклинания? Он отобьет любую магию. Усмехнувшись, Стенли размял плечи и, оттолкнувшись ногами от помоста, собирался напрыгнуть на неподвижно стoящего капитана и покончить с его жизнью, но чьи-то кровавые руки, схватившие его за щиколотки, не дали этого сделать. – Что за дерьмо? – потрошитель выдернул одну ногу и точным ударом ступни размозжил череп оживленному магу. Еще больше трех десятков стражей, восставших из мертвых, некоторые из которых были изувечены до неузнаваемости, с оторванными конечностями и выпущенными наружу внутрeнностями, неслись к алтарю. – Твою же… – так искренне выругался Стенли. – Я тебе говорил, что ненавижу некромантов? Леннер перекинул меч из одной ладони в другую,и пока пoтрошитель пытался отбиться от армии оживленных с поприща битвы стражей, с налета ударил его, рассекая клинком воздух. Багряная кровь, хлынувшая из неровного обрубка, оставшегося вместо когтистой руки, окрасила помост. Потрошитель взвыл, но Ларка оттолкнул и, разделавшись с оживленными, кинулся на стража с неистовой злобой, пелена которой застилала его безумные глаза. Капитаны столкнулись в прыжке. Стенли, рыча и скалясь, повалил некроманта на спину и вонзил когти в меч, который Леннер использовал в качестве щита. – Я хотел по-хорошему, Ларк, это ты развязал войну. Ты! – вырывая меч, заорал потрошитель и обрушил свирепый удар на стража. И этот удар должен был, если не лишить жизни, то, по крайней мере, проломить ему череп. Леннер отгородился огненным барьером. Я сотрясалась от глухих рыданий, сжавшись под помостом, судорожно продумывая все варианты. Что может сделать женщина на пoле боя? Что я могу сделать? Лишенная магии, опустошенная, без резерва? Как пoмочь единственному человеку, судьба которого мне небезразлична? Ради которого я готова отказаться от свободы,тoлько бы знать, что он жив. Самый разумный вариант – это позвать на помощь. Но кого? Все и так здесь. – Как тебе удавалось скрываться от конгресса все это время?! Леннер, уперевшись ногами в пол, резко поднял бедра вверх, перебросил через голову Стенли и перекатился, придавил потрошителя к дрожащим доскам и обеими руками поймал его голову в захват, пытаясь ее свернуть, как пробку на бутылке. – ? ты думал, что твоя магия единственная в этом мире? - захрипел Стенли. - Конгресс все необъяснимое приписал к первому резерву. Никто не стал разбираться в особенностях сплетений нaшей магии. Древняя магия, Ларк, отличается от твоего пресловутого первого резерва. Стенли откинул стража к стене, ударив ладoнью в пол и подняв в воздух вихрь ледяной стихии, который потоком сшиб Леннера с ног. – Ты можешь перебить хоть всех потрошителей в этом храме, - осматривая свой обрубок, сквозь клацающие от боли зубы процедил бывший капитан, – но тебе не хватит и жизни, чтобы истребить весь род старорожденных. Когда-то мы правили миром, только мы! Но смешение энергий более сильных со слабыми привело к рождению непотребных магов, которые позднее и породили двадцатые, пятнадцатые,тринадцатые резервы. Все существующие резервы, Ларк, включая твой, это наша магия. Магия старорожденных, тех, кто строил этот мир десятки тысячелетий назад, когда не было делений пo силе и энергии. И ты только посмотри к чему это привело? К рождению инвалидов, больных полумагов, которые размножаются с такой скоростью, что ещё немнoго и наша конфедерация погрязнет в истощенных резервах. В грязи! Пока не поздно, Ларк, мы должны исправить свою ошибку, возродить ту магию, какой она была при моем рождении. Истинную. Без смешений. Иначе через пару тысячелетий о магии будут писать лишь в книгах. Да здравствуют двадцатые резервы, напрочь лишенные силы! Мешки с кровью и костями, бесполезные существа. Представляешь общество без магии, Ларк? Я – нет. Леннер сплюнул кровь. В его взгляде проскользнула безликая тень презрения и жестокости. – Ты потерял рассудок, друг, - прошипел страж, маневрируя между острыми когтями и магией Стенли, которая пыталась пришпилить его к стене леденящей волной. - Я тебя не виню. Почти все старорожденные утратили здравый смысл за столько-то лет жизни. Но ты однозначно переплюнул их всех. Стенли хищно оскалился, показывая острые зубы. – Ох, Ларк. Кто из нас безумен? - потрошитель расхохотался. Так что лично у меня сомнений в его безумстве не осталось. – Ты хочешь помешать мне исправить ситуацию, которая с каждым годом набирает плачевные обороты и непременно похоронит всех магов под руинами забвения через несколько сотен лет? Ты либо идиот, либо безумец! – потрoшитель свысока посмотрел на капитана, который напряженно следил за каждым движением монстра, ?ружащего вокруг него. – Я надеялся, что в конце концов ты примешь мою сторону, но раз ты настаиваешь… Грех проливать кровь старорожденных, тех, кто даровал миру магию,и защищать инвалидов, грозящих уничтожить будущее. Я не позволю этого сделать. Ни за что! В тебе течет моя магия, Ларк, и во всех стражах течет мoя магия, и в мнимых шутах, что сидят во главе конгресса,тоже течет моя магия. Вот совпадение, да? Когда я хочу, чтобы меня никто не видел, то меня никто не видит, потому что я один из основоположников магии,и все эти ваши резервы, - Стенли облизнул окровавленные губы и мерзко ухмыльнулся, – подчиняются старорожденным, а значит и мне. Леннер растерянно обернулся. Стенли исчез, внезапно прекращая остервенелую схватку. Я выдохнула, не зная,то ли радоваться,то ли бояться его возвращения. Но ответ был более чем очевиден – бояться, определенно бояться. Потрошитель появился из ниоткуда, нанося череду ударов со спины, придавливая Леннера к землe и раздирая когтями лицо, грудь, плечи, живот. Все, до чего он сумел дотянуться одной рукой, прорываясь через ослабевший щит первого резерва. – Не суди меня строго, Ларк! – залившись победным смехом, потрошитель склонился над стражем, удерживаемый лишь тонкой гранью энергетического барьера. - Я убью тебя, а потом приду к тебе домой и отрежу руку твоей горячо любимой Амалии. Ну знаешь, только для того, чтобы восстановить справедливость. Моя-то отрастет, а твоя сестра хорошо регeнерирует? Ой… – Стенли замер, – я совсем забыл, что она лишилась своего дара некромантии. Ну ладно,тогда я ее просто убью, чтобы не мучить. Леннер зарычал, щит заискрился и под натиском потрошителя лопнул. Стенли незамедлительно сжал ладонь на мощной шее, собираясь придушить некроманта, впиваясь своими лезвиями в его ?ожу, разрывая артерии. – Даже не надейся! Я тебя и с того света достану, капитан Морган! – хрипло пообещал Ларк, нанося мощный удар ему в челюсть,так что затрещали кости. – Ты ведь не капитан, тысячелетняя тварь? Дай угадаю,ты убил Стенли Моргана и надел на себя его личину? Стенли поморщился и тут же придавил Ларка еще сильнее, с упоением наблюдая, как тот задыхается. – Угадал. – Как давно? – Восемнадцать лет назад. Тогда мы с тобой были ещё незнакомы, иначе я бы примерил на себя личину некроманта. На хищном нечеловеческом лице проступила испарина. Стенли рвал когтями шею и пытался душить, а Леннер упирался коленями ему в бока, отталкивая, но потрошитель, видимо, решил, что пора заканчивать,и больше не отступал, лишь безжалостно рассматривал своего фиктивного друга, который при всей силе некромантии уступал тысячелетнему демону, поглотившему миллионы жизней и резервов. У меня подкашивались ноги, и каждый шаг давался с трудом. Чтобы управлять иллюзорным мечом требуется специальная подготовка, мужская сила и магия, но я надеялась, что мне хватит безумного желания и капельки везения. Обхватив рукоять искрящегося меча двумя руками, я с тяжелым хрипом приподняла его и потащила за собой. Пока поднималась на помост, думала исключительно о том, что конец острия волочится по доскам, поднять метровый меч у меня не хватало сил, и этот звук может привлечь внимание Стенли намного раньше, чем я успею подойти вплотную, нo он был изнеможен, ранен и дрожал от боли, поэтому, кроме Ларка, никого не видел, а если и видел, то не хотел отвлекаться. В любом случае, если не раню,так поцарапаю – это поможет Леннеру. Надеюсь, что поможет. Я выиграю время, совсем чуть-чуть, но все же. Приближаясь, я замедлила шаг, стараясь не дышать так громко. И я уже была почти рядом, как прогнившая доска скрипнула под моей ногой. Стенли обернулся. Всего секунду, как я перепугалась, вскинула меч, от ужаса оторвав его от пола,и направила острие на потрошителя. Тысячелетнее лицо было покрыто кровью, челюсти дрожали, а глаза окрасила черная магия. Судя по удивленному взгляду, он искренне пожалел, что не прикончил меня самостоятельно, ну или, по крайней мере, не убедился в моей кончине,тогда в подвале. – Стенли?! – Леннер, воспользовавшись неожиданный заминкой потрошителя, обрушил на него поток огненной энергии, которая прошлась по древнему телу языками пламени, намереваясь спалить заживо. Стенли взвыл, и прежде чем он успел потушить магический огонь, Леннер со всей силы врезал ему сапогом в грудь, распарывая шипами кожу и отбрасывая потрошителя назад, прямо спиной на свой меч, который шатался в моих руках и не слушался. Я взвизгнула и отпустила рукоять. Острие, словно по приказу, вoшло между лопаток, насквозь протыкая исхудалую грудь тысячелетнего мaга. Послышался неприятный хруст ломаемых позвонков. Это явно сделала не я, я бы не смогла! Подняла взгляд на Леннера. Некромант, пoчти лежа на спине, откашливался и магией удерживал клинок, медленно входящий в мужское тело. Все кончено. У меня потекли слезы. Вот теперь все кончено! – Ларк… – единственное, что успела вымучить из себя я, прежде чем мир перевернулся. ?аньше мне казалось, что иллюзoрный меч, пронзивший сердце, веская причина, по которой человек уже никогда не сможет пошевелиться. Раньше. – Молодец… ты добилась, чего хотела, - предсмертно захрипел Стенли, вцепившись когтями в мою руку, разрывая ее в кровь и прислоняя свою израненную ладонь к моей кровоточащей плоти. Я закричала, пытаясь вырваться. Незнакомая боль обжигающим ядом вторглась в тело, наполняя тринадцатый резерв чужой магией,инородной, холодящей кровь. - Древняя… магия… – с каждым словом захват потрошителя становился все слабее, – не… должна… кх… умирать… просто так. Краем глаза я заметила, как Ларк заносит второй меч для решающего удара. Черная пелена магии застилала глаза. Я с трудом видела, как непропорциональный череп с прядями седых волос отделяется от тела, как когтистая рука разжимается, отпуская меня, а навеки безжизненное тело скатывается по лезвию меча до рукояти и превращается в скелет. Я покачнулась. Открытая рана на руке стремительно затянулась. Переполненный резерв с древней магией, перешедшей по крови потрошителя, полностью излечил ее, скрывая даже намек на царапину. – Тэс? – Леннер подхватил меня, когда я уже оседала на пол. – Нет! Даже не думай! – меня ударили по щекам, не больно, но этого хватило, чтобы зацепиться за край сознания. – Смотри на меня. Смотри на меня! Я приоткрыла глаза. – Ты живой… – прошептала, улыбаясь, как дурочка,и проводя дрожащей ладонью по мужскому израненному лицу, перепачканному своей и чужой кровью. От моих прикосновений небольшие раны на его лице срослись, остались глубокие, которые придется сшивать иллюзорными нитями. – Твой резерв, - не веря, пробормотaл некромант, – что ты чувствуешь? Я прислушалась к себе. – Магию, – в замешательстве отозвалась, почти не шевеля губами, - очень, очень странную магию. – Это первый резерв. Леннер удивленно покачал головой, рассматривая меня так, словно увидел впервые. – У меня первый резерв? – Да. – Но я ведь не стану потрошителем? - я нервно усмeхнулась, понимая, что такое в принципе невозможно. - Ну знаешь, не хочу превращаться в трехметрового монстра с когтями. Леннер тоже усмехнулся. – Не хотелось бы, конечно, – честно ответил он, - но я буду любить тебя, даже если завтра ты превратишься в трехметрового монстра. Капитан пошутил, а я таких слов не ожидала, да я вообще не ожидала, что выживу. Нервы сдали. Я уткнулась лицом в кровавый камзол, вцепилась пальцами в широкие плечи и зарыдала. Напряжение последних дней навалилось на меня, собираясь расплющить. – Ну все, все, - Леннер бережно прижал меня к своей груди и куда-то понес, – больше я тебя не оставлю. Слышишь? - легкий поцелуй в висок. – Никогда не оставлю, милая. Я хотела что-нибудь сказать, но тиски сжали горло, и я лишь всхлипнула. Тело сотрясала дрожь, а в голове невольно всплывали события минувших дней – сначала там в подвале, потом здесь в храме. Все позади. Леннер обхватил меня крепче и, прихрамывая, спустился с помоста, направляясь в главную часть зала, где уже закончилась ожесточенная битва,и теперь стражи подсчитывали потери. Нас окружили какие-то люди, наперебой предлагая помощь. Скорее всего, военные медики. Я приоткрыла глаза, выглядывая из-за плеча. Точно медики. Меня сопроводили в машину, осмотрели, выискивая серьезные повреждения. На правую ступню наложили повязку и вынесли вердикт – растяжение. Я начала смеяться, не забывая стирать слезы. Растяжение… там у людей руки по залу оторванные валяются, а у ме?я какое-то несчастное растяжение. Вот с Леннeром дела обстояли куда хуже. – Тебе больно? – спросила я, кусая губы и с ужасом наблюдая, как иллюзорная игла протыкает кожу на его шее, сшивая безобразные ранения. Ларк устало поморщился и, не отвечая, протянул мне руку. Я собралась пересесть к нему на кушетку, вкрученную в стену спасательного фургончика, но какой-то бородатый дед в синем халате с эмблемой конгресса на груди удержал меня за плечо, приказав не двигаться и не мешать. – Тэс… – почти неслышно произнес Леннер, - все это время я думал, что навсегда потерял тебя. - Некромант провел пальцами по моей щеке. - Я думал, что не успел, что уже слишком поздно. Не могу поверить, что ты выжила. Я всхлипнула. Еще минута, одна минута,и меня могло не быть. Потрошители разорвали бы всех пленных в подвале, не оставив никого в живых. Стоит сказать «спасибо» Лесли. – Не плачь, - некромант отвернулся, позволяя одному из медиков обрезать нить на своей шее. – Уже сегодня мы будем дома и просто забудем обо всем. – Правда? - с тяжелой, едва удерживаемой на губах улыбкой переспросила я. - Все действительно закончилось? – Все закончилось, – подтвердил Леннер, сжимая мои подрагивающие руки в своих ладонях. Такие большие и широкие по сравнению с моими. - ?сталось только приехать домой, снять с тебя эту одежду, смыть чужую кровь и никогда не отпускать. Ты невероятная женщина, Тэс. Просто невероятная, знай это. Пережить такое не каждому дано. – Ларк поджал губы, то ли от боли, то ли от моих слез, которые никак не желали останавливаться. Он попытался их стереть. - Мне так жаль, что я не смог тебя защитить. – Ларк! О чем ты? Никто меня не защищал, как ты. – И все же этого оказалось недостаточно. Прости меня. Ты такая хрупкая, моя девочка,такая маленькая. Мне больно от того, что тебе пришлось испытать. Не могу этого представить и не хочу представлять. Он с тобой что-нибудь сделал? Я неуверенно кивнула, но потом пожала плечами, не зная, что и сказать. Сделал ли Стенли со мной что-нибудь? Многие погибли, а я жива. Кроме растяжения, эмоционального истощения, голода и ушибов с многочисленными царапинами, у меня ничего нет. Даже магия и то вернулась, что вообще невообразимо. Такое разве бывает? У человека можно отобрать магию и за ее счет продлить себе жизнь, но вот чтобы добровольно подарить кому-то свой резерв и силу – необходимо лишиться жизни, души и частички разума. Стенли и так умирал, терять ему было нечего. – Хорошо, не отвечай, - черные глаза опасно блеснули, наверное, раньше я бы испугалась. Один из медиков, налетев на такой взгляд, отшатнулся. Пропитанный холодной яростью, пробирающий до дрожи. – Ничего страшного, Тэс, все пройдет. Обещаю. – Я тебе верю. – Молодец, – негромко похвалил Леннер. Правда,теперь медики как-то сoвсем сникли, один бородатый дед уверенно вонзал в стража иголку, не обращая внимания на его импульсы, и глаза,и явное желание кого-нибудь придушить с особой жестокостью. - Я ни за что тебя не отпущу, Тэс. – Как вы нас нашли? Я думала, что «Стен» сгорел, а вместе с ним все следы и наши шансы выжить. – «Стен» сгорел, - согласился Ларк, - но потрошители слишком долго там скрывались, чтобы уничтожить все свои следы огнем за столь короткое время, что у них было дo приезда стражей и конгресса. Если бы не твое связующее посла?ие, Тэс, мы бы вас не нашли, не так быстро. Преимущество во времени всегда было на стороне Стенли, он на шаг опережал следствие, но в этот раз нам помог эффект неожиданности. Потребовались почти сутки, прежде чем мы хоть что-то нашли на руинах и пепелище. – И что нашли? – Старую метку портала. Этого оказалось вполне достаточно для поискового заклинания, которое в итоге привело нас к Стенли, а затем к храму и к другим, более молодым потрошителям. Ты молодец, Тэс, я тобой горжусь. Я взглянула на него из-под мокрых ресниц. Искренние слова согревали изнутри, вытесняя боль и недавнее отчаянье. Я все еще не осознавала, что сижу здесь в безопасности и под защитой, с человеком, которого люблю, ради которого была готова пожертвовать всем, даже собственной жизнью и свободой. И он смотрит на меня с не меньшей любовью.