Я, наверное, что-то должен был бы пообещать, как-то красиво соврать, но я сказал прямо. Едем хрен знает куда, что будет – хрен знает, как получится – не знаю. Нужны проверенные люди, и точка. Всех не возьму, нужны только трое, и потому отбирать буду исходя из учений. Вы думали, что у вас ещё два месяца на подготовку штурма замка, так вот, облом. Штурм завтра ночью. Стража замка будет в курсе ночной диверсии. Кто доберётся дальше всех, тот может на что-то претендовать. Убивать нельзя. Убивать легче, чем вырубить. Кто может, тот поймёт… Кто не достигнет галереи стены замка, никуда не поедет… Мне кто-то может напомнить, что у меня есть трое парней, которые себя уже проявили в деле, в Ферреро. Что вам сказать. Это разные вещи – слиться с толпой и настоящая работа. Сказать, что я не спал этой ночью, это ничего не сказать. Охрана стен была той же, что и обычно, но все в курсе ночной вылазки. Все ждали. Ждал и я. Честно говоря, я не ждал особых подвигов от мальчишек. Что они особого могут придумать из того, что я не знаю? Ну верёвки на стену, ну канализация, ну проникновение через ворота в повозке. Парни меня удивили. Не все, но удивили. Запылала телега с дровами напротив ворот, брошенная на дороге из-за позднего времени и объявленных не ко времени учений. Так-то замку до этой телеги глубоко плевать. Ну пылает что-то вдали, ну и пусть пылает. Просто караулы усилились на тех стенах, где нет ворот. Отвлекают, стервецы. Парни удивили. Поползли по башне, что примыкает к воротам. Пошли внаглую. Внаглую не в том смысле, что они не скрывались, а в том, что полезли, прикрываясь отсветом полыхающего огня. Прикрываясь в том смысле, что их ждали с других сторон, а они тут полезли. Далеко они не уползли. Как же, их ждали. Но и то, что они залезли на стену – уже немало. Лезли без верёвок, на кинжалах, втыкаемых в стыки кладки. Дружина, предупреждённая об учениях, пыталась тупыми сторонами копий сбить мальчишек, но нарвались на сюрпризы. Сетки и боло[21] были сюрпризами от малолеток. Боло против щитовиков это баловство, просто длины верёвок не хватало, чтобы обхватить человека со щитом, но сетки – это нечто. По результатам учений все диверсанты были условно мертвы. Условно были мертвы и одиннадцать дружинников. Пятеро пойманы на неожиданности и условно сгорели в караулке, подпёртой кольями. Потом у меня с этими, так сказать, дружинниками был отдельный разговор, на предмет, что они забыли в караулке, когда весь замок на ушах. Трое дружинников были пойманы в сети и вырублены их же оружием. Ещё трое условно убиты в бою, после чего учения диверсантов были провалены. Ведь не раз оговаривалось, что убивать охрану замка нельзя. По вводной учений смерть охраны – это сигнал на караульный артефакт, что в замке чужие… По результатам бессонной для замка ночи я объявил, что со мной поедут трое парней. Взял бы больше, но нельзя, и так взял лучших. Не все из отобранных себя хорошо проявили в вылазке, но ведь вылазка – это ещё не показатель. Мне важнее, кто придумал отвлекающий момент, кто придумал использовать сетки, да и прочие моменты… Отдельно отмечу невольное участие Гумуса в учениях. Этот дурак нарвался на диверсантов, за что и лежал в отрубоне в коридоре. Словил, любопытный, дубинкой по затылку. А вот не фиг зазнаваться. Не ты один такой молодой. Всегда найдётся, кто тебя остановит, кем бы ты ни был. Перед выездом я успел отметиться на учениях пехоты. Этими учениями я был недоволен. Так себе учения. Тупо щиты и копья против такого же строя. Не в формациях дело, а в том, как всё было устроено. Вроде всё ровненько и гладко, но меня почему-то передёргивало при мысли, что этот строй перегородит путь коннице. Посшибают, затопчут людей кони, это как пить дать. Не поможет и «чеснок». Значит, надо придумать что-то другое. Открытого боя ополчение ещё долго не сможет вынести… К отбытию из долины я готовился давно, чуть ли с того времени, когда мы отбили штурмы стены. Ввиду обстановки я просто не мог уехать. Впрочем, повторяться о делах в долине я не буду. Скажу лучше о проблемных ситуациях и о нервотрёпке, связанной с отъездом. Проблемы накручиваются, как снежный ком на спуске с крутой горки. Одна проблема ведёт за собой другую, а та следующую. Первый и самый важный вопрос: с кем ехать, а кому остаться? Возьмёшь с собой мало людей, то можешь и не доехать до столицы. Или доехать, а там, на пустом месте, влипнуть в историю. Всех с собой тоже не возьмёшь, в долине и так не хватает воинов. Да и кормить в столице целую ораву слишком расточительно. Вывод – брать не числом, а умением. Взять самых лучших, самых подготовленных и башковитых? Отсюда другая проблема, как бы не лохануться по примеру со сбором трофеев у стены. Кого-то из верных и инициативных соратников надо оставлять тут, а таких у меня немного. Вопрос: кого оставлять? В итоге я решил взять с собой только десяток дружинников во главе с десятником Могром. Взять больше не могу Взять меньше – меня в столице не поймут. Иногда рыцари с большим числом воинов путешествуют, а тут наследник барона с кучкой людей… По Могру кратко. Ему около сорока – сорока пяти. Рассудителен, молчалив. В основном говорит только по делу. Рост около ста сорока сантиметров, плюс-минус пять сантиметров. В общем, нормального он для здешнего роста. Глаза карие, нос с горбинкой и чуть сбит в правую сторону лица. Предпочитает брить бороду, но оставляет пышные, чёрные чуть с проседью усы. Волосы на голове предпочитает стричь накоротко. По навыкам… Могр сносно читает, но грамотно писать не умеет. Впрочем, даже чтение для местных – это редкость. Неплохой мечник, работает в сочетании щит – меч. Стрелять не умеет, но неплохо метает сулицу. Само собой умеет ездить верхом и пользуется авторитетом у своих парней. В молодости путешествовал и бывал в столице. Связи по прошествии лет не сохранил, но кто знает, может, на месте знакомых встретит, уже только этим он может быть полезен. Итого, считая меня, едет восемнадцать человек. Десять дружинников, плюс Могр. Мой оруженосец. Кор-сэ́ Адрус Ланьяун, куда же без него. Трое пареньков на подхвате из будущих диверсантов. Сказал бы по ним больше, но ещё к ним не присмотрелся. Гевур. Не взять вора я не могу, я ему доверяю, а насчёт его знакомств у меня есть планы. Другое дело, что официально он дезертир, как бы не подпалиться. Кстати, в основном по этой причине со мной не поедет Лорин. Хотя это не единственная причина. Мелкий лучник в долине полезнее, а в столице от него мало проку. Хотел взять с собой Хелми, даже назначил его в списки на выезд, но передумал. Вспомнил, как починка ворот без меня встала. В долине остаётся что-то вроде временного правительства. Главные, естественно, Марвук и Озвур, каждый отвечает за свои участки въезда в долину Марвук отвечает за стену Озвур – за ущелье Малого Пути. По хозяйству главные Коим с Хелриком. Я им поставил условие, что отвечать за все решения по хозяйственным вопросам они будут вместе. Если проблему не надо решать незамедлительно, то пусть терпит до моего приезда. В спорных и опасных ситуациях решения принимает совет долины большинством голосом, куда помимо них и двух озвученных рыцарей входят: Лорин, Хелми, Эрте-десятник, четыре старосты моих деревень и Гаомэ – мастер по артефактам. Ну ладно, с составом отряда и старшими на моменты моего отсутствия я вроде как определился. Но тут вылезла проблема платы моим бойцам. Своих в пути и в столице я как-нибудь прокормлю, а чем платить дружине в долине? В казне баронства чуть больше двухсот золотых, а это мизер. Всех этих денег мне может не хватить в Шакти. Суточные и взятки для ускорения процесса ещё никто не отменял. Либо езжай почти без денег, либо корми людей в долине «завтраками». Рисковать жизнью за «спасибо» никто не будет, а платить по сути нечем. Вы хоть представляете, какие суммы у меня вылезают к оплате из-за моей глупой затеи нанять всех выживших ополченцев себе в дружину. Я несколько дней шлялся по замку со взглядом дятла, по глупости стучавшего по бетону. Выход из затруднения подсказал Хелрик, вот ведь ушлый засранец. Всё-таки пригодился мне. Всё гениальное просто. А на хрена в долине деньги? Спиши часть долгов по налогам родне, остальное выдай по завышенным ценам натурпродуктом. На складах полно всякого, что не особо нужно в хозяйстве, а деревенским пригодится. Один фиг они на этот же ширпотреб тратят деньги на ярмарках. – Знаешь что, Хелрик… А бери двадцатую часть с цены продаж, – сказал я, поощряя инициативу. – С тебя подробные списки тех, кто, что и за что взял. По приезде сочтёмся. Насколько я знаю этого хохла, он теперь из кожи вывернется, но начнёт загонять драные кошачьи шкурки по цене соболей. Я его немного изучил. Он же теперь при таком стимуле сможет уболтать людей на покупки даже при завышенных ценах. А чтобы при реализации товаров не особо много воровал, приставлю к нему Лорина. Лучнику же шепну, чтобы соглашался на долю денег от воровства, если Хелрик к нему начнёт лыжи мостить. Так я буду представлять реальные цены продаж и могу штрафами за воровство бюджет себе пополнить. Через несколько дней, по прошествии колоссальной распродажи закромов Родины, я чуть ли не молился на Хелрика. Вот ведь шельмец и каналья. Ведь может, если хочет. Этот кадр устроил целое шоу из реализации. Была какая-то смесь ярмарки, аукциона и кредитов среди дружины. Честно, я бы так не смог, несмотря на то, что сам умею втюхать ненужное. Хелрик реализовал не всё со складов. Втюхал где-то около половины, но по таким завышенным ценам, что я невольно его зауважал. И ведь что важно, он же ни в чём не врал, аргументы железные. На ярмарку надо ехать, а тут вам всё наготове. Долина на осадном положении, ближайшая ярмарка под большим вопросом. Не хочешь покупать, да и не надо. Впрочем, до таких вещей я и сам горазд. Меня его аукцион и кредиты привели в восторг. И ведь что важно, я его на воровстве не поймал, хоть и прикладывал к этому все усилия. То, что он имеет свой интерес помимо процента с торговли, я уверен. Воровать при постоянном присмотре Лорина – это надо ещё постараться. Но, что называется, не пойман – не вор. Налички в казне почти не прибавилось, но… В результате махинаций лысеющего толстяка моя дружина должна отрабатывать своё жалованье около четырёх месяцев. За это время, если не будет серьёзных проблем, я должен успеть вернуться. Доля Хелрика составила почти четырнадцать золотых, а это весомая сумма даже для барона. Цена полного доспеха и деньги на обмывание останутся. На эти деньги в пограничье простой крестьянин может десять лет прожить, конечно, если он не семейный человек и не будет пьянствовать. Казалось бы, затруднения с сопровождением и деньгами для поездки решены, но встаёт ещё один вопрос. Как выбираться из долины будем? Если выбираться через стену, то терять пять дней на объезд. К этому надо добавить время, чтобы ополчение разрыло засыпь на воротах. Если ехать через ущелье, то можно и не доехать никуда. Наверняка за ущельем есть надзор. Опасно через малый путь ехать без предварительной разведки. Я склонялся именно ко второму варианту. Да, более рисково, но и выигрыш по времени серьёзный. Спланировать разведывательные действия я не успел, за меня всё решил слепой случай. Ночью прилетел измученный путём нетопырь размером с крупный кулак. Что тут сказать, почтовые голуби – это ерунда по сравнению с этим посланцем. Почтарям уход нужен, да и летят они строго домой, а тут навигатором магия поработала. В письме многого не скажешь, но я понял основное. Хар-Юдщши – шаман гоблинов из племени Ищущих интересуется состоянием здоровья раненых. Ну и заодно он извещал, что скоро будет рядом с ущельем. В письме не было сказано, что он забыл в этих краях, но я не мальчик и понимаю, что в одиночку шаман не будет ходить вдали от дома. Вот неугомонный гоблин. И ведь какой жадный наглец! Впрочем, в уме ему тоже не откажешь. Пока графство ослаблено, а пыл мстителей, ищущих зелёных, не угас, то можно и малый рейд сделать по тылам. Молчание в письме мне сказало гораздо большее. Вот как я понял содержание письма между строк: «Водил своих грабить графство. Нас ищут по лесам. Не уверен, что успеем удрать. Ты там скажи своим на воротах, чтобы ждали нас. Такса за проход прежняя. Жди. Скоро будем. Да и вот что. Ты там раненых не обижай, скоро их проверим. Их обидишь, обидимся и жди с визитом». В ответ я кратко заверил в помощи, набросал просьбу проверить округу ущелья на наблюдателей. Письмо отправил той же ночью обратно. Надеюсь, летучая мышь не потеряется и не сдохнет по дороге. Спустя сутки после прилетевшего нетопыря мой отряд расположился на постой в деревеньке кор-э́ Озвура Бобровый Ручей. Ждали ответа от шамана. На случай если летучая мышь не найдёт меня и прилетит в замок, были готовы вестовые. В деревне мы застряли на пару дней в ожидании резвого старта. Если честно, то ещё вчера у меня было желание отправиться в путь, не дожидаясь помощи гоблинов, но не срослось. Не то чтобы я совсем не волновался, как люди Озвура будут встречать союзников. Но вроде до Вэрта дошло, что не надо бунтовать против линии партии. Задержались мы по другой причине. Банально ходоки по мою душу замучили. Вначале приехал Марвук с сыном и просил взять в столицу его сына Верга. – Марвук… А тебе это зачем? – в непонимании брякнул я. – Верг первый в числе претендентов на моё рыцарство. Что ему в столице делать? – Ваден… Пусть он на мир посмотрит… – гордец, как и прежде, не спешит считать меня своим сюзереном до признания наследования титула. Странно, что сейчас он как-то мнётся, прячет глаза старик. Это совсем на него не похоже. – Верг… А как же Изра? – спросил я у сына. – Ты же жениться хотел… – Молчи, дурак! Твоё мнение никому не интересно! – зашипел, мгновенно вскипев, отец. Я так и не узнал, что хотел сказать Верг. – Берёшь или нет?! Вот же тайны мадридского двора. А Верг, похоже, никуда не собирается ехать и красноречиво смотрит на меня. Отказывать его отцу напрямую мне нельзя, испорчу отношения. – Марвук… Столица. Дорого. Опасно… – пытаюсь я с ходу найти причины для отказа. – Деньги у него есть, мечом владеет. Что ещё нужно для счастья! – упрямо гнул свою линию рыцарь. – Разве что слово от будущего сюзерена и его отца перед будущими командирами на службе короля. Так что Верг достоин службы королю! Я, ошалев от такого страстного напора рыцаря, пожал плечами и дал своё согласие. Парень моему согласию был совсем не рад. Обрадуешься тут, как же. У него, наверное, давно уже колом стоит на Изру, а свадьба откладывается на непонятные сроки. Что тут сказать, раз отец просит… После Марвука до меня докопался местный купец Раск. Этого жаба душила от подсчётов прибылей Хелрика. Он мне что-то долго и нудно ныл в уши о конкурентах, падении спроса, налогах, осадном положении. Семь минут его завываний я ещё выдержал, а после послал на хутор бабочек ловить. Надо признаться, после глубокого посыла купец преобразился и зашёл с козырей. Дескать, ваше благородие, я тут не за этим. У него есть интерес, а у меня товар. Вот так бы сразу, а то с нытья начал. Раск предложил мне распродать запасы зерна старого барона. Посевная уже идёт. Скоро старое зерно никому не нужно будет, а сейчас по весне можно взять самую большую цену. Все в долине знают, что зерно есть, ведь Агир так и не отправил караван на ярмарку в графство Илмар. И всё в том же духе. Купца я расстроил. Да, зерно надо продать, но если он рассчитывает на мою охрану купленного у меня же зерна, то он не прав. Там, где мы поедем, телеги не пройдут, максимум всадники проедут. Если кто думает, что после моего ответа купец от меня отстал, то вы плохо знаете эту братию. Купец стал напирать на то, что коней можно нагрузить более дорогим и менее объёмным товаром, на излишек оружия и брони намекал. А вот тут я уже сам задумался. Денег кот наплакал. Есть излишки железа, но есть и серьёзный минус, мне просто некогда будет заниматься распродажей. Скидывать оптом – потеря в деньгах, самому в розницу продавать – не вариант. В общем, уговорил меня Раск включить его и двух помощников в наш отряд. Заодно и навёл меня на мысли, куда деть зерно. Хар-Юдщши явно не от хорошей жизни по весенней голодухе водит своих в набеги. На серьёзные цели такие малые рейды не водят, а у самих крестьян по весне припасов немного. Вот я и задержал немного в долине. Ждал гоблина, рассчитывая скинуть излишки зерна. Летучая мышь прилетела, едва только стемнело, верный признак, что гоблины рядом. Вместо письма была золотая женская серёжка с изумрудом, короткий намёк, что есть чем заплатить. – Все к ущелью. – скомандовал я пареньку что принёс нетопыря. – Буди Озвура, буди всех. К нам гости. – Ваша милость, а может… Возьмём у тварей… Отомстим за смерти благородных дам… – набравшись храбрости, начал говорить паренёк, смотря на золото. – Делай, что тебе велено. Дурак! Золото мёртвым не нужно. А мы будем мёртвыми, если обманем… Паренёк убежал будить рыцаря, а я задумался. Хреново, если все так же думают, как и этот паренёк. Месть и золото – зачастую неразрывные понятия. Через три часа я встречал гоблинов на стене, перегораживающей вход в ущелье и в коридор смерти. Батя был перестраховщиком, такие укрепления отстроил, но и на старуху бывает проруха… Гоблины пришли только под утро. Мы их ждали. Всего их было около четырёх десятков. Шли гружённые мешками. По всему, хорошо сходили. – Кто тут Шар-Юхи? Айда к воротам! – орал Вэрт, перековеркав имя шамана. Гоблину открыли калитку в воротах. В калитку пропустили только троих, но даже мне, чужаку, понятно, что из этих троих только один воин, второй, похоже, ученик шамана. Два шамана на нашу грядку – это весомо. Побить их побьём, но и потери будут. – Добро пожаловать, Хар-Юдщши, – попытался я сгладить неприятные моменты. – И тебе добро, Ваден Дух Орка, – ответил мне шаман. Скотина. Лучше бы промолчал. Так меня подставил. У меня и так натянутые отношения с местными, а тут такое погоняло. – Не знаю, как по-вашему… Идут за нами… Близко… – Вэтр, Озвур! Коридор. Хелми, Гевур, встречайте. Хар-Юдщши, следуйте за мной. Ситуация с прибытием гостей была уже обсуждена, и все знали свои роли. Доверяй, но проверяй. Гоблины, кроме шамана и его сопровождающих, будут в коридоре смерти. В долину мы их не пустим, за пределами долины ждут преследователи. – Пойдёмте, Хар-Юдщши, нам есть о чём поговорить…